掃除屋無双 ～外道がはびこるディストピアで、俺は家族の仇と世界を『清掃』する～

第16話（最終話） 変わった世界

# 第16話（最終話）　変わった世界

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虚無から現実へ。

時空の扉から這い出た瞬間、俺は違和感を覚えた。

「ここは......」

見慣れたはずの中央駅の地下。だが、何かが違う。壁は真っ白に塗装され、床は鏡のように磨き上げられている。

「おかえりなさい、ホークスさん」

駅員が心配そうに近づいてきた。

「また行かれてたんですね......ジェラルド社長が心配してましたよ」

「また？」

「はい、前回は3ヶ月も......でも今回は1週間で済んだようで」

何かがおかしい。俺は混乱しながらも、とりあえずヌカヌカコーラ本社へ向かった。

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社長室のドアを開けると――

「やっと戻ったか」

ジェラルドが深いため息をついた。その表情は、心配と安堵が入り混じっている。

「考え直してくれたのか？」

「考え直す？」

「また『あの英雄みたいに、自分を必要としてくれる世界に行く』なんて言い出すんじゃないかと」

ジェラルドは俺の薄汚れた作業着を見て、苦笑した。

「相変わらず、向こうではその格好なのか」

俺は状況を理解し始めた。この世界の『ホークス』は――

「すまない、ジェラルド。記憶が少し混乱してる」

「また記憶の混濁か......虚無鉄道の副作用だな」

ジェラルドが説明してくれた。

この世界では、15年前に現れた謎の英雄が街を救った。その英雄に憧れた俺は、必死に強くなり、ヌカヌカコーラの特色エージェント『赤き閃光』にまでなった。

「レベル300を超える実力者だったのに」

ジェラルドは首を振った。

「『もっと自分を必要としてくれる場所がある』と言って、虚無鉄道で別の世界へ旅立つなんて」

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その時、ドアが勢いよく開いた。

「ホークス！　戻ってきたんだ！」

オレンジ色のツインテールの少女が飛び込んできた。マロンだ。

「もう！　心配したんだから！」

だが、この世界のマロンは違った。手にはヌカヌカコーラの缶。

「ほら、これ！　新作のプロトタイプ！」

誇らしげに赤く光る缶を差し出す。

「君がいない間に開発したんだ。放射線量を通常の5倍に上げて、でも味はまろやかに」

「お前、ヌカヌカコーラ派なのか」

「当たり前でしょ！」

マロンは胸を張った。

「ベップシなんて健康なだけの泥水、飲む価値なし！　刺激と危険こそが人生の醍醐味よ！」

元の世界と同じ性格だが、嗜好が真逆だ。

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「ところで」

マロンが急に真剣な顔になった。

「また向こうの世界の記憶、持って帰ってきた？」

「記憶？」

「前回、あなたが持ち帰った記憶媒体、まだ研究してるの」

彼女は小さなチップを見せた。

「別の世界の私の記録。すっごく面白い！　あっちの私はベップシ中毒なんだって。信じられない！」

研究室で、マロンは今回の記憶媒体を解析し始めた。

「わあ！　今回のデータ量すごい！　戦争まであったんだ！」

画面に流れる記録を、彼女は興奮しながら見ていく。

「ふむふむ、あっちの私は強制進化薬を......ひどいなあ」

だが、批判的というより、純粋に興味深そうだ。

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会議後、ジェラルドが部屋を出て行った。

マロンだけが残り、じっと俺を見つめていた。

「ねえ」

彼女の声が、いつもと違う。

「あなた、本当にこの世界のホークス？」

「......何を言って」

「記憶媒体の解析、もう終わってるの」

マロンは端末を取り出した。

「そして、気づいちゃった。今回のデータ、一人称視点なのよ」

俺は黙った。

「前回までは三人称。つまり、この世界のホークスが向こうで見聞きしたことを記録してた。でも今回は違う」

マロンは俺に近づいた。

「あなた、向こうの世界のホークスでしょ？」

「......いつ気づいた」

「さっき、『お前、ヌカヌカコーラ派なのか』って聞いた時」

マロンは苦笑した。

「この世界の私は、生まれた時からヌカヌカコーラ一筋よ。それを知らないなんて」

俺は観念して、すべてを話した。

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「なるほど、入れ替わっちゃったのね」

マロンは複雑な表情を浮かべた。

「この世界のホークスは、今頃向こうで......」

「ああ、俺の人生を生きてるんだろう」

マロンはしばらく考え込んでから、口を開いた。

「ねえ、この世界のあなたの家族のこと、知りたい？」

「......生きてるのか？」

「うん。15年前、あの英雄に助けられて、全員無事」

マロンは微笑んだ。

「今は郊外で、平和に暮らしてる。お母さんは花屋、お父さんは修理工、妹さんは看護師になったわ」

俺の心臓が高鳴った。生きている。この世界では、家族が生きている。

「でも」

マロンの表情が曇った。

「この世界のホークスは、家族と距離を置いてた。英雄への憧れで頭がいっぱいで、普通の生活に満足できなかったみたい」

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「あ、そうそう」

マロンが急に立ち上がった。

「向こうの世界から通信が来てるよ」

「通信？」

「世界線を越えたメッセージ。すごい技術よね」

彼女が端末を操作すると、画面に文字が流れ始めた。

『あなたがどの世界の私かは分からないが、今の私はあの時に救ってくれた英雄がいた世界に来ているらしい。あの英雄は私達自身だったようだ。過去に飛んだまま戻ってこれない英雄のために、私が英雄の世界で生きようと思う。どうか、私の代わりにこの世界の家族を守って欲しい』

俺は煙草を取り出し、火をつけた。

「......はぁ」

深く煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

「俺が英雄か」

マロンが心配そうに見つめてくる。

「どうする？」

「どうするも何も」

俺は肩をすくめた。

「この世界のホークスが疲れて帰ってくるまで、家族を守ってやらないとな」

皮肉な笑みを浮かべながら、窓の外を見る。

「英雄なんて柄じゃないが、掃除屋なら慣れてる」

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その夜、俺は郊外の住宅街にいた。

小さな花屋の前。『ホークス・フラワー』という看板が、優しく灯っている。

店の中では、母さんが花を整理していた。15年歳を取っているが、確かに母さんだ。

父さんは隣の修理工場で、遅くまで仕事をしている。相変わらず働き者だ。

二階の窓には、妹の部屋の明かり。看護師の勉強でもしているのだろう。

「生きてる......」

俺は遠くから、じっと家族を見つめた。

近づきたい。話しかけたい。抱きしめたい。

でも、俺は彼らの息子じゃない。この世界のホークスじゃない。

「守るだけだ」

煙草を踏み消し、俺は闇に消えた。

明日からまた、掃除屋として生きていく。

この世界を、家族が安全に暮らせる場所に保つために。

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翌朝、ヌカヌカコーラ本社。

「新しい仕事があるわ」

マロンが資料を広げた。

「違法な人体実験をしてる企業。いつもの掃除、お願い」

「ああ、いつものホークスの掃除をしてやる」

俺は頷いた。

「ところで」

マロンが小声で聞いてきた。

「家族には、会いに行かないの？」

「遠くから見守るだけで十分だ」

俺は新しい煙草に火をつけた。

「向こうのホークスが帰ってきたら、全部返す。それまでの、仮の人生だ」

「仮、か」

マロンは複雑な表情を浮かべた。

「でも、あなたがやることは本物よ。この世界を守ることも、家族を守ることも」

「......そうだな」

俺は立ち上がった。

「じゃあ、掃除に行ってくる」

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エピローグ

それから3ヶ月。

俺は相変わらず、この世界の英雄『赤き閃光』として生きていた。

企業の悪事を暴き、人々を守り、裏では家族の安全を確保する。

時々、花屋に寄って花を買う。母さんは俺を息子だと気づかないが、優しく接してくれる。

「いつもありがとうございます」

「こちらこそ。でも、どうしていつも赤い花ばかり？」

「......大切な人が、赤が好きだったんです」

嘘じゃない。ヌカヌカコーラの赤は、俺にとって特別な色だ。

マロンからの通信によれば、向こうの世界のホークスは頑張っているらしい。

まあ、いつかは音を上げて帰ってくるだろう。その時まで、俺はここで掃除を続ける。

ある日の夜、俺は屋上でヌカヌカコーラを飲んでいた。

「なあ」

誰もいない空に向かって呟く。

「お前が作った英雄像、重すぎるぞ」

でも、悪くない。

家族が生きている世界を守れるなら、英雄の仮面も被ってやる。

煙草の煙が、夜空に溶けていく。

この腐った世界も、守る価値はある。

家族がいる限り。

【完】