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ミレク①

今回は番外編です。

以前本編で言っていたシェリーの過去についてです。

「あ、シェリーさん！　準備整いました！」

「だから隊長と呼べと何回……。　いっても無駄だな、はぁ～」

「そんなに肩を落とさないでくださいよ！」

「誰のせいだと……」

　これは今から何十年も前、シェリーと初めてできた部下との話。

　＊＊＊＊＊

　この日、シェリーとその部下のミレクは重大な任務を与えると、大天使の部屋に呼ばれていた。

　言われた時間までに準備を済ませ、扉の前に立つ。

　シェリーは両手を扉につけ、ゆっくりと扉を開けた。

「来たかシェリーよ」

「はっ！」

「うむ、早速任務の事を話させてもらう。　天界と魔界の国境付近に魔族が近づいているらしくてな、その調査をお願いしたい。　あわよくばその場で殺ってもよい。　これは、数少ない密偵部隊のお前たちだからできることだ、よろしく頼むぞ」

「すぐに向かわせていただきます！」

　そういい、二人は部屋を後にし、今回の任務で必要な物を揃える為、兵舎に戻った。

　道の途中でミレクが大きく息を吐き、シェリーに言った。

「くはぁっーー。　めっちゃ緊張したー！　……シェリーさんはどうでしたか？」

「うるさい奴だなお前は、黙って歩かんか」

「相変わらずシェリーさんは固いですねー」

　くだらないことを駄弁りながら兵舎に向かい、準備を整える。

「今回は少し長旅になるかもしれんからな、食料と水も持っていくぞ」

「了解です！　……こっちは大体整いましたね、どうですか？」

「………まあ、こんなもんだろう。　よし、早速向かうぞ」

　大天使から直々に命令を受けたシェリーは、少し浮かれているように見えた。

　その様子に気が付いたのか、ミレクが。

「もしかして、シェリーさん。　浮かれてます？」

「な、なにを言うか！　わ、私は真剣にだな……」

「説得力無いですよー。　さ！　行きましょう」

「ぐぬぬ……」

　一本取られた、というような顔でミレクを見つめるシェリー。

　ミレクはそのまま外に出て行ってしまった。

「自分勝手な奴だ……」

　シェリーもミレクに続くように外へ出た。

　外は明るく、いい天気だった。　

　あまりに気持ちが良いものだから、シェリーその場で立ち止まり空を眺めていた。

　ミレクはその姿を眺めてから、「シェリーさん行きますよ」と急かす。

　二人は順調に目的の国境部分まで進んでいった。

　道中、開けたところがあったので、二人はそこで野宿することにした。

　寝袋を広げ、火を焚き食事をし終えた後にミレクがシェリーに聞いた。

「シェリーさんは、なんで俺なんかを部下にしてくれたんです？」

　変なことを聞いてるように見えたが、ミレクは真剣だった。

　シェリーもそれに応えるように言う。

「あそこまで自分をさらけ出して向かい合ってくれる奴は、お前が初めてだったんだ。　正直、心打たれたんだよ」

「………そこまで言われると恥ずかしいですね……」

「お前にも恥ずかしいという感情があったんだな」

　ふふっ、と鼻で笑いながらミレクをおちょくるシェリー。

　その後も、他愛もない話を続けた。

　最初に力尽きたのはミレクだった、彼が眠ったことを確認すると。

「本当に、お前が来てくれてよかった。　ただただ、実績を重ねるだけが全てじゃないって教えられた。　幼かったころと同じように笑うこともできた。　本当に感謝してるよ」

　夜の闇に消え入りそうな声でそう呟く。

　空に、億兆と光り輝く星を眺めながら、ゆっくりと眠りについていく。

　初めて嗅いだような、けど懐かしいような匂いを嗅いでシェリーが起き上がる。

「あ、シェリーさん。　おはようございます。　すぐ近くに川があるんで顔を洗ってくるといいですよ」

　ミレクはすぐ近くで、焚火の火を使い朝飯を作っていた。

「そうか……、ありがとう……」

　まだ寝ぼけているのか、シェリーは抜けた声で返答し、川に向かう。

　今度は、いつものきっぱりとした顔でシェリーが戻ってきた。

「冷たくて気持ちよかったでしょう！」

　ニコニコとほほ笑みながらミレクが言う。

　ああ、と返事をしながら焚火の前に座るシェリー。

「今日の朝食は俺の故郷の郷土料理です。　口に合うか分からないですけど、食ってみてください」

「ああ、ありがとう。　それでは、早速……」

　ズズッ

　それは、野菜とともに煮込んだスープのようなものだった。　あまり時間をかけて煮えなかったからか、野菜の旨味はあまり出ていないが、それでも十分なほど濃厚な味が口いっぱいに広がってきた。

　思わず、スープを持つ手を下げずにそのまま全て飲んでしまった。

　隣であははは！　と大きく笑う声がした。

「シェリーさんがっつきすぎですよ！　ははははっ！」

「う、うるさい！」

「お代わりしますか？」

「……頼む」

　口に合ってよかったです、と少し多めにスープをよそってくれた。

　朝食を終え、また歩き始める。

　足取りは軽く、軽快に進んでいった。

　昼には目的地に着くことができ、二人はそこで見張ることにした。

昔はシェリーも丸かったんです。