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4 玩具は

「ど、どどうしてくれんですかあっ!? これ!」


 青年は相変わらず水晶の板にへばりついている。


「うーん、どうって言われてもね……。精霊達の行ったことだし、受け入れるしかないんじゃない?」


 腕組みをしつつ、考える素振りをみせる少年。


「そ、そんなあっ! この後、会議なんですよ!」


 縋り付くように少年の方を見る青年。泣きそうである。


「……ということは、今日の注目は君が独り占め、心の中では、議題が君ってことかー。」


 何気なく呟いた少年。こちらはどうやら、完全に他人事のように扱い始めた。


「議題が私って、ど、どういうことですか!?」

「うーん、例えば『まあ! あそこにいらっしゃる、光輝いている君は誰なの?』『ま、まさか、あの人が!? な、なんて、眩しいのか! 目が潰れる!』みたいな?」


 少年は、首を捻りつつ例を出した。


「わっ、私は!! そんな有害・有毒物質になりたくないですっ!!」


 青年は焦りが混じった、情けない声を出す。


「え?今のは肯定的な意見だよ?」


 少年は不思議そうな顔をしていた。


「目を潰すなんて、極悪非道がやることじゃないですかっ!!」

「僕は、褒め言葉だと思ってたんだけどなー。ほら、光りモノって喜ばれるじゃない? 烏とか。」

「カッ、カラスっ!? わわっ、私の目がっ危険に!! いっ、今すぐ、あちらの方と交渉して、光りモノ効果を消してくださいっ!」


 青年は青褪める。


「烏=目潰し? そういう式は聞いたことないなー。」

「そんなことはいいですからっ!お願いしますよっ!」


 青年は両手で自分の目を覆って頭を振る。


「自分で頼もうよー。」

「ですからっ!私は彼の方々の声が聞こえないと、……!」

「通訳してあげるからー。」

 唇の前に人差し指を持ってきて、にんまり笑う。

「本当ですか?」


 恐る恐る青年は、目を覆っていた手を外す。


「うん。さっ、御言い。」


 腕を広げて、待つ。


「えっと、どこに向けて言えば……?」


 青年はキョロキョロする。


「僕。」

「へっ?」


 少年の告げられた一言に、青年は間抜けな声を上げた。


「だから、僕だよ。僕。」


 右の手を腰に当てて、心なしか口元がへの字になっている。


「え、えっ──!?」


 青年は両手で頭を押さえ、目を白黒させる。

 少年は両手で耳を押さえた。


「ちょ、ちょ、え!? ちょ!? え?」

「ごめんねー。流石に僕でも、その異なる3音は、分からないや。言葉にしてもらっていい?」


 少年はすまなそうに言う。


「もそっ、ば!?」

「新たに不可解な3文字加わったねー。いや、4かな? えーと、君が言った音は、ちょ、え、もそっ、ば。うーん、やっぱ、さっぱり分からない。」


 一つ一つ指折りながら、正確に発音した少年。一頻り唸ると、首を捻った。


「うーん、まっ、いいよ。君の気が済むまで待ってるから。」


 少年は手をひらっと軽く振り、席に戻る。


「……。……かして、いや、そんな馬鹿な。」


 頭から手を下ろし、目だけ見開いて口を小さく動かす。


「……。」


 ぶつぶつと音を出す機能に成り下がった青年を、何も言わず、少年は頬杖を付いて見守る。


「でも、そんなことだったら、私は!? どうすれば!?」


 下を向き嘆いている姿は、見ていて飽きない。

 が、少年は前髪を軽く引っ張られたので、そちらを見た。

 よって少年の視線は、少し上の方に移動する。


「どうしたのさ? ……んー。止めるの?」


 もし青年がこの様子を見ていたら、少年が自分の前髪を見て、何か喋っている、と受け取ったかもしれない。しかし青年は自分のことで忙しいため、少年の、そのような動作にさえ気付かない。


「……あぁ、悲しいけど時間切れ。床と熱心に成り立たない会話をする君、傍から見ていると、可哀相な人みたいで面白いんだけどねー。」


 残念そうな声を出す少年。


「え? 既に可哀相な人だって? そんなことないよー。彼は可哀相だという予兆があり、救われないことが多いだけだって。」


 フォローしているようだが、青年が聞いていたら確実に心が抉られるレベルであろう。聞いていないのが、不幸中の幸いというべきか。


「酷い? 人聞きが悪いなー。救われないから、彼は悩むんでしょ? 前進しようとしている。僕はそこを、評価しているんだよー。ん?」


 少年は視線を感じて、前方に視線を戻す。青年の方へ。

 ちらちらっと、青年は少年を見始めたのだった。

  その様は──。


「ねえねえ、どうしてそんな、捨てられそうで、途方にくれたような子羊のような目をしているのさ。」


 ギクッ!

 青年の肩は、跳ねる。


「えーと、あのー、」


 青年は落ち着きなく両人差し指をくっつけたり、離したりしている。


「僕に聞きたいことがあるなら聞いちゃいなよ。」

「……ですがっ。」

「お互いモヤモヤしちゃうでしょ?」

「では、失礼して……。」


 すぅ──。

 青年は大きく息を吸う。


「付かぬことを伺いますがっ!」

「はい、はい。」

「御準備は宜しいでしょうかっ!!」


 ガクッと、少年の体は傾いた。


「……そこから? すぐに切り出すものだと思っていたよ。まさか、まだ手続きがあったとは。」


 呆れたようにぼやいた。


「やっ、やっぱり、駄目ですかっ!?」

「駄目じゃありません。もー、どうしてそんな、泣きそうな顔するの。宜しいですから、早く仰い。」


 はい、カモンカモン。少年は投げやりに、催促する。


「で、では。言いますっ!」

「どうぞー。」

「……やっぱり、」

「やっぱり、無しは無し!!」

「そんなっ! 撤回は、」

「受け付けない!さあ!」


 少年は腕を組む。出鼻を挫かれた少年は、開き直って、この状況を楽しむことに決めた。


「うぅー。あ、あの。本当に怒らないでくださいね。」

「時と場合によるかな!」

「そっ、それだったら、言いたくありません!」

「冗談だよー、……半分。」

「あっ、今、目が泳ぎましたね!」


 少年は溜め息を吐く。

「あのね。僕は、全てを許して全てに優しく出来る程、出来た者じゃない。況してや神でもないわけだし。」


 少年は、青年に言い含めるように言う。


「えっ!? 神様じゃないんですか!? 周りからそのように、扱われているじゃないですかっ!?」

「ねぇー、可笑しいよねー。僕のこと全知全能であり、ある程度は頼めば、願いを叶えてくれる神だと思われているんだよー。都合の良い神様だよねー。笑っちゃうでしょ? ……って、どうしたのさ?そんなに、目と口を開けて。目は乾いちゃうし、顎外れちゃうよ。」


 玉座から立ち、青年の目の前にやって来た少年は、おーいと、手を振ってみる。しかし、青年の反応はない。


「ありゃ。フリーズしちゃった。んー、こういうときって……、」


 少年は何やら考えながら、青年を見る。

 そして何を思い付いたか、背伸びして掌で青年の目を覆う。


「!?」


 視界を遮られた青年は、驚き、戸惑う。


「はい、おやすみー。」

「子供扱いしないでくださいっ!」


 青年は自分の目から少年の手を外す。

「僕から見たら、君なんて子供だよー?」


 右手を腰に当てて、何言ってるのか、と言わんばかりだ。


「そうですけど、そうじゃなくて! 段々面倒になってきて、眠らせようとしましたね!!」


「君の理解できる範囲でやろうとしたのだから、まだマシでしょ?こういうの君、好きじゃないでしょ。」


 少年は空いている左掌から、あるものを少年に見せた。


「ぎゃ、また変なもの見せ、……。」


 青年は言葉を止め、少年の掌を注視した。


「僕だって、君にいつも、変なの見せているわけじゃないよー。君が変って、区別するだけで……」

「……これ。」


 青年は呆気に取られて、少年の言葉を聞いていなかった。


「そうそう。これなら、当てられるよねー。」

「……非常に、親しみを覚えます。」

「でしょ、でしょ。だって──、」


 少年は弾んだ声を出すが──。


「特にこの、プルプル震えている足!分かります!!怖いのを必死に耐えている、証です!」


 青年は、感極まっていた。

 ……青年の瞳はそりゃあ、もう、キラッキラッに輝いていた。


「……、うーん。そういうことじゃないんだけどなあ。」


 残念ながら、少年の期待した通りではなかった。

 少年は困った声を出しながら、自身の掌を再度見る。

 少年の掌の上にいるもの、それは──。


「私、お友達になりたいですっ!」


 ミニチュアの、ピンクの羊だった。

 羊は震えながら立ち、うるうるした目で青年を見上げている。


「……予想以上に気に入ってもらえたのは嬉しいんだけど、これ、僕が作った玩具だからね?」


 少年は右掌で屋根みたいに羊の上に影を作り、右掌を手前から奥にスライドさせた。

 すると──、


「ななっ、なんてことをするんですかっ!? 貴方は非情ですかっ!? こんなか弱い羊に、こんなことを仕向けるなんて!!」


 なんと、羊の目の前にピンクのハードルが出現したのだった。


「いや、これを飛び越える所を君に見せて、眠らせようとしたんだけど。」

「ダメですっ!」

「そういう、カラクリなんだってば。あるでしょ。羊にハードル? ……いや柵だっけ? まぁ、とにかく飛び越えさせて、何回飛べたか永遠に数えていたら、寝てましたっていう、お話。」

「なんという無体を働かせるんですか!? くたくたにさせるまで、労働させるとは血も涙もありませんねっ!」


 抗議する青年と、肩を竦める少年。


「お気に召さなかったのなら、どうにもならないかー。じゃあねー、モワちゃん。」


 右手でパチンと、音を鳴らす。次の瞬間には、ミニチュア羊とハードルは消えていた。


「ああっ!!なんで、消しちゃうんですかっ!? 私の未来のお友達をっ!?」

「用法用途はちゃあんと、守りましょう。そうでなければ、使っちゃいけません、って習ったでしょ?」

「薬じゃないですかっ!?」

「一種の睡眠薬だよー。僕が改造しただけで。」

「……ああ、そんな。」


 青年は打ち拉がれた。


「そんなにがっかりすることでもないでしょー? 人形の一種でもあるんだから。」

「……。」


 すっかり落ち込んでしまった青年に、少年は溜め息を吐く。


「しょうがないなあ。また、いつか作って出してあげるよ。」

「本当ですかっ!?」


 青年の瞳は再び輝き出す。


「うん、約束。まだまだ、改良の余地があるからねー。」

「今度は何させるつもりなんですかっ!?」


 喜んだのも束の間、青年にとって物騒な言葉が聞こえ、仰天する。


「それはそうとー、」

「まだ、話は終わって……、!」

「僕に言いたいことがまだ、言い終えてないでしょ?」

「……うっ、それは。」


 青年は口籠る。


「いつか、出してあげるって約束したじゃない。」

「それと、これは違いますっ!」

「じゃあ、なしでー。」


 右人差し指と左人差し指でバツの形を作る。


「えっ!」

「交換条件だよー。」


 少年はそう言いながら、くるりと回って玉座の方へ戻る。


「いっ、」

「い?」

 少年は座らず、玉座の肘掛け部分に寄っ掛かる。


「言いますからっ!! 作ってください!! お願いします!!」


 青年は頭を下げる。


「ふぅん? そんなに気に入ったんだ、あれ。優しいねー。いや、優しいというより、そうなのかなー。」


 少年は何やら呟いている。


「何を言ってるんですか! 初めましての方にしては、私に似ていて、親近感がこんこんと湧き出て、」


「うん。そりゃ、似ているだろうねー。君の髪の毛から、作ったしー。」


 よっこいしょっと、今度は玉座に座る。


「へっ?」

「うん?」


 口を開けて固まる青年と、首を傾げる少年。サラリと、少年の髪が揺れた。

 見詰め合うこと、数秒。


「いっいいいっ、いつですかあっ!?」

「ついさっき。」

「もっと具体的に!!」


 問い詰める青年に、うーん、と考える少年。


「そうだなあ。型は予め作っていたから、後は君の髪の毛入れるだけだったんだよねー。因みに髪の毛は、泡玉を見て君が、うひゃあだの、うぎゃあだの、言っている間に、ひらりと落ちたから拝借したよ。返す気はないけどねー。」

「いっ、いつの間に!?」

「そうそう。だからね、親近感湧くのは当たり前だと思うのよー。だけどねー、君がそこまで執着するぐらい自分のこと、大好きだったとは思わなかったなー。」


 しみじみと、少年は言う。


「いや、ちょ、待ってください!! どうしてそうなりますかっ!?」

「分かったから、何も言わなくて大丈夫だよー。」


 慌てる青年に対し、一人で納得している少年。


「要するに、あれは君の分身なわけ。だから、君は己の分身、つまり自分に対して、ものすごーく気に掛けていたというわけだね!」

「……ぐっ、は。」


 ドサッ!

 青年は膝から崩れ落ち、床に手を付く。


 青年は明るく言った少年の言葉に、精神的ダメージを受けた!!


「でぇっ、では、私がやっていたことって……。自分が映った鏡を弁護し、友達になろうとしてたってことに!?」

「……そう、考えると」


 床を見ている青年を一先ず少年は置いとき、顎に手を当て、足を組む。


「君がやろうとしていたことは、例えば……。ハロー大好きボク、ハローありがとう、僕はキライ、いきるね僕、うん安らかだよボク、って自分に楽しく話し掛けている感じ? ……うわぁ、一人で完結している世界だねー。」


 足を組むのを止め、自分の言ったことに引いている少年。


「うおおおっわわわわぁ!! へ、変な例で、解説するの止めてください!恥ずかしいですっ! 恥ずかし過ぎて死にます!!」


 青年は顔を手で覆い、ごろごろと床に転がり始めた。


「おおー。これが名物、駄々っ子かぁー。何だっけ、好きなもの買って貰えないときに出す必殺技だっけ。恥ずかしいときも出るんだなぁー。」


 少年は、どこかズレた感想を述べた。


「え? 止めてきなさいだって? 嫌だよ。面倒だし、見てる分には面白いじゃないの。」


 頬杖を付き、すっかり傍観態勢を取る少年。


「そんなに、ぺちぺち叩かないでよー。床にマーキングされるのが嫌だ? はいはい、行きますよー。」


 少年は、見えない誰かと喋り、よいしょと、立った。

 青年の所まで歩く。といっても、三、四歩程度の距離だ。

 少年は左掌で、何かを出す。どうやら、それは細長い物体のようで──。


「はーい、おいでー。」


 少年はごろごろしている青年の顔、正確に言えば覆っている手だが、細長い物体の先端で突っつく。


「!?」


 青年は指の隙間から覗き、取り敢えず本能的にそれを掴んだ──、

「ねっ、猫じゃらし!?」


 青年は掴んだものを見て吃驚する。


「そうそう。あ、右手も必要?」


 少年は右の掌を宙に向けた。

 すると、猫じゃらしが一本、現れた。


「はーい」


 少年が左手で持っている猫じゃらしは、掴まれているのでそのままに、右手で持った猫じゃらしを左右に振る。


「……。」


 青年の目は猫じゃらしを追いかけるが、


「はっ!? 私は、何を!? そもそも私は、猫ではありません!!」


 青年は猫じゃらしを離し、上体を起こす。


「うん、知ってるよー。精霊達がね、床にマーキングされるの、嫌だったんだって。」


 のんびり言いながら少年は、左右それぞれの手に持っている、猫じゃらしを振った。


「へっ? ……あっ、その、どうもすみませんでしたっ!! そういうつもりじゃなくて!」


 青年は理解すると顔が赤くなり、目を泳がし謝る。


「ま、僕は気にしないけどねー。君の匂い?気配が充満してても。」


 少年は、青年周辺の空気を見回した。


「へっ!? そっそらっわ、私と夫婦(めおと)に!?」


 少年は猫じゃらしから手を離し、青年の手を引っ張って立たせる。猫じゃらしは床に落ちる前に、消えた。


「うーん、オモイ。」

「へ」


 唖然としている青年をそのままに、少年は屈む。そして、人差し指で床を撫で、それを見た。


「……。ふー、」


 少年は息を吹き掛けた。


「そんな、埃や塵を吹き飛ばすみたいに!?」


 青年はショックを受けた!


「……よし。」

「全然よし、じゃないんですけど!?」


 青年が目を剥いていると、

 ピューーーンッ!


「な、何ですか!?小瓶が、宙に浮いて!?」


 どこからか小瓶が飛んできた。

 キュッポン!!


「そうそう、吸っちゃってー。」


 小瓶の蓋が開く。

 見えない何かを、小瓶は吸い込んで――、

 ポンッ!

 勝手に蓋が閉まった。


「じゃあ、お願いね。」


 小瓶が上下に動く。それは、了承しているようにも見える。


「さあ、行ってらっしゃーい。」


 少年は手を振る。

 どこともなく少年が手を振った方向に、窓のようなものが現れた。窓を通して、薄唐紅色の空が見える。

  小瓶は心得たように、そこに向かって飛んでいく。

 小瓶を遮るものはなく、すり抜けて行った。


「……?」


 青年の目に瑠璃色の羽がちらりと、見えた気がした。まるで、蝶の羽の断片のような。


「こらこら、あまり見ない。」


 少年は窓に手を翳す。


 ──パタン。

 窓の横から白い扉が出てきて、折り畳むように外界を閉ざした。


 そうして、真っ白な空間が戻る。何事も無かったかのように。舞い降りた静寂だけが、何かあったことを語っていた。

 風通しが良くなった。空気も軽く感じる。

 一緒であっても、全てが元通りではないことを、確実にそれらが教えてくれた。


 少年は青年を振り返った。目が合うと、彼は優美に微笑んだ。

 彼の常人でない清らかな美しさと先程の光景が相伴って、白昼夢を見ているような心地である。

 見る者を魅了するような笑みを口元に湛え、彼は口を開いた──。


「さて、じゃあ聞こうか。君が言い掛けていたことを。……逃げないでね?」


 その言葉を聞いて、青年は現実に戻されたのだった。


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