つまらない女だと婚約破棄されましたが、浮気男はこっちから願い下げです〜行き遅れた秀才令嬢は、天才侯爵に溺愛されるようです

１２．やっぱり浮気はないでしょう……！

　パーティーも中盤を過ぎた頃。

　ミラは一人で会場を練り歩きながら、たくさんの研究者や魔法使いたちと交流していた。途中まではクリスと一緒にいたのだが、彼は大学のノース学長に連れられてどこかへ行ってしまったのだ。

　隣にいろと言ってたのに、とは思いつつ、多種多様な魔法の専門家と話す機会はそうそうない。ミラは「クリスを女性から守ること」は一旦頭の片隅に追いやり、様々なグループに顔を出しては魔法の話に花を咲かせていた。

　そして、ひとしきり話し終え、輪から抜けて一人になった時。思いがけない人物に声をかけられた。

「あら、ミラじゃない」

　少し鼻にかかったような可愛らしい声。振り返らずとも誰だかわかる、聞き間違えようのない彼女の声。

　数ヶ月ぶりに聞いたその声で、ミラは嫌でも婚約破棄の日を思い出し、心臓がドクンと跳ねた。

「キャシー……どうしてここに？」

　振り返ると、そこにはやはり思った通りの人物がいた。

　幼馴染のキャシー。ミラから元婚約者のジュダスを奪った人物。

　彼女はこちらを見てニヤニヤと笑っている。婚約破棄の日にも見た嫌な笑みだ。

　キャシーが身にまとっているピンク色の華美なドレスは、彼女の豊満な胸を最大限強調するようなデザインで、何とも目のやり場に困る。

「ジュダスと一緒に来たに決まっているじゃない。妻や婚約者の同伴は認められているでしょう？　ついさっき着いたところなの」

（まさかジュダスも来ているだなんて……）

　このパーティーは下っ端だから呼ばれないということはなく、魔法師団と大学のほぼ全ての人間が招待されている。

　しかし、ジュダスは婚約破棄騒動の一件で、非常に肩身の狭い思いをしていたはずだ。

（だから、この場にも来ないと思っていたのだけれど……）

　魔法師団の面々から白い目で見られるだろうに、それでもなおパーティーに出席するとは、彼は相当面の皮が厚いらしい。

「ミラは大学に残ったんですってね。本当に物好きね、あなた。研究と結婚するつもりなのかしら」

　嘲りを含んだ笑みでそんなことを言われ、ミラは流石に気分を害した。先程までの楽しい気分が台無しだ。

（……昔の彼女は、思いやりがあって笑顔が素敵な、とても優しい子だったのに……）

　キャシーとは家が近かったこともあり、幼い頃はよく二人で遊んだものだ。あの頃は仲の良い友人だと思っていたのに、どうしてこうなってしまったのか。

「言いたいことはそれだけ？　私、他の研究員と話したいから、これで失礼するわね」

　何とも虚しい気持ちとともにそう吐き出し、この場から立ち去ろうとすると、キャシーが手に持っていた扇で行く手を阻んだ。

「まあまあ、ちょっと待ちなさいよ。いいこと教えてあげるから」

　彼女の顔には依然として嫌な笑みが浮かんでおり、絶対に「いいこと」でないことは明らかだ。ミラはすぐに踵を返そうとしたが、その前にキャシーが耳元でこう囁いてきた。

「ジュダスがあなたに大学進学を勧めたのは、あなたとの結婚を少しでも先延ばしにするためよ」

「……え？」

　ジュダスが大学進学を勧めてくれたのは、ミラの「研究をしたい」という意向を汲んでくれてのことだったはずだ。彼は「君の才能をここで潰すのはもったいない。結婚は大学に行ってからでも遅くはない」と、そう言ってくれた。それなのに。

（……あの言葉は、全て嘘だったっていうの？）

　もはやミラには、ジュダスの何が嘘で何が真実なのか、わからなくなっていた。

「あなたとの結婚にずっと不安を感じてたのよ、彼。貴族学校時代からよく言ってたわ。ミラと話していてもつまらないって。だから結婚を先延ばしにして、あなたを見極めていたの」

（……貴族学校時代からって、婚約してすぐじゃない……）

　初めて知る真相に、頭から血の気が引いていく。信頼関係を築けていると思っていたのは、やはり自分だけだったのだと思い知らされる。

（私は……彼の何を見ていたのかしら……）

「でも結局ジュダスはあなたを捨てる決断をした。その間、あなたは呑気に研究をしていたわね。ふふっ。見ていて滑稽だったわ。婚約者の気持ちにこれっぽっちも気づかないなんてね」

（彼のことをわかってる気になって、結局何も、わかっていなかったのね……）

　婚約破棄されたのは、やはり自分のせいだと思えてきた。自分なりにジュダスと向き合っていたつもりだったが、どうやら不十分だったらしい。

　婚約してすぐに合わないと感じていたなら、その時点で婚約を解消してくれればよかったのに。

　そう思ったが、あの婚約は政略的なものだった。ジュダスも家業のことを考えれば、言うに言い出せなかったのだろう。優しげな笑顔の裏で、相当我慢していたのかもしれない。

　しかし彼は、浮気をした挙げ句ミラに婚約破棄を突きつけたせいで、結局その我慢を台無しにしてしまった。浮気せず、早い段階で婚約の解消を申し出ていたなら、もう少し状況は変わっていたかもしれないのに。

　婚約破棄当日のジュダスの言動を思い出したことで、ミラの沈みきっていた心に怒りの炎が灯り始める。

（いや、でも……やっぱり浮気はないでしょう……！）

　ミラの目の前でキャシーと仲睦まじげに抱き合い、挙句の果てに結婚式の招待状を送ると言ってきたジュダス。いくら気の合わない相手と婚約させられたからと言って、その仕打ちはあまりにひどすぎる。

　ジュダスもジュダスだが、キャシーもキャシーだ。わざわざ婚約者がいる男を選ぶなんて。

　キャシーは元々、とある子爵令息との縁談があった。

　しかし彼女は、貴族学校の卒業間際に、その縁談を断っている。もしかしたら二人は、その頃からそういう関係にあったのかもしれない。もし本当にそうなら、浮気されていた期間は二年にも及ぶ。

（二年も…………！！！）

　ふつふつと怒りが湧いてきたところで、また聞き慣れた声で名を呼ばれた。

「ミラ！」

　ミラの元に駆け寄ってきたのは、他でもないジュダスだ。もう二度と顔も見たくなかった二人が目の前に並び立ち、ミラは今すぐこの場から逃げ出したい衝動に駆られた。

「良かった、やっぱり来てたんだね。ここに来ればミラに会えると思ったんだ。散々屋敷を訪ねたのに、どうして会ってくれなかったんだい？」

　ジュダスは心底理解できないという顔で首を傾げている。

　浮気した挙げ句に婚約破棄してきた男と、誰が会いたいと思うだろうか。やはり彼はその辺の感覚が大幅にズレているようだ。

「ねえ、ミラ。君からお父君に話をしてみてくれない？　うちとの取引を再開するよう説得して欲しいんだ」

「………………は？」

（私に会いたかった理由って、それ！？）

　魔法師団から爪弾きにされているジュダスがわざわざパーティーに姿を現したのは、ハインズ伯爵家とクウォーク伯爵家の関係を修復すべく、ミラに頼み込むためだったようだ。

　非は完全に向こうにあるというに、そんなお願いをしてくるなんて、図々しいにも程がある。

「頼むよ、ミラ。ね？」

「そうよ、ミラ。ジュダスだってたくさん謝ったのに、少し心が狭いんじゃないの？」

（本当にこの二人は……どこまで人を馬鹿にすれば気が済むの……！？）

　とうとう怒りが爆発したミラは、思わず大声を上げそうになった。しかしこの場で叫べば、皆の注目を浴びることになる。幸い周囲の人間は、ミラが元婚約者たちと揉めていることにまだ気づいていない。

（好奇の目にさらされるのはごめんだわ。冷静に、この場を収めないと）

　ここで立ち去ろうとすれば、ジュダスはしつこく付きまとってくるだろう。そうなれば結局、衆目を集めてしまう。

　かと言って、彼の要求を飲むつもりは一切なかった。

（さて、どうしましょうか……）

　穏便に片付ける方法がなかなか思いつかず頭を悩ませていると、クリスがやや疲れた顔で戻ってきた。

「ミラ、ここにいたのか。悪い、学長に連れ回されてな」

　ミラのそばに来た彼の声には、やはり疲労の色が伺える。ノース学長が良かれと思って彼を色んな人に紹介して回ったのだろう。

　すると彼はすぐにジュダスとキャシーの存在に気づき、小声でこそりと尋ねてくる。

「誰だ？」