５話
エリック王子様を救ったその日の夜。私は晩餐会を開いて貰い、盛大にもてなして貰う──。
酔った王様が私に近づき今回の褒美として、土地や家を用意してくれると言ったが、そこまで必要でなかった私はやんわりと断った。
「そうか……では、エリックとの結婚はどうだ？」
「え……」
「不服か？」
「不服とかではございませんわ。ハンサムで、自ら魔物退治に出向く程、民を思っていらっしゃる、とても素晴らしい方だと思っておりますわ。ただ──」
その先を何と言えば良いのか迷った私は、言葉を詰まらせる。
すると御后様が近づいて来て「あなた。そんな話を行き成りしてはいけませんわ。困っていらっしゃるじゃないですか」と言ってくれた。
「そうか……いや、すまぬ」
「いえ、とんでもございませんわ」
ふぅ……御后様のお蔭で助かりましたわ。私はまだ、のんびりと旅を楽しみたくてよ。
※※※
しばらくして晩餐会が終わる。今日は城に泊まらせて貰い、明日、また旅に出発することにした。
──次の日の朝になり、朝食を頂くと城門を出る。すると「メリル様」と、男性の声で呼び止められた。
私が足を止め、振り向くとそこにはエリック王子様が立っていた。
「見送りに来て下さったのですか？ ありがとうございます」
「いえ、命の恩人ですから、当然ですよ」
エリック王子様はそう返事をすると落ち着かない様子で頬を掻く。
「あの……昨日の父の話、聞きました。お気になさらずに……」
「いえ……せっかくのお話なので、ゆっくり考えさせて頂きますわ」
私がそう答えると、エリック王子様は子供の様な笑顔をみせ「分かりました！ またいつでもお城に寄ってください。歓迎しますよ」と、元気よく返事をした。
「はい。是非、寄らせて頂きますわ」
こうして、しばらく何不自由なく暮らせるほどのゴールドを貰った私は、また旅を再開する──贅沢して馬車に乗って、隣りの港町へと向かった。
※※※
それから数日後──。
「んー……潮風が気持ちいいですわね」と、背伸びをしながら、のんびりと町を眺めて歩いていると、町人の会話が聞こえてくる。
「ねぇ、オーチェンスターの話、聞きました？」
え……お父様が治めている村の名前ですわ。私は気になってしまい、足を止める。
「聞いたわ。領主様の執事が、モンスターを使って悪い事したせいで、襲撃されてるって話でしょ？」
「そうそう、怖いわね……明日にはイニティウムが襲われているんじゃないかしら？」
「あり得る話ねぇ」
私は追放された身……帰ったら嫌な思いをするかもしれない……だけど、あの町には私を慕ってくれてる大切な人達が居るし、景色だって大好きだから守りたいですの──よし、決めましたわ！
私はグッと拳を握ると、急いで船着き場に向かった──。
町人の予想通りオーチェンスターからイニティウムに向かっているなら、イニティウムに入る前にどうにかしたいですわね……となると、あそこで迎え撃つしかなさそうですわ！
