第5話：芽吹く愛、そして新しい命
剣劇の響きは遠のき、城下町は人々の笑い声と穏やかな喧騒に包まれていた。だが、カイトとリライアにとっての真の冒険は、戦場ではなく、戦いの後に訪れる静かな時間の中にこそあった。
二人の名は大陸中に広まり始めていた。「竜血の剣士」と「ダークエルフの女王」。かつての不信感や対立は消え去り、そこには数多の死線を越えて築き上げられた、揺るぎない「信頼」という絆だけが残っていた。
歌声が響き、提灯が灯る活気ある酒場で、リライアがテーブル越しに身を乗り出した。紫の瞳にいたずらっぽい光を宿して。「カイト。……私、考えていたの」
カイトはエールを啜りながら、片方の眉を上げた。「それは危険な兆候だな」
「ええ、とっても」彼女はニヤリと笑った。「私たち、かなりの報酬を稼いだわ。それを元手に、自分たちの『場所』を作らない？ 名声や富のためじゃなく、もっと長く続くもの。私たちのような冒険者が、羽根を休め、癒やされるための場所を」
カイトは数秒考え……そして、表情を緩めた。「宿屋を開きたいのか？」
「『二人で』開くのよ」彼女は温かい声で訂正した。「戦士、放浪者……行き場を失った魂たちのための聖域を」
カイトは瞬きをし、そして満面の笑みを浮かべた。「名前は……『竜の休息亭』にしよう」
その瞬間、小さなアイデアの火種が、大きな炎へと変わった。
数週間後、城下町の外れ、静かな草原を見渡す場所に「竜の休息亭」が完成した。頑丈なオーク材と石造りの壁には、リライアが描いた通り、笑い声と歌が響き渡った。ダークエルフの王国からやってきたかつての侍女たちは、王冠を捨てたリライアへの忠誠をそのままに、給仕や受付として甲斐甲斐しく働いていた。
カイトは彼女たちを見守りながら気づいた。王族に仕えていた彼女たちが、今ではトレイを持ち、廊下を掃除している。だがそれは義務ではない。彼女たち一人一人に物語があり、魂がある。彼女たちはもはや使用人ではなく、同じ夢を守る「戦友」なのだ。
リライアもまた、それを感じていた。階段や厨房から彼女たちを静かに見つめるその眼差しには、稀に見る柔らかさが宿っていた。ダークエルフの女王は、もはや統治者ではなく、戦士や放浪者たちを束ねる「慈母」へと変わりつつあった。
ある夜、客たちが眠りにつき、暖炉の火が残り火となった頃。カイトとリライアは宿屋のバルコニーに立っていた。
「こういう場所が持てて、本当に良かった」リライアが彼に寄りかかった。「宿屋だけじゃない。この……『平穏』が嬉しいの」
カイトは微笑み、彼女の腰に腕を回した。「平穏がこんなにいいものだなんて、想像もしてなかったよ」
「あなたは私の世界を変えたわ、カイト。影しかなかった私の人生に、温もりをくれた」
カイトは彼女の頬に優しく触れた。「それは俺も同じだ。ただ生き残るために必死だった。でも今は……ようやく『生きている』実感がある」
二人の唇が重なる。世界と戦ってきた二つの魂が、互いの中に「家」を見つけた瞬間だった。
そこへ、絶妙なタイミングで声が割り込んだ。
「あー、失礼。お邪魔じゃなかったかしら……？」
入り口に気まずそうに立っていたのは、お茶と菓子のトレイを持ったクリスティーヌだった。彼女の頬はピンク色に染まっている。「夜食、持ってきたんだけど？」
カイトは笑い声を上げた。「お前ならいつでも歓迎だよ、クリスティーヌ」
翌朝、宿屋の静かな空気は歓喜に包まれた。
スタッフと客たちの前に立ったリライアは、頬を上気させ、お腹の上にそっと手を置いた。「皆さんに伝えたいことがあります」彼女の声は囁くようだったが、はっきりと響いた。「カイトと私に……新しい命が宿りました」
広間は割れんばかりの歓声に包まれた。
カイトは誇らしげな表情を隠せず、彼女を抱き寄せた。クリスティーヌは狂喜乱舞し、お祝いの飾り付けを手に宿中を駆け回った。
宴が始まった。見事な肉料理、蜂蜜たっぷりの菓子、異国から届いた名酒。冒険者、エルフ、人間。すべてが一つ屋根の下で喜びを分かち合う。カイトとリライアは手を取り合い、温かな光の中にいた。
だがその夜遅く、最後の一杯が飲み干され、音楽が止んだ後。カイトは一人、バルコニーで遠くを見つめていた。
彼は別の人生を思い出していた。日本の、幼い息子。果たせなかった約束。胸が静かに痛む。
リライアが何も言わずに隣に座り、彼の手を握った。
「十一が見たら、どう思うかな」長い沈黙の後、彼が漏らした。
「あなたは彼を、心の中にいつも連れているわ」彼女は彼の手を握りしめた。「あなたは彼を見捨てたんじゃないわ、カイト。あなたはただ……与えられた人生を懸命に生きているのよ」
「怖いんだ」彼は認めた。「また失敗するんじゃないかって」
「させないわ」彼女は囁いた。「二人で向き合いましょう。いつだって、そうしてきたように」
彼女の強さ、気高さ、自分への信頼。
その瞬間、カイトの中で何かが変わった。竜の激しい炎ではなく、父親としての静かな「覚悟」が宿ったのだ。
月日が流れ、宿屋は赤ちゃんの準備で活気づいていた。だが、平和な壁の向こう側、世界の暗い片隅で、何かが蠢き始めていた。
木々を揺らす、冷たい風。
二人を結びつけたあの炎が、再び試される時は近い。
つづく
