冒険運営

３ 繰り広げられた茶番は、どさくさに──

「ってうわあああああああ！」

　青年は叫び出した。

「うるさいよー。」

　少年は眉を顰めた。

「私は、な、なんて恥ずかしいことを、口走って！！」

　頭を抱え出した青年。

「うーん、君が口走ったこと？ 何だっけ？ ……あ、僕の瞳が綺麗だとか、そういうことだっけ。」

　少し考える素振りを見せ、思い当たっても動じない少年と、己の体をくの字に曲げて、悶えている青年。

「それですっ！ 忘れてくださいっっ！！」

「えー、何でー？ 僕の瞳に乾杯してくれるんじゃなかったの？」

　不思議そうに少年は問う。

「そんなこと言ってませんっ！」

「同じことでしょ？」

「恥ずかしさの度合いが違います！ 後者の方が増えてますっ！」

　眉を吊り上げて少年を見るが、顔は真っ赤である。

「ふーん、そっか。じゃあ、君の瞳に乾杯。」

　気怠げに、少年はグラスを持ち上げた。

　合わせて、グラスの中の液体が不(・)自(・)然(・)に揺れた。

「いっ、今のは意図的に揺らしたのですかっ、それともあちらの……」

　恐る恐る尋ねた言葉は、もう一つの可能性を信じたくない青年によって、尻切れ蜻蛉になった。

　どうやら少年の動きをそのまま見ていたのが、良くなかったらしい。青年の恐怖心を煽ったようだった。

「そういえば君、知りたがってたもんね。彼等の正体を。」

　青年が尋ねたことには触れず、少年は目を細めた。

「えっ！？ あ、いえっ、……はいっ！？」

　青年はグラスに集中していて、少年の話していることを中途半端に聞いていた。しかし、それは青年にとっては聞き逃せない言葉だったため、内容は掴んでなくても流せずにいて──、遅れて理解した青年は、ぎよっとしていた。　

「どっちなのよー。」

少年は百面相している青年を、内心楽しんで見物していた。

「それは知りたいと言えば知りたいですが、知らなくてもいいかなーと、思い始めてもいて。」

　うろうろ、落ち着きなく視線を彷徨わせた。

「その心は？」

「生理的怖さですぅっ！」

　力一杯応えた青年。

「まあ、君の生理的怖さは置いといて。」

「ヒドイですっ！」

「だって、興味ないしー。」

　つまらなそうに、少年はグラスの中の液体を揺らす。

「なっ、尚更、ヒドイじゃないですかっ！？」

　青年は、目を丸くして喚く。

「……だって、知りたいんでしょ？」

　青年は少年を見てゾクッとした。

　冴え冴えとした冷ややかな月光のような瞳が、こちらに向かれーー。

　にこっ。

　少年は目を細めた。少年の纏っていた空気が緩くなる。

　思わず青年は息を吐いた。

「知らなければ、怖いまま。知ってても怖いまま。」

　細められた目は、グラス底が鈍く灯されているかのよう。

「何も知らないまま、間違って怖がる。怖がり方を知り、怖がる。」

　紡がれる音は、詩のように流れていく。

「君は、どちらがいい？」

　青年に向けられた、相変わらずその綺麗な瞳は、微笑みの形を作り、青年を脅かすかのように見えた。

「もうっ、いいですよっ！ 教えればいいでしょう！ 覚悟は決めましたからっ！」

　半泣きになりながら、投げやりに青年は言う。

　青年は知っていた。この顔になると、最早こちらの意見を聞いているようで聞いていない。既に少年の方針が、決まったのだ。　

　──それこそが全て。

　少年の意のまま、興が乗った方へと導かれる。

「うんうん、素直で宜しい！ パパ嬉しくなっちゃうよ。」

　にこにこと、満面の笑みを青年に向けた。その様子は非常に可愛らしかった。

　……が、少年のそのトンデモ発言に、青年は動転する。

「だ、誰がっ！パパですかっ！？ 貴方、私を産んでないでしょう！！ ん？ あれ、パパさんじゃなくてママさんの方で……、あれ、えっと！？」

　青年は混乱した！

「うーん、そっか。そっちの常識だと、僕が産むとか言うと問題になるんだっけ？ 姿変えようか？ 少女らしさを出すとか？」

　わりと悩んでいる少年。

「その姿でも十分、少女に見えますっ！ というか、そういう話ではないでしょうっ！！」

　青年は、腕で空を振り払った。

　そんなことをしても、この意味不明な会話が途絶えることはない。

「おや、そうなの？ 確かに僕みたいなのは、あまり性別関係ないけどねー。」

　頬杖を付きながら言った少年は、

「まっ、どっちにしろ男でも女でも似たようなものか。どっちも口説く対象に、皆なるわけだし。」

　視線を上に向け、思案していた。

　ふるふると、震えている青年には気が付いていないようだ。

　少年は、にこっと笑った。

　……前言撤回、気が付いているのかもしれない。

「あっ、もしかしてパパじゃなくて、じいじの方が良かった？その方が設定的に若くいられるもんね。元気？ 僕の孫ちゃーん。」

　少年は挨拶するかのように、軽く手を挙げた。

「そもそもっ、貴方は、私の血縁関係者じゃありませんっ！」

　ダンッ。片足を前に出して、顔を上げた青年は、勇ましい顔つきで少年を睨む。

「ほおー。」

　バチッ。

　感心したような声を出した少年と、青年の目が合った。

　青年は慌てて目線を逸らした。

「いやっ、あの、これは違くてですねっ。」

　青年の頬は、赤みを帯びていた。

「まあ、そうだけどねー。」

　そんな青年をお構いなしに、背凭れに寄り掛かる。

　少年と青年の距離が離れた。

　青年はそれにホッとする。

　それを見ていた少年は、

「うん？あっ、大丈夫だよ。さっきのは冗談だから、取って食いはしないってー。」

　手を軽く横に振って否定した。

「ななななっ、なんのことですかっ！？」

　自分の考えが見透かされた気がして、青年は再び慌てた。

「ほら、君を口説いて、食べちゃおうって話。」

「そんな話していましたかっ！？」

　青年はぎょっとする。

「さーて、遊びはこのぐらいにしとこっかな。んーっ。」

　肘掛け部分にグラスを置き、腕を伸ばした。

「あっ、遊んでいたんですか！？」

「なんだと思ってたの。」

　不思議そうに問う。

「全部本気かと……。」

　散々遊ばれた青年は疲れており、ぐったりして応えた。

「えー、心外だなー。君と僕との付き合いなのに、見破れないなんて、まだまだだねー。」

「貴方が日頃から無節操なことをしているからでしょう！」

「無節操？」

　きょとんと、青年を見つめる。

「知らないうちに、あらゆるものをタラシ込んで！」

「タラシ……？ 口説くことかな？ 僕は口説いたこと一度もないのに。あ、イテッ。」

　少年は、首を竦める。

「実際痛くないけど、暴力反対だよ、君達。えー、何のこと言ってるか、僕には見当つかないなー。」

　少年は頭を擦りながら、青年には何も見えない空間を見ていた。

「……初めてそちらの方々と、意見が合致するような気がします。」

　青年は疲れたように言う。

「はいはい。じゃあ、認めますよー。でもさぁ、それを言うなら、僕のこと追い詰める前に、皆だって口説いているでしょ？」

「はあっ！？」

　またもや少年のトンデモ発言に、青年は目を剥いた。

「え、違うの？ 生きとし生けるものは、皆、口説いているんじゃないの？」

「誰しも、そんな羞恥心の爆弾、放っていませんからっ！」

　くわっと言い放つ。

「だって、口説くって、相手にこうして欲しいなーって思うことを話して、してもらうことじゃないの？」

　少年は首を傾げた。

「……合っているようで、合ってないような微妙なラインですね。」

「それならそれでいいじゃない。……さて、そろそろ頃合いかな。」

　何とも言えない顔をした青年を、じっと見て言う。

「えっ？」

「ここにいるのは2等精霊以上と、7等精霊以上だよ。」

　ポカーンと口を開けた青年に、笑みを深めて少年は言った。

「おーい、生きてる？」

　少年は椅子から降りて、青年の顔の前で手を振る。

「あ、駄目だこりゃ。はい、息してー。さんはい、呼吸ー。1、2、3、4、吸う吸う吸う、2、2、3、4、吐く吐く吐く。」

「すっ、すっ、はっ、はっ、はっ、……はあっ！？」

「残念。吸う息が一つ、足りない。吐く息が一つ余分だよ。」

　腰に手を当てて青年を見上げる。少年は青年よりも身長が低いためだ。

「ケホッ！ ゴホッ、ゴホッ！」

　青年は咳き込む。

「ほら、上手に呼吸しないから。」

　少年は青年の背中を擦る。

「えっと、飲み物、飲み物。あ、あれでいいや。」

　少年は振り返り、青年を擦ってない方の手で、グラスを手繰り寄せた。

「はい、ゆっくり飲みなよ。」

「あ、ありがとう、ございます。」

　少年に渡されたグラスを青年は、礼を言い素直に受け取って、……飲んだ。

　ゴクッ、ゴクゴク。

「……はぁ。」

「どう、落ち着いた？」

「なんでしょう、心に爽やかな風が吹き込んだようです。って、これっ！」

　一息吐いた青年は、自身が持っているものに気が付くと、目を見開いた。

「ね、大丈夫だったでしょ。」

　ポンッと青年の肩に手を置く。

「な、ななっ、なんてものを、どさくさに紛れて飲ませるんですかっ！？」

「大丈夫、大丈夫。ほら、こうして君は生きているじゃん。……ちょっと神々しくなったけど。はい、鏡。」

　少年は片手を前に伸ばした。すると、青年と少年の前に、水晶の板が現れた。

　水晶の板には、少年と青年が映っていた。しかし青年の姿はというと……。

「はへぇっ！？」

　ビタッ！

　青年は水晶の板にへばりついた。

　それと同時にグラスは落下し──、少年は目で追う。

　 　落ちきる瞬間、少年の瞬きと共にそれは、消えた。

「ななな、なんですかっ！？ これっ！？」

「自分の姿に見惚れてても良いけど、ぶつかって怪我しないようにね。」

　青年の身体から、銀色の光の粒子が舞っていた。そのため青年が動くと、合わせて、粒子も無駄にきらきら動く。

「ふふっ。」

　少年の口角が上がる。

「ねえ、僕が飲んでいたら、どうなっていただろうね？」

　鏡に夢中になっている青年は、少年の密やかな声には気付かない。

「成分変えたよね？ 後でじっくり、聞かせてもらうよ。覚悟してね？」

　この時の少年の微笑みは、美しかった。

　そう、後に精霊達は語り継いだのだった。