第22話：すべてが始まった雨の日
三年前――。
雨は大粒で容赦なく降り注ぎ、東クライロードの石畳を足首まで浸かる泥沼へと変えていた。ハルカ・ハラセン――当時十八歳。まっすぐな背筋と、不相応なほどのプライドを抱えた彼女は、そのど真ん中でずぶ濡れになりながら憤慨していた。
髪は顔に張り付き、ネイビーの制服は泥茶色に汚れ、一歩踏み出すたびにブーツが不快な音を立てる。実地試験、五回連続の不合格。
彼女は実地試験が大嫌いだった。
「プロトコルには全部従ったわ！」誰に言うでもなく彼女は叫んだ。「敵は制圧したし、人質も救出した。今回壊した壁だって、たったの一枚だけよ！」
通りすがりの行商人の荷馬車が、彼女に泥水を跳ね上げた。彼女は足を止め、目を閉じた。
「……この王国なんて、大嫌い」
崩れかけた石のアーチの下から、誰かの笑い声が聞こえた。
「独り言が多いねぇ。それとも、今日は何か特別な日か？」
ハルカは即座に剣の柄に手をかけ、振り返った。
アーチの下でくつろいでいたのは、三十代か四十代か――傷跡と無造作な髪のせいで判別のつかない男だった。灰色の衣は何年も洗っていないように見え、横には竹の杖が立てかけられている。彼は雨など存在しないかのように、湯気の立つスープを啜っていた。
男は、彼女の知らない何かを知っているかのような笑みを浮かべた。
「水たまりと決闘して負けたような顔してるぜ、お嬢ちゃん」
ハルカの眉間がピクリと動いた。「……何者？」
男は立ち上がり、芝居がかったお辞儀をした。
「サカタ・ブッダ。マスター・モンクにして放浪の哲学者。元・北風の王子――今は引退して……『救いようのない連中』の教師をやってる」
ハルカは瞬きをした。「……は？」
サカタはスープのスプーンで彼女を指した。「あんた、その一人に見えるぜ」
それが始まりだった。
もちろん、彼女はその場を立ち去った。あんなのはただの狂った落ち武者だと吐き捨てた。だが、なぜか彼は現れ続けた。次の宿屋、訓練場、挙句の果てには貴族の公聴会の傍聴席でたくあんをボリボリと食べながら勝手な解説を垂れ流していた。
意見の多い雨雲に追いかけられているような気分だった。
だが……。
彼の助言は常に的確だった。悔しいほどに。
「剣の型は悪くない」ある日、木の上で逆さまにバランスを取りながらサカタが言った。「だが、あんたの心は貴族のコルセットよりも固く締め付けられてるぜ」
ハルカは剣を投げつけそうになった。……寸前で踏みとどまったが。
時間が経つにつれ、何かが変わっていった。
彼は呼吸法を教えた。動く前に風を感じることを。気と感情は敵ではなくパートナーなのだと。叫びたい時に彼女を笑わせ、プライドが高すぎて「怖い」と言えない時に寄り添った。
そしてある夜、安い団子とひどい酒を囲みながら、彼はついに尋ねた。
「ハルカ、どうして強くなりたい？」
答えに窮した。彼女はしばらく碗を見つめてから答えた。
「ハラセン一族では、強さだけが……人に言葉を聞かせる唯一の手段だから」
サカタは、その時だけは優しく微笑んだ。
「なら、そろそろ教えてやろうじゃないか。言葉以外のものを聞かせる方法をな」
一年が過ぎ、二年が過ぎた。
ハルカは彼について大陸の半分を旅した。古い遺跡、忘れ去られた寺院、椅子よりも山賊の方が多い酒場。彼は見返りも求めず見知らぬ人々を助け、屋根を直し、争いを解決し、去り際には人々を少しだけ笑顔にした。
サカタが教えたのは、戦い方だけではなかった。
彼は、生き方を教えたのだ。
今でも、彼が若い看板娘を口説いたり、道を聞くのを拒否して迷子になったりするたびにハルカは発狂しそうになる。それでも、彼女は側にいた。
義務ではない。
いつの間にか、彼は「家族」になっていたから。
【現在】
半壊した寺院の壁の影で休みながら、サカタは大きな呻き声を上げて背中を伸ばした。
「ああああ……腰が。俺も昔は、エルフの女王のビンタを至近距離でかわせるくらいしなやかだったんだがなぁ」
ハルカは呆れたようにオレンジの皮を剥いた。「また、脱ぎ捨てたあなたを暗殺者が囲むっていう例の話？」
「脱ぎ捨てたのは俺のせいじゃない！ あれは温泉パーティーだと思ってたんだ！」
彼女はオレンジの欠片を投げた。
サカタは見もせずにそれを空中でキャッチした。
「……変わったな、ハルカ」彼は不意に言った。
「そう？」
「ああ、強くなった。剣だけじゃない。ここがな」彼は自分の胸を叩いた。
静かな時間が流れた。
ハルカはニヤリと笑った。「あなたも変わったわよ」
「俺が？」
「ええ。前よりもっと怠惰になった」
サカタの笑い声があまりに大きく響いたため、木々から鳥の群れが一斉に飛び去っていった。
