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３５．聞くに値しない

　一時間後、ミラは一度実験の手を止め、居室へと戻った。扉の閉まった教授室からは、クリスとシリウスの真剣な声が聞こえてくる。

（まだ話し込んでいるわね……）

　ミラが居室に戻ったのは、図書室に行ってくるとクリスに伝えるためだった。装置の安全性担保に関わる実験で、調べたい箇所が出てきたのだ。

　しかし、二人はまだ議論の最中。彼らの邪魔するのは流石に憚(はばか)られた。

（実験室以外では一人になるなって言われたけれど……昼間の大学内なら、流石に大丈夫よね）

　そう判断し、ミラは念の為書き置きを残して図書室へと向かった。階段で一階に下りて研究棟の外に出ると、冷たい空気が肺を凍らせる。

「うう、寒い……何か羽織ってくればよかった……」

　真冬の風は凍てつくように冷たく、ビュウビュウと全身に吹き付けてくる。教育棟まですぐだからと油断した。

　ミラは駆け足で教育棟に入り、そのまま図書室へ向かう。中は魔法による暖房がよく効いており、とても温かかった。

　三十分ほど滞在し、欲しい情報が載っていそうな本を二冊ほど借りた後、ミラはまた寒空の下へと戻っていく。図書室で温まった体に再び冬の空気が入り込み、自然と肩がすくんだ。

「すみません。ミラ・ハインズ先生でいらっしゃいますか？」

　急いで研究棟を目指していたところに後ろから声をかけられ、ミラは内心泣き笑いを浮かべた。この寒い中で立ち話はつらい。

　どうか手短に終わりますようにと祈りながら振り返ると、そこには大学の白衣を着た研究員らしき男性が立っていた。その左胸には、大学のシンボルである樫の木が黒い糸で刺繍されている

　歳はクリスと変わらないくらいだろうか。初めて見る顔なので、どこの研究室に所属している人かわからない。

「はい、そうですが……何かご用でしょうか？」

「ロイド教授に、これをお渡しいただきたくて」

　彼はそう言うと、茶色い紙袋を手渡してきた。分厚く、四角い何かが入っていそうな見た目をしている。

　ミラは素直に紙袋を受け取ったが、思った以上の重さに、慌てて袋を抱え直した。分厚い本が何冊か入っているのだろうか。

「これは？」

「お渡しいただければわかります。くれぐれも中は見ないように。よろしくお願いしますね。では」

　彼はそれだけ言い残すと、さっさと背を向けて立ち去ろうとした。その背中に、ミラは鋭い声で制止を求める。

「お待ち下さい」

　ミラが呼び止めたのは、この一瞬の間に数々の違和感を抱いたからだ。この男は、何とも怪しい。

「なぜ直接お渡しにならないんですか？」

　大学の研究員なら、クリスに直接渡しに来ればいい。中身を見てはいけないような機密性の高いものならなおさらだ。

　歩みを止めた背中に、ミラは畳み掛ける。

「それに、お召しになってるその白衣。樫の木の紋章が入っていますが、刺繍の色が黒色ですね。黒は確か、四年ほど前の型だったと記憶しています」

　大学支給の白衣は、作られた年代によって刺繍糸の色が異なる。いま支給されているのは緑色だ。

　彼の顔を知らなかったので、一瞬「新しく大学に入ってきた研究員」かと思ったが、ミラは白衣の刺繍を見てそれはないと判断していた。

「そんな昔の白衣なのに、どうしてそんなに綺麗なんですか？　今その型の白衣を着ている研究員は、この大学に一人もいませんよ」

　疑いの言葉をかけ続けると、男はしばらく沈黙した。

　外が寒く、みな建物の中に引きこもっているのか、二人の周囲には誰もいない。せめて人目があればと思ったが、この状況では一人で対処するしかなさそうだ。

　ミラは万が一に備え、最大限の警戒を男に向けた。いつでも魔法が使えるよう、意識を集中させておく。

　すると、ようやく男が返事をし、沈黙が破られた。

「……物持ちが良いほうで」

「お名前をお伺いしてもよろしいですか？　あと、所属している研究室名も」

「………」

　再び沈黙が返ってきたその時、後ろから「ミラ！」と名を呼ばれた。反射的に振り返ると、慌てた様子で走ってくるクリスとシリウスの姿が見える。

「先生？　殿下まで……きゃっ！」

　振り返った隙を突かれ、ミラはまんまと男に捕まってしまった。後ろから首に腕を回され、刃物を突きつけられる。

「動くな！　この女がどうなってもいいのか！？」

　キラリと光る刃物の切っ先を見た途端、ミラの心臓は縮み上がってその場で動けなくなった。

　視線だけをクリスに移すと、彼は物凄い形相で男を睨みつけている。彼からは、強い強い憎悪を感じた。

「……そうか、お前だったか、ギズリー。ミラにあのふざけた手紙を送ってきたのは……！　刑期を終えて出てきたかと思えばこれか！！」

「いいから、そこを動くな！　少しでもおかしな真似をすれば、この女の命はないぞ！」

（二人は、知り合い……？）

　刃物を突きつけられながらも、二人の会話を聞いているうちに、ミラはどこか冷静になってきていた。

　クリスの反応からして、二人は初対面ではなさそうだ。彼がこれほどの憎悪を抱いているとは、過去に何か因縁があった相手なのかもしれない。

　それにクリスは男に向かって「刑期を終えて出てきたかと思えば」などと言っていた。それが妙に引っかかる。

　するとクリスは心からの嘲笑を浮かべ、怒りと憎悪をその声に乗せた。

「ハッ！　お前ごときが俺に勝てると思っているとは、実に滑稽だな。やはりあの時、殺しておくんだった。今ここで消し炭にしてやる……！」

　クリスの目は本気だった。本気で男を殺そうとしている。

　尊敬する先生を人殺しにするわけにもいかず、ミラは慌てて彼を制止しようと口を開いた。が、その前にシリウスがクリスを後ろから羽交い締めにする。

「わあー！！　待って待って！　落ち着いてクリス！　流石に魔法で殺すと後始末が面倒だから！！」

「うるさい！　離せ！　ミラに手を出したこと、後悔させてやる！！」

　二人がわあわあと騒いでいるのを見たギズリーという男は、苛立ちを募らせこんな言葉を吐き出した。

「全く反省してないようだな……！　俺の成果を奪っておきながら……！」

（成果を、奪う……？）

　古い型の綺麗な白衣。クリスと知り合いで、互いに憎み合っている。そして、成果という言葉。

（それらから導き出される答えは――）

　一つの答えにたどり着いたミラは、ハッと顔を上げた。

「待ってください……もしかして、あなたが先生の研究を盗んだ犯人ですか……？」

「違う！　あれは俺の成果だ！　俺が出した成果を、こいつが奪ったんだ！！」

　興奮したギズリーがミラの首に回していた腕を引き寄せたので、一瞬ぐっと息が詰まった。ゲホゲホと咳き込みながらも、ミラは確信を得る。

　この男が、クリスを裏切った人物だ。クリスの人間不信に拍車をかけ、彼が研究室に誰も人を置かなくなった原因を作った人物。

　そう認識した途端、ミラの心の中にふつふつと怒りが込み上げてきた。

　一方、クリスを抑え込んでいたシリウスも、険しい顔でギズリーを睨みつけている。クリスの友として、この男のことを許せないのだろう。

「そんな言葉、よく言える……！　君の研究のほとんどはクリスが進めたことなのに、それを君が自分の成果だと勘違いしただけだろう！？」

「黙れ！　俺こそが評価されるべきなんだ！　それなのに、どうしてこいつばかり！！」

　ギズリーがわめき散らかし興奮するにつれ、ミラはより一層冷静になっていった。

　二年以上もクリスをそばで見てきたからわかる。彼は決して、他人の成果を奪うような真似はしない。

　この男の言葉は、聞くに値しなかった。