掃除屋無双 ～外道がはびこるディストピアで、俺は家族の仇と世界を『清掃』する～

第11話 虚無を見つめる者

# 第11話　虚無を見つめる者

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深夜の中央駅。

俺は薄汚れた清掃員の作業着に身を包み、業務用の入り口から侵入した。肩に担いだ掃除機には、マロンから受け取った装備が隠されている。

「夜間清掃のサニテック・サービスです」

眠そうな警備員が俺のIDをスキャンする。偽造品だが、騎士団の技術は確かだ。

「B20まで行くのか？　珍しいな」

「配管の詰まりだとよ。下級市民にしかやらせない汚い仕事さ」

警備員は同情的な目で頷いた。

「気をつけろよ。B20より下は......まあ、噂は聞いてるだろ」

「ああ」

俺は煙草をくわえながら、エレベーターへと向かった。

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B15を過ぎた辺りから、空気が変わった。

温度が下がり、壁に霜が張り付いている。時空の歪みが物理法則を狂わせているのだ。腕時計型の時空安定装置が、微かに青く光っている。

B20。

エレベーターを降りると、巨大な鉄扉が待ち構えていた。

『ヴォイド・レイル運輸　関係者以外立入禁止』

扉の前には、黒いスーツの警備員が二人。だが、様子がおかしい。

目が虚ろで、まるで人形のように直立不動。呼吸はしているが、意識があるようには見えない。

「......虚無を覗いた連中か」

俺は静寂世界を発動し、音もなく近づいた。警備員の瞳孔は完全に開いている。脳は生きているが、精神は死んでいる。

哀れだが、これも仕事だ。

首筋に手刀を入れ、二人を昏倒させる。IDカードを奪い、認証パネルに通した。

重い扉が、ゆっくりと開いていく。

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扉の向こうは、別世界だった。

通路の壁が、まるで水面のように揺らいでいる。天井は存在したり消えたりを繰り返し、床は歩くたびに色を変える。

「時空の境界線か」

時空安定装置がなければ、即座に虚無空間に引きずり込まれるだろう。

奥へ進むにつれ、異常はさらに激しくなった。

廊下の一部が突然消失し、別の場所へと繋がる。壁から人の手が生えているかと思えば、次の瞬間には消えている。

そして――

「ようこそ、ホークス君」

振り返ると、そこに老人が立っていた。

白髪、皺だらけの顔、質素な黒いスーツ。一見すると、ただの老人だ。

だが、俺は反射的に視線を逸らした。

目を見てはいけない。マロンの警告が脳裏に響く。

「トーマス・ヴォイド......」

「私を知っているようだね」

老人はゆっくりと近づいてくる。足音が、妙に響く。まるで深い井戸の底から聞こえてくるような。

「騎士団の使いか？　それとも企業の？」

「ただの清掃員だ」

「ふむ」

トーマスは立ち止まった。

「清掃員にしては、随分と物騒な装備をしているようだが」

バレている。さすがに30万年の経験は伊達じゃない。

「分子分解再構築」

俺は即座に戦闘態勢に入った。掃除機が分解され、対物ライフルが手に収まる。

だが――

「遅い」

次の瞬間、トーマスは俺の目の前にいた。

速い、というレベルではない。瞬間移動でもない。まるで最初からそこにいたかのような、自然な出現。

「30万年の間、私は何をしていたと思う？」

老人の声が、直接脳に響いてくる。

「戦闘？　修行？　いいや、違う」

トーマスの手が、ゆっくりと上がる。

「私は『理解』していたのだよ。時間とは何か。空間とは何か。存在とは何か」

空気が歪む。

いや、違う。空間そのものが、トーマスを中心に再構築されている。

「虚無とは、すべての否定。だが同時に、すべての可能性でもある」

俺は後ろに飛び退いた。だが、距離が縮まらない。どれだけ下がっても、トーマスとの距離は変わらない。

「空間を支配されている......！」

「支配？　違うな」

トーマスは首を振った。

「私はただ、『ここにいる』だけだ。君が逃げようと、近づこうと、私は常に『ここ』にいる」

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「掃討殲滅！」

俺は全力で攻撃スキルを発動した。無数の光弾が、トーマスに向かって放たれる。

だが――

光弾は老人の体を素通りした。いや、正確には、トーマスが『そこにいなかった』。

「無駄だよ」

声は背後から聞こえた。振り返ると、トーマスがそこに立っている。

「私を攻撃することはできない。なぜなら、私は『いない』から」

「何を......」

「30万年の虚無体験で、私は理解した。存在と非存在の境界を」

トーマスが手を振ると、周囲の空間に亀裂が走った。

亀裂から、真っ黒な『何か』が漏れ出してくる。光も音も、すべてを飲み込む絶対的な無。

「これが虚無だ。すべてを否定し、すべてを無に帰す力」

黒い虚無が、俺に向かって迫ってくる。

「汚染領域展開！」

紫の霧が虚無と衝突した。だが、俺の最強スキルは、あっさりと飲み込まれていく。

「くそ......！」

このままではまずい。俺は懐から超濃縮ヌカヌカコーラ・クァンタム弾を取り出した。

「ほう、面白い武器だ」

トーマスが初めて興味を示した。

「放射能と魔力の融合か。この時代の技術も捨てたものではない」

俺は狙いを定め、引き金を引いた。

青く光る弾丸が、トーマスの胸を貫く――はずだった。

だが、弾丸は老人の体に触れた瞬間、消滅した。

「残念だが、物理的な攻撃は意味がない」

トーマスはゆっくりと歩み寄ってくる。

「私の肉体は、とうの昔に概念と化している。ここにいるのは、ただの残響だ」

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逃げ場がない。

虚無が迫り、空間は歪み、時間の流れすら不確かになっていく。

その時、俺は最後の手段を思い出した。

グラブジャンプガントレット。

「30分のチャージが必要だと？」

俺は苦笑した。30分も持つわけがない。

だが――

「おや？」

トーマスが足を止めた。老人の目が、俺の手袋に注がれる。

「空間転移技術か。懐かしいな」

懐かしい？

「300年前、私も似たような研究をしていた。だが、不完全だった」

トーマスは遠い目をした。

「転移した物体が分解される。到着地で再構築できない。多くの犠牲者を出した」

そうか、だから復旧の特異点を開発したのか。

「君も同じ過ちを犯すつもりか？」

トーマスの声に、一瞬だけ感情が宿った。後悔、あるいは――

今だ。

俺は賭けに出た。視線を上げ、トーマス・ヴォイドの目を真っ直ぐに見つめた。

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瞬間、世界が消えた。

光も、音も、感覚も、すべてが無に飲み込まれる。

これが虚無か。

何もない。本当に、何もない。

時間の感覚すら失われ、自分が存在しているのかさえ分からない。

だが――

『なぜ平気なのだ？』

トーマスの驚愕の声が、虚無の中に響いた。

『君は......壊れないのか？』

俺は虚無の中で、笑った。

「15年前から、俺はとっくに壊れてる」

家族を失った日。瓦礫の下で、ただ見ているしかできなかった日。

あの日から、俺の中には虚無がある。

「30万年？　そんなもの、俺の15年に比べたら軽いもんだ」

『......なるほど』

トーマスの声に、初めて敬意が込められた。

『君も虚無を知る者か』

突然、虚無が晴れた。

俺たちは元の廊下に立っている。だが、何かが変わっていた。

トーマスの目に、生気が宿っている。

「久しぶりだ」

老人は微笑んだ。

「誰かと『話す』のは、本当に久しぶりだ」

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「さて」

トーマスは懐から小さな球体を取り出した。複雑な機械と魔法陣が組み合わさった、美しい装置。

「復旧の特異点だ。これが目的だろう？」

俺は警戒しながら頷いた。

「持っていくといい」

トーマスは球体を俺に投げ渡した。

「ただし、条件がある」

「......何だ？」

「これを」

老人は小さな切符を差し出した。虚無鉄道の乗車券。

「いつか使ってみてくれ。行き先は......君の過去だ」

過去？

「復旧の特異点があれば、時間遡行も可能になる。失われたものを、取り戻せるかもしれない」

俺の手が震えた。

家族を......取り戻せる？

「ただし」

トーマスの表情が真剣になった。

「過去を変えることの代償は、計り知れない。よく考えることだ」

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老人は踵を返し、虚無の奥へと歩いていく。

「待て」

俺は思わず声をかけた。

「なぜ俺に？」

トーマスは振り返らずに答えた。

「300年、いや主観時間で30万年。私は一つの真理に至った」

老人の声が、遠くから響く。

「虚無を知る者同士は、分かり合える。たとえ敵同士でも」

そして、トーマス・ヴォイドの姿は、虚無に溶けて消えた。

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地上に戻ると、朝日が昇り始めていた。

体感では数時間のはずだが、時計を見ると丸一日が経過している。時空の歪みの影響だろう。

懐には復旧の特異点。そして、虚無鉄道の切符。

「過去、か......」

俺は煙草に火をつけ、紫煙を吐き出した。

15年前のあの日に戻れるなら。

家族を救えるなら。

だが、トーマスの警告が脳裏をよぎる。代償は計り知れない、と。

「......後で考えよう」

俺は切符をポケットに仕舞い、ホテルへと足を向けた。

まずは、マロンに報告だ。

きっとまた、新しい掃除の仕事が待っているだろう。

この腐った世界には、掃除すべきゴミがまだまだ山ほどある。

そして、いつか――

あいつを見つけ出してやる。

15年前、俺の世界を虚無に変えた、あの魔力の持ち主を。