掃除屋無双 ～外道がはびこるディストピアで、俺は家族の仇と世界を『清掃』する～

第7話 人生最高の甘苦い日

# 第7話　人生最高の日

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朝の6時。俺は北部工業地区の下水道を這い進んでいた。

腐敗臭と汚水が鼻を突く。だが、不思議と気分は悪くない。ポケットに入れたヌカヌカコーラの缶が、歩くたびにカラカラと音を立てる。この音を聞いていれば、どんな苦痛にも耐えられる。

「セクター30......もうすぐだな」

マンホールの蓋を持ち上げ、研究所の地下に侵入する。薄暗い通路が続いている。

偽造した社員証を首から下げ、堂々と歩き始めた。ヌカヌカコーラの帽子とジャケットも着用済み。完璧なファンの姿だ。

通路の角を曲がると、白衣の男が立っていた。

「おい、君は......品質管理部門の新人か？」

「はい、今日から配属になりました」

俺は社員証を見せる。男は疲れた顔で頷いた。

「また新人か。この部門は入れ替わりが激しいからな」

「そんなに？」

「毎日何十本もヌカヌカコーラを飲む仕事だぞ。普通の人間なら1週間で胃がやられる」

何十本も！？

俺の心臓が高鳴った。そんな天国のような仕事が存在するのか。

「案内してやる。ついて来い」

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品質管理室は、俺の想像を超えていた。

壁一面にヌカヌカコーラの自動販売機。中央には快適そうなリクライニングチェア。そして、無数の新フレーバーのサンプルが並ぶ冷蔵庫。

「ここが君の職場だ」

男は説明を始めた。

「朝から晩まで、新フレーバーの試飲をしてもらう。味、香り、喉越し、後味、すべてを評価シートに記入する」

「......本当か？」

「ああ。今日はブラックチェリー味のテストだ」

男は冷蔵庫から黒く輝く缶を取り出した。限定試作品のラベル。市場に出回ることのない、幻のフレーバー。

「さっそく飲んでみてくれ」

俺は震える手で缶を受け取った。プシュッという音と共に、甘酸っぱい香りが広がる。

一口飲んだ瞬間、全身に電流が走った。

「うまい......」

チェリーの濃厚な甘みと、ヌカヌカコーラ特有の炭酸の刺激。そして、舌に残る放射性物質のピリッとした後味。完璧なハーモニーだ。

「どうだ？」

「最高です。今すぐ市販してください」

「はは、気に入ったようだな」

男は満足そうに笑った。

「じゃあ、これから6時間、ひたすら飲み続けてもらう。30分ごとに血液検査もあるから覚悟しろよ」

血液検査？　まあいい。こんな仕事ができるなら、血の一滴や二滴くらい安いものだ。

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昼過ぎ。俺は幸福の絶頂にいた。

ブラックチェリー味を12本、通常のクァンタム味を8本、そして試作品のストロベリー味を5本。合計25本のヌカヌカコーラが、俺の胃の中で炭酸の交響曲を奏でている。

「調子はどうかね？」

白衣の医者が採血しながら聞いてくる。

「人生で一番幸せです」

「ふむ、放射線量は基準値の3倍か。まあ、許容範囲だな」

許容範囲。いい響きだ。

医者が出て行った後、俺は次の缶に手を伸ばした。今度はマンゴー味。トロピカルな香りが鼻腔をくすぐる。

「転職したい......」

本気でそう思った。騎士団の汚い仕事なんかより、ここで一生ヌカヌカコーラを飲んでいたい。

だが、現実は甘くない。夕方には「本来の仕事」をしなければならない。マロンとの約束もある。

せめて、それまでは――

「失礼、君がホークス君かね？」

振り返ると、立派なスーツを着た中年男性が立っていた。鋭い目つき、整えられた口髭、高級そうな腕時計。明らかに重役クラスだ。

「私はヌカヌカコーラ社の開発部門統括、ジェラルド・クァンタムだ」

クァンタム。まさか、あのクァンタム味の開発者か？

「お会いできて光栄です」

俺は立ち上がり、深く頭を下げた。心からの敬意だ。

「君の噂は聞いているよ。10年連続消費量トップ10。我が社の優良顧客だ」

「ありがとうございます」

「ところで」

ジェラルドは声を潜めた。

「君に特別な新フレーバーを試飲してもらいたい。ついて来てくれるかね？」

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エレベーターで地下へ。B10、B20と下るにつれ、雰囲気が変わっていく。

白衣の研究員から、武装した警備員へ。清潔な研究施設から、物々しい軍事施設へ。

「ここからは極秘エリアだ」

ジェラルドが説明する。

「我が社の最先端技術が集約されている」

B30に到着。重厚な扉が開くと、巨大な工場が広がっていた。

「これは......」

目の前には、ヌカヌカコーラのボトルの形をした巨大なミサイル。青く光る弾頭には『QUANTUM DOOM』の文字。

「クァンタム・ドゥーム。半径10キロを放射能で汚染する戦略兵器だ」

ジェラルドが誇らしげに説明する。

「ヌカヌカコーラの製造技術を応用して開発した。美しいだろう？」

正直、どうでもいい。俺が興味あるのは飲み物の方だ。

「こちらにも来てくれ」

次の部屋には、人型の機械兵士が並んでいた。胸にヌカヌカコーラのロゴ。

「クァンタム・ソルジャー。動力源は濃縮ヌカヌカコーラだ」

機械兵士が動き出し、標的を正確に射撃する。確かに性能は高そうだが――

「で、新フレーバーは？」

「ああ、そうだったな」

ジェラルドは苦笑した。

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更に奥へ進むと、巨大な戦闘実験場に出た。

コロシアムのような円形の空間。観客席には研究員たちが座り、中央のフィールドには各種兵器が配置されている。

「さて、ホークス君」

ジェラルドの声が急に冷たくなった。

「君は騎士団に協力しているそうだな」

「......何の話だ？」

「とぼけるな。我々の情報網は優秀だ」

ジェラルドは指をパチンと鳴らした。周囲を武装した警備員が取り囲む。

「ここには、ヌカヌカコーラのレシピを破壊するために来たんだろう？」

「は？」

俺は素で聞き返した。

「そんな愚かな行為をするわけないだろう。俺は一生ヌカヌカコーラを飲み続けるんだ」

ジェラルドが困惑した表情を浮かべた。

「......え？　いや、騎士団領には放射性物質がない安全なフレーバーを輸出しているのに、騎士団長チココは私たちに嫌がらせをやめない」

「ちょっと待て」

俺は手を上げた。

「放射性物質がないフレーバー？　それはヌカヌカコーラじゃなくて別商品だろう」

「いや、れっきとしたヌカヌカコーラだ。健康志向の――」

「健康志向！？」

俺は声を荒げた。

「ヌカヌカコーラから放射能を抜くなんて、それはもう炭酸水じゃないか！　冒涜だ！」

ジェラルドは完全に混乱していた。

「......君は、本当は何をしに来たんだ？」

「プロジェクト・クァンタムのデータをコピーしに来た」

俺は正直に答えた。

「それ以外では一切の迷惑をかけたくない。レシピなんて絶対に盗まない」

「信じられないな......」

ジェラルドはしばらく考え込んでいたが、やがて顔を上げた。

「よし、こいつを倒してみろ。倒せたらデータをくれてやる」

再び指を鳴らす。

戦闘実験場の中央に、巨大な影が現れた。

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クァンタム・デビルズクロー。

全高3メートルの機械の化物。ヌカヌカコーラのボトルを模した胴体から、鋭い鉤爪を持つ4本の腕が生えている。頭部には赤く光る単眼。

「試作型アノマリー殺戮兵器だ」

ジェラルドが説明する。

「君のようなレベル80程度なら、瞬殺できる性能を持っている」

機械が唸りを上げて起動する。鉤爪から青い電撃が迸った。

「やれやれ」

俺は作業着の内ポケットから、最後のクァンタム味を取り出した。飲み干して、空き缶を投げ捨てる。

「分子分解再構築」

掃除道具が分解され、対物ライフルとなって手に収まる。

だが、相手の動きは予想以上に速かった。

ガキィィン！

鉤爪がライフルの銃身を叩き折る。同時に別の腕が俺の脇腹を狙って振り下ろされた。

「静寂世界」

音が消える。爪が空を切る音も、機械の駆動音も、すべてが無音になる。

横っ飛びに回避し、距離を取る。

「絶対消去」

デビルズクローの右腕に向けて能力を発動。だが――

バチバチと火花が散り、腕は消えなかった。

「無駄だ」

観客席からジェラルドの声が響く。

「特異点技術で作られた装甲は、通常の能力では破壊できない」

なるほど、面倒な相手だ。

デビルズクローが突進してくる。4本の腕を振り回し、床を砕きながら迫ってくる。

俺は懐から小型爆弾を取り出し、相手の足元に投げつけた。

爆発。煙が立ち込める。

だが、煙の中から無傷のデビルズクローが現れた。

「くそ......」

このままでは埒が明かない。

「仕方ない」

俺は完全偽装を解除した。

レベル88の魔力が、抑えきれずに溢れ出す。

「なんだと！？」

ジェラルドが驚愕の声を上げる。

「レベル80どころか......これは......」

「掃討殲滅（クリーンアップ）」

攻撃スキルの真の姿。清掃員のフリをしていた殺戮技術。

俺の周囲に、無数の光の弾丸が出現する。それらが一斉にデビルズクローに向かって放たれた。

ドドドドドドド！

凄まじい連射音と共に、光の雨が機械の化物に降り注ぐ。

装甲が砕け、部品が飛び散り、火花が散る。

だが、まだ動いている。

「タフな奴だ」

デビルズクローが最後の力を振り絞って突撃してくる。4本の爪を揃えて、俺の心臓を狙う。

「汚染領域展開」

俺の最強スキル。

周囲の空間が歪み、紫色の霧が立ち込める。デビルズクローの動きが急激に鈍くなった。

装甲が腐食し始める。関節から黒い油が噴き出す。単眼の光が明滅する。

「これが、ゴミ掃除の極意だ」

俺は歩み寄り、デビルズクローの頭部に手を置いた。

「存在抹消（ワイプアウト）」

機械の化物が、内側から崩壊していく。部品が砂のように崩れ、最後には何も残らなかった。

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戦闘実験場に、静寂が戻った。

研究員たちは呆然と俺を見つめている。ジェラルドがゆっくりと階段を降りてきた。

「......本当に私を殺さないのか？」

「当たり前だ」

俺は肩をすくめた。

「お前を殺したら、ヌカヌカコーラの製造に遅れが出るだろう」

ジェラルドは複雑な表情を浮かべた。驚き、困惑、そして......感動？

「君は本当に我が社の製品が好きなんだな」

「ああ」

「分かった。約束通り、データは渡そう」

ジェラルドは懐から小さなディスクを取り出した。

「プロジェクト・クァンタムの全データだ。兵器開発の情報がすべて入っている」

「助かる」

「それと......」

ジェラルドは少し照れたような顔をした。

「見逃してくれたお礼と言ってはなんだが、試作品のグッズを好きなだけ持っていってくれ」

「本当か！？」

「ああ。新フレーバーの試作品もある。フュージョン味、ダークマター味、アンチマター味......どれも市販予定のない幻の品だ」

俺の目が輝いた。

「今日はなんという最高の日なんだ！」

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結局、俺は両手いっぱいのヌカヌカコーラグッズを抱えて研究所を後にした。

限定版のジャケット、光るネオンサイン、等身大のボトル型クッション、そして何より、幻のフレーバー詰め合わせセット。

「あ、ホークス君」

出口でジェラルドが呼び止めた。

「もし騎士団を辞めることがあったら、うちに来ないか？　品質管理部門の正社員として雇うよ」

「......本気か？」

「ああ。君みたいな愛飲家は貴重だ。放射線耐性も人並み外れているしね」

俺は少し考えた。

毎日ヌカヌカコーラが飲み放題。新フレーバーの開発に関われる。そして何より、大好きな企業で働ける。

「いつか、必ず」

俺は深く頭を下げた。

「その時は、よろしくお願いします」

夜の街を歩きながら、俺は鼻歌を歌っていた。

懐にはプロジェクト・クァンタムのデータ。両手には大量のヌカヌカコーラ。そして、将来の就職先まで決まった。

確かに、今日は人生最高の日だった。

「さて、マロンに報告するか」

俺はフュージョン味の缶を開け、一口飲んだ。

核融合反応を思わせる、爆発的な炭酸の刺激。舌が痺れ、喉が焼ける。そして、じわじわと広がる幸福感。

「うまい......」

この味を守るためなら、俺は何だってやる。

たとえそれが、この腐った世界を掃除することだとしても。