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翌日も仕事なので、お酒は軽めにして食事を楽しむことにした。全員が電車で通勤しているため、駅ビルのレストランフロアにある洋食店だ。運よく席が空いているようだった。

桐生は微笑をたたえて、女性ふたりを先に店内に入らせた。このように、レディ・ファーストが自然にできるあたりも、大人の男という感じだ。

（かっこいい……）

三樹は、またしても、うっとりしてしまった。世界に紗がかかってステキに見える。

「どうぞ」

桐生の声がし、

「あ、すみません」

と、答えたのはヒガシ君だった。

桐生の脇を通りながら、照れくさそうに頭をかいている。

ちょっとレトロな雰囲気の、落ち着いた店内には、白い制服を着たウェイターが何人か立っている。なかなかのイケメン揃いだった。

そのうちのひとりが振り返り、挨拶をし、人数を尋ねた。

「四人です」

ウキウキとした声で、水沢が答えた。ウェイターが水沢に笑顔を向ける。

三樹は微妙な気持ちになる。

ウェイターが、店の奥に位置した、ゆったりとした四人掛けのテーブルを案内した。

桐生は後ろから歩いてきたが、テーブルにつくとすぐ、三樹と水沢に壁側の広々としたソファの席を勧めた。

三樹はお礼を言いかけたが、水沢の、

「きゃっ！ありがとうございますぅ！」

に、かき消されてしまった。三樹の表情がこわばる。

（なんだかなぁ）

と、思いながらも、辛うじて桐生に会釈をした。桐生も気がついて、応えてくれた。それが、とてつもなく嬉しい。

水沢はというと、ぽんとソファに座るや、

「いい雰囲気～」

などと、店内を見回して楽しげにしている。

そんなことは、どうだっていい。三樹が一番に気になっていることといえば……、

（どっちが私の前に座るんだろう……）

三樹の胸は高鳴っていた。手に汗握る状況だ。これは、まるで「学園天国」のような状態である。

今の場合は、相手がクラスでナンバーワンの美女ではなく、職場内でナンバーワンの桐生なのだが。

男性陣は、なんとなく席を譲り合っていたが、やがて桐生がヒガシ君に、

「どうぞ」

と、椅子をすすめた。

今や、三樹は緊張のあまりに顔を上げることすら難しくなっていた。落ち着け、と言われてもムリ。

「あ！すみません！」

ヒガシ君の嬉しそうな声がした。

「やっべ！僕もう、おなかぺこぺこで死にそうだ！」

実に無邪気なことを言いながらヒガシ君が座ったのは、三樹の前だった。

ホッとしたような（桐生が前にいたら、たぶん緊張してしまうだろうから）

ガッカリしたような（桐生の前に座るなんていうシチュエーション滅多にないから）

複雑な気持ちになった。

当然、桐生が座ったのは水沢の前である。水沢が嬉しそうに満面の笑みを浮かべている。それに気がついた桐生も、微笑みを返している。

（やっぱり、若い子の前がいいのね……）

と、思わず遠い目をしそうになった三樹。実際に、ちょっとだけしたかもしれない。

「僕、この店に来るの初めてかもしれないです！町田主任は来たことありますか？」

と、ヒガシ君が楽しそうに話しかけてくる。つられるようにして、三樹も笑顔で応えるしかない。

実際のところ、ヒガシ君がいてくれて、ほんとうに良かった。そうでなかったら、多分、間が持たないだろう。

「桐生さん、何にしますか？」

水沢が、ここぞとばかりに張り切って、桐生にメニューを見せている。

「僕はいいから、水沢さんから、お先にどうぞ」

桐生がジェントルに答える。

「桐生さん。そんな呼び方しなくて良いんですよ。みんな、あたしのこと杏ちゃんって呼んでるんで、桐生さんも、杏ちゃんって呼んで下さい」

（はっ？死ね！）

三樹の心の声がシャウトした。

誰の心にも存在するデスメタルがちょっとだけ炸裂。