つまらない女だと婚約破棄されましたが、浮気男はこっちから願い下げです〜行き遅れた秀才令嬢は、天才侯爵に溺愛されるようです

３７．最後まで抵抗することを選んだ

※この回にはストーカー・性的暴力を想起させる描写が含まれます。ご自身の体調に応じて読み進めてください。

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　クリスの研究を盗んだあの男――ギズリーが連行されていった後、ミラはいつものように夜まで実験をしてから、大学の寮に帰ろうとしていた。

「本当にひとりで大丈夫か？　うちに泊まるのに気が引けるなら、せめて寮まで送る」

「心配しすぎですよ。犯人はもう捕まったんですから」

　ミラの元に届いたあの刃物入りの手紙も、おそらくはギズリーの仕業だ。彼が捕まったというのに、クリスは依然としてミラがひとりになることを不安がった。今朝、ミラが怪我をしたことが余程堪(こた)えたらしい。

「寮は大学のすぐそこですし、この時間でも大丈夫です」

　時刻は二十二時近く。今日は比較的帰りが遅くなってしまったが、大学から寮は目と鼻の先だ。寮に着くまでに何か起きることはないだろう。クリスは思った以上に心配性で過保護なタチらしい。

「いや、やはり送ろう」

「先生、まだ仕事が残ってるんでしょう？　寝不足で倒れられては私が困りますから。それでは先生、また明日」

　渋い顔のクリスに無理やり別れを告げ、ミラは研究室を後にした。ただでさえ今日は迷惑をたくさんかけたのに、これ以上多忙な彼の手を煩わせるわけにはいかない。

　研究室と同じフロアにある更衣室で着替えを済ませてから、階段で一階へと下りる。そしてそのまま研究棟を出ようとしたところ、その入口に一人の男が立っていた。

　この時間の研究棟はすでに照明が切られていて、入口の扉から入ってくる月明かりだけが、ポツンと佇むその男を照らしている。しかし、月明かりが逆光になっていて顔がよく見えない。同じ棟の研究員かと思ったが、似た体格の人物に覚えがなかった。

　ミラが思わず立ち止まったところ、男がこちらの存在に気づき、ゆらゆらと近づいてくる。

「ミラ」

　その声を聞いて初めて、ミラはようやく男の正体に気づいた。ほのかな恐怖心が湧き上がり、声が震える。

「ジュ、ダス……？」

「会いたかったよ、ミラ」

　嬉しそうに口角を上げて笑う男は、間違いなく元婚約者のジュダス・クウォークだ。しかし、以前の彼とはまるで別人のように見えた。

　目の前に来てようやく彼の顔をはっきりと視認できたが、頬は痩せこけ、目には覇気がない。髪は艶を失いボサボサで、唇もひどく荒れていた。

　ミラはジュダスが今ここにいる事実にそこはかとない恐怖を覚え、思わず一歩、後ずさる。

「どうして、ここに……？」

　ミラが恐る恐る尋ねると、ジュダスはにこりと微笑んだ。

「君と僕は結ばれなきゃならないんだ。神から魔法の力を授かった君と僕なら、きっと上手くいくはずだよ」

　その笑顔と言葉に、ゾクリと悪寒が走る。何かが致命的におかしい。

「……ごめんなさい。ジュダスが何を言っているのか、さっぱりわからないわ。あなたは何をしにここに来たの？」

「君はあのクリスとかいう男に騙されてるんだ。魔法は神の力なのにそれを解き明かそうとするなんて、きっと天罰が下るよ。ミラもこのまま研究なんか続けていたら、身も心も穢れてしまう」

　話が全く噛み合わない。

　どうやらジュダスは、こちらの話を聞くつもりがないらしい。それとも、聞ける精神状態にないのか。

　彼の目はどこか焦点が合っておらず、夢現(ゆめうつつ)の状態に見えた。

「だからさ、ミラ。大学なんて辞めて、僕と一緒になろう、ね？　ああそうだ、あの男との婚約も破棄しないとだめだ。そのあと、僕達の結婚式の準備をしよう。やることがいっぱいだね」

　支離滅裂な事を言っているジュダスに、ミラは本能的に距離を取った。この場にいては危険だと、脳内に警鐘が響く。

「近づかないで。警備員を呼ぶわよ」

「君がいなくなってから、すべてが上手くいかなくなったんだ。魔法師団をクビになり、キャシーにフラれ、親には勘当され、行く当てを失った。僕には君が必要なんだよ、ミラ。それが神の思し召しだ。思し召しなんだよ。うん、そうに違いない」

　ジュダスはそう言いながら再びミラに近づき、ぬっと手を伸ばしてきた。ミラは反射的に身を引き、思わず叫ぶ。

「触らないで！！」

　ジュダスの手は止まったが、彼はひどく傷ついた顔をした。そして段々とその顔が歪み、怒りと憎しみが混ざりあったような表情に変わっていく。

（……逃げなきゃ）

　本能的にそう思ったミラは、すぐに身を翻し、鞄を放りだして一目散に走り出した。

　クリスの元までたどり着かなければ、どんな目に遭うかわからない。後ろから近づいてくる足音を聞きながら、その確信だけが脳を支配していた。

　最初はそれなりの距離があったものの、階段を登るにつれ、どんどんジュダスが近づいてくる。一気に二階まで駆け上がったのに、そのときにはすでにジュダスが背後まで来ていた。

　しかし、二階まで来れば、あとはクリスに気づいてもらえばいい。

　ミラは大きく息を吸った。できる限りの大声で叫んで、クリスに助けを求めるために。

　しかし、叫ぼうとしたその瞬間、ミラはとうとうジュダスに捕まり、背後から口を抑えられてしまった。

「んんー！！」

　後ろから抱きつかれたミラは、必死の抵抗も虚しくズルズルと引きずられていく。そしてジュダスがミラを連れ込んだ先は、先程までいた女子更衣室だった。

　この棟に、女性研究員はミラ一人。つまり、ここには誰も来ないということだ。

　そしてたった今、ジュダスが遮音の魔法をこの部屋にかけた。これでいくら叫んでも、クリスに声は届かない。

　絶望と怒りとやるせなさが、ミラを支配する。

　ジュダスが家を追い出されたのは知らなかった。行く当てを失い、確かに大変だったのだろう。彼も周囲の人間に振り回された被害者なのかもしれない。

　しかし、ミラを捨て、キャシーを選んだのはジュダス自身の選択だ。魔法師団と大学の懇親パーティーで騒ぎを起こしクビになったのも、彼が自分で取った行動のせいだ。

　そう考えると、彼の自業自得である部分も多いのではないだろうか。少なくとも、自分がこんな事をされる謂(いわ)れはない。

　ミラは言いようもない感情に任せて、口を塞いでいるジュダスの手を思いっきり噛み、彼の拘束から逃れた。

「ジュダス！　こんなことをすれば、あなたの人生は本当に終わってしまうわよ！？　それでもいいの！？」

　叫びながら距離を取る。だが、扉側にいるのはジュダスだ。ミラの逃げる術は、もはや窓から飛び降りる方法しか残されていなかった。

「警告の手紙、届いてたよね？　穢れるから研究をやめろって。なのにどうして続けてるの？」

（今朝のあの手紙の送り主は……ジュダスだったの……？）

　恐ろしい真実に、ミラの心臓がより一層早鐘を打つ。頭から血の気が引いていき、体の震えが止まらない。

「あなたは私を傷つけたいの？　自分のものにしたいの？　どっちなの？」

「傷つけたいなんてまさか！　自分のものにしたいに決まってる！」

　ジュダスは心外だと言わんばかりにそう叫んだあと、何かに気づいたようにハッとした表情になった。

「自分のもの……そうだ、既成事実を作ってしまえばいいんだ……」

　歪んだ笑みを浮かべながらズンズンと近づいて来たジュダスに、ミラはあっけなく両手を掴まれた。

「ジュダス待って、話を聞いて……！」

　振りほどこうと懸命に抵抗するが、男の力に勝つことなど当然出来ない。ジュダスの歪んだ顔が目の前に迫る。ミラは恐怖のあまり、パニックに陥った。

（ま、魔法……魔法、使わなきゃ……でも、何の魔法？　どうすれば逃げられる？）

　ミラは戦闘員ではない。そのため、当然魔法の対人戦の経験など一度もない。

　昼間にギズリーを魔法で縛り上げられたのは、彼への怒りで無我夢中だったからだ。恐怖に支配され、冷静さを失った今のミラに、「イメージが全て」である魔法を正確に使うことなど不可能だった。

　結局ミラはろくな時間稼ぎもできず、ジュダスに組み敷かれてしまった。自分の上に馬乗りになった彼の顔が、月明かりでぼんやりと青白く浮かんでいる。その目は大きく見開かれ血走っている一方、口角だけが上がっていて、なんとも恐ろしく見えた。

　そしてジュダスが不意に刃物を取り出したので、ミラは「ひっ」と短い悲鳴を上げる。キラリと光った切っ先は、まっすぐにミラに向けられていた。

　恐怖のあまり、言葉もまともに出せなくなった。

「や……！」

「動かないで。怪我をさせたくないんだ」

　ジュダスの手はまっすぐにミラの胸元に伸び、彼は迷いなくミラの服を縦に引き裂いた。

「ああ、綺麗だね、ミラ……」

　腹まで服が割かれたことで、ミラの白い肌が月明かりに照らされる。幸い胸はまだ隠されているが、ジュダスの行動次第では、すぐにあらわになってしまいそうだった。

（そうか、彼は……）

　先ほどジュダスが発した、「既成事実を作ってしまえばいいんだ」という言葉を思い出し、ミラはようやく彼が何をしようとしているのか理解した。

　しかしそれは、何とも受け入れがたい事実だった。好きでもない男に好き勝手されるなど、到底受け入れられない。

（そんなの絶対に……嫌！！）

　ミラは恐怖心に打ち勝ち、最後まで抵抗することを選んだ。