掃除屋無双 ～外道がはびこるディストピアで、俺は家族の仇と世界を『清掃』する～

第12話 賭博都市ゴールドラッシュ

# 第12話　賭博都市ゴールドラッシュ

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ホテル・ミラージュのVIPルームに入ると、マロンが逆立ちをしていた。

オレンジ色のツインテールが重力に従って垂れ下がり、フリルのスカートも同じく。下着が丸見えだが、11歳の餓鬼のそれを見ても何も思わない。

「何をしてるんだ」

「脳に血を送ってるの！」

マロンは顔を真っ赤にしながら答えた。

「復旧の特異点のデータ解析で3日間寝てないから、これが一番効率的なんだよ」

「普通に寝ろ」

俺は煙草に火をつけ、懐から復旧の特異点を取り出した。手のひらサイズの球体が、虹色に輝いている。

「はい、約束の品だ」

「わあああああ！」

マロンは勢いよく起き上がり――そのまま後ろにひっくり返った。

「いたた......」

頭をさすりながら立ち上がり、目を輝かせて球体を受け取る。

「すごい！　本物だ！　300年前の技術がこんなに綺麗に保存されてるなんて！」

「それより」

俺はステータスウィンドウを開いた。

【真実のステータス】

名前：ホークス

身分：下級市民

職業：清掃員

レベル：88 → 103

「レベルが上がってた」

「へえ、トーマス・ヴォイドと相対して生き残ったんだから当然ね」

マロンは球体を分析装置にセットしながら言った。

「レベル100超えってことは、もう『特色』と呼ばれる最上級エージェントと同格よ」

「特色？」

「二つ名を持つ化物たちのこと。さっき会った『紅蓮の双刃』ザイードとか」

ああ、あの厨二病みたいな連中か。

「君もそろそろ二つ名を考えたら？　『汚物清掃人』とか『ゴミ収集王』とか」

「やめろ」

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「それより、次の仕事があるんでしょ」

マロンは分析装置から目を離さずに頷いた。

「実はね、私の古い友人から連絡があったの」

「友人？」

「300年前の前文明の生き残り。MR.ハウスマスターって呼ばれてる」

俺は眉をひそめた。300年前といえば、企業都市連合と騎士団ができる前。今よりも遥かに文明が発展した時代だ。

「そいつも化物か」

「まあね。いろんな特異点を使って、私みたいに不老の身体を持ってるわ」

マロンは苦笑した。

「腐れ縁ってやつね。100年に1回くらい、技術交換で会ってるの」

「で、何の用だ？」

「ギャンブルで勝負しないかって」

「......は？」

マロンは新しい地図を広げた。砂漠の真ん中に、不自然に輝く都市が描かれている。

「賭博都市ゴールドラッシュ。MR.ハウスマスターが支配する、欲望の街」

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「300年前、最終戦争が起きた時」

マロンは説明を始めた。

「一人の天才ギャンブラーがいたの。彼は世界の終わりを予見して、砂漠に巨大なカジノ都市を建設した」

「なぜカジノ？」

「人間の欲望は不滅だから」

マロンは皮肉な笑みを浮かべた。

「戦争が起きても、世界が滅んでも、人は賭け事をやめない。その欲望をエネルギーに変える特異点を開発したの」

「欲望をエネルギーに？」

「正確には、欲望をアンチマターに変換して、あらゆる物質を製造できる『欲望変換炉』」

なるほど、人間の業を燃料にする都市か。

「そこで何でもギャンブルで決まるのよ」

マロンは指を立てた。

「商売も、裁判も、結婚も、生死さえも。すべてはサイコロとカードで決まる」

「狂ってるな」

「でも繁栄してるわ。企業も騎士団も手を出せない、中立地帯として」

確かに、どちらの勢力も欲望に溺れた都市には興味がないだろう。

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「それで、俺に何をしろと？」

「質量を持ったホログラムの特異点を手に入れてきて」

マロンは古い写真を見せた。青く光る人影が、まるで実体のように物を持ち上げている。

「ホログラムが物理干渉？」

「そう！　光でありながら質量を持つ。防御不可能な攻撃手段になるし、完璧な偽装にも使える」

「MR.ハウスマスターが持ってるのか？」

「多分ね。でも彼は絶対に売らない」

マロンは肩をすくめた。

「だから賭けで勝ち取るしかないの。彼の提案は『究極のギャンブルで勝ったら、特異点をあげる』って」

「究極のギャンブル？」

「ロシアンルーレット」

俺の手が止まった。

「......正気か？」

「MR.ハウスマスターの趣味なの。自分の不死性を試すために、定期的にやってるらしいわ」

狂人の道楽か。

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「でも朗報があるわ！」

マロンは小さな箱を取り出した。

「これ、イカサマ用の特殊弾丸」

中には通常の弾丸に見えるが、微かに魔力を帯びた6発が入っていた。

「見た目は本物と同じ。でも、こっちの意思で発射をコントロールできる」

「つまり？」

「絶対に死なないロシアンルーレットができるってこと！」

なるほど、勝負は最初から決まっているわけか。

「ただし」

マロンの表情が曇った。

「MR.ハウスマスターも同じことを考えてるはずよ。あらゆるイカサマを想定して、対策してるはず」

「面倒な勝負だな」

「あと、これも持っていって」

マロンは青い錠剤の瓶を差し出した。

「ギャンブル依存症抑制剤。ゴールドラッシュの空気を吸うだけで、賭博中毒になるから」

「そんなに？」

「欲望変換炉が常に稼働してるからね。街全体が、人間の欲望を刺激するように設計されてるの」

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翌日の夜。

俺は砂漠の一本道を歩いていた。地平線の向こうに、不夜城のような光が見える。

近づくにつれ、異常さが際立ってきた。

ネオンサインが砂漠を照らし、スロットマシンの音が風に乗って聞こえてくる。そして何より、空気が違う。

甘い誘惑の香り。脳を直接刺激するような、欲望の匂い。

「これが賭博都市か」

俺は青い錠剤を飲み、煙草に火をつけた。ニコチンで頭をクリアにしないと、一瞬で飲み込まれそうだ。

都市の入り口には、巨大なアーチが立っていた。

『GOLD RUSH - Where Dreams Come True or Die』

夢が叶うか死ぬか、か。分かりやすい。

「ようこそ、旅人さん」

門番は骸骨のような痩せた男だった。目だけがギラギラと輝いている。

「入場料は魂の1%。ルーレットで赤に賭けて勝てば無料」

「......魂？」

「比喩じゃないよ。負けたら寿命が1%減る」

男はルーレット台を指差した。すでに何人かが群がり、熱狂的に賭けている。

「現金で」

俺は金貨を差し出した。

「つまらない奴だな」

門番は舌打ちしたが、金を受け取って道を開けた。

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街の中は、狂気の楽園だった。

カジノ、バー、ショー劇場、娼館。あらゆる娯楽と欲望が渦巻いている。

通りでは、人々が些細なことで賭けをしていた。

「次に通る女の髪の色で勝負だ！」

「いいだろう！　俺は金髪に生活費全部！」

「じゃあ俺は黒髪に右腕を賭ける！」

実際に、片腕や片足のない人間が大勢いた。賭けに負けて、肉体を失ったのだろう。

だが、彼らの目は死んでいない。むしろ、次の賭けに燃えている。

「さて、MR.ハウスマスターはどこに......」

見上げると、街の中心に巨大なピラミッド型のカジノがそびえていた。頂上が光り輝き、まるで太陽のようだ。

『ハウスマスター・パレス』

ビンゴだ。

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パレスの入り口は、当然のように賭けで守られていた。

「挑戦者か」

青いホログラムの門番が現れた。半透明の体だが、確かに武器を持っている。質量を持ったホログラムの試作品か。

「MR.ハウスマスターに会いたい」

「なら、私に勝つことだ」

ホログラムがカードを取り出した。

「ブラックジャック。21を超えたら即死。私に勝てば通してやろう」

「......いきなりか」

だが、拒否権はない。俺はテーブルに着いた。

最初の2枚。俺は18、ホログラムは表向きの10。

「ヒット」

3枚目、2。合計20。

「スタンド」

ホログラムが裏向きのカードをめくる。J。合計20で引き分け。

「引き分けは挑戦者の負けだ」

ホログラムが武器を構えた。

「待て、もう1ゲーム」

「ほう？　賭けるものは？」

俺は懐からヌカヌカコーラの最後の1本を取り出した。幻のプルトニウム味。

「これだ」

ホログラムの動きが止まった。

「それは......まさか、300年前の......」

「MR.ハウスマスターも欲しがるだろう」

これは賭けだ。前文明の生き残りなら、この価値が分かるはず。

「......いいだろう」

カードが配られる。今度は慎重にいこう。

だが、最初の2枚で21が出た。ブラックジャック。

「......君の勝ちだ」

ホログラムは消え、扉が開いた。

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エレベーターで最上階へ。

扉が開くと、そこは巨大な水槽に囲まれた部屋だった。水槽の中には、奇妙な機械に繋がれた人間の脳が浮いている。

いや、よく見ると、脳だけではない。眼球、心臓、肺。必要最小限の臓器だけが、機械で生かされている。

『ようこそ、ホークス』

機械音声が響いた。

『私がMR.ハウスマスター。300年前から、この姿で生き続けている』

「......趣味が悪いな」

『肉体は不要だ。必要なのは、思考と欲望だけ』

部屋の中央に、ルーレット台が現れた。そして、リボルバー拳銃。

『マロンから聞いている。質量ホログラムが欲しいのだろう？』

「ああ」

『なら、私とロシアンルーレットで勝負だ』

水槽から、ホログラムの体が形成された。若い頃のMR.ハウスマスターの姿だろう。ハンサムな顔立ちに、自信に満ちた笑み。

『ルールは簡単。6発中1発が実弾。交互に引き金を引き、死んだ方が負け』

「お前は脳だけだろう」

『このホログラムボディが破壊されれば、私の負けとしよう』

ホログラムがリボルバーを手に取り、シリンダーを回転させた。

カチャリ。

銃口を自分のこめかみに当て、引き金を引く。

カチッ。

空撃ち。

『君の番だ』

俺は銃を受け取った。重い。これは本物だ。

マロンのイカサマ弾丸は使えない。すでに装填されている。

仕方ない。俺は銃口をこめかみに当てた。

引き金に指をかける。

1/5の確率。悪くない賭けだ。

カチッ。

空撃ち。生き残った。

『素晴らしい。久しぶりに楽しめそうだ』

MR.ハウスマスターが銃を受け取る。

また回転させ――いや、違う。

よく見ると、ホログラムの指が微かに光っている。シリンダーの中を透視しているのか。

『では、2回目』

カチッ。

当然のように空撃ち。

イカサマ野郎め。だが、俺も負けてはいない。

受け取った銃を、さりげなく観察する。シリンダーの重さ、回転の癖。実弾の位置を推測する。

おそらく、次で来る。

「なあ、MR.ハウスマスター」

俺は銃口を向けながら言った。

「300年も生きて、楽しいか？」

『楽しい？　とうに忘れた感情だ』

「じゃあ、なぜ生きてる？」

『死ぬのが怖いからさ』

正直な答えだ。

俺は引き金を引いた。

カチッ。

まだ生きている。

『3回目か。確率は50%を超えた』

MR.ハウスマスターが銃を構える。だが、その手が微かに震えている。

ホログラムが震える？　まさか――

『私だって、たまには公平な勝負がしたい』

そう言って、目を閉じた。

本当に運に任せる気か。

カチッ。

4回目も空撃ち。

『はは、まだ生きているぞ！』

狂気じみた笑い声。300年の退屈が、このスリルで紛れるのか。

俺の番。確率は2/3。

「最後の質問だ」

「何だ？」

「ヌカヌカコーラは好きか？」

MR.ハウスマスターが一瞬、きょとんとした。

『大好きさ。300年前、それしか飲まなかった』

「そうか」

俺は笑った。そして、引き金を引いた。

カチッ。

5発目も空撃ち。

つまり、次は――

『100%か』

MR.ハウスマスターが銃を見つめる。

『久しぶりだな、この感覚』

「やめてもいいんだぞ」

『冗談だろう？　これが一番生きている実感がする』

ホログラムが銃口をこめかみに当てた。

『もし私が死んだら、約束通り質量ホログラムの特異点をやろう』

「ああ」

『もし生き残ったら......そうだな、また100年後に勝負しよう』

MR.ハウスマスターが引き金に指をかける。

だが――

『待て』

急に手を下ろした。

『せっかくだから、最後に賭けをしよう』

「賭け？」

『この弾丸が、本物か偽物か』

ホログラムがシリンダーを開け、最後の弾丸を取り出した。

見た目は本物の実弾だ。

『君はどっちだと思う？』

俺は弾丸をじっと見つめた。そして――

「ホログラムで作った弾丸だ」

『理由は？』

「俺のターンだけ活性化して、お前のターンでは不活性化する。質量を持ったホログラムの技術を使った、究極のイカサマだ」

MR.ハウスマスターが大笑いした。

『その通り！　さすがマロンの使い走りだ！』

ホログラムが弾丸を握り潰す。青い光の粒子となって散っていく。

『完璧なイカサマだったろう？　でも君に見破られたなら、それはそれで面白い』

弾丸が消えた後に、小さな紙片が舞い落ちた。

『質量ホログラムの特異点認証コード。約束通り、君の勝ちだ』

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地下の保管庫で、俺は特異点を受け取った。

手のひらサイズの立方体。中で青い光が明滅している。

『楽しかったよ、ホークス』

MR.ハウスマスターの声が響く。

『マロンによろしく。そして、100年後にまた会おう』

「待て」

俺は立方体を懐に仕舞いながら言った。

「いや、ここは欲望の街だったな。もう1ゲームといこう」

『ほう？』

「トーマスからもらったチケットで過去に行く前に、欲望を形にする特異点が欲しい。虚無では物資も回復薬もない」

MR.ハウスマスターのホログラムが興味深そうに首を傾げた。

『欲望変換炉の特異点か......それは私の命そのものだ』

「だからギャンブルだ。お前の好きな賭けで決めよう」

ホログラムの目が輝いた。300年間待ち続けた、究極の勝負。

『面白い。いいだろう、受けて立とう』