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第５夜

「まずは何から調べる？」

　モドは本棚から何冊も本を取り出す。どれも難しい単語ばかりで、読み取ることが出来ない。机の上に積み重ね、またたく間に本の山が出来上がった。

「ロザリーのお兄さんとは関わりがありましてね…海に出て外国に行っては、珍しい本を仕入れて売りつけてきたものです。」

　そういって手にする本の表紙には、見たことのない文字。これがいわゆる他の国の文字というものなのだろう。

「本にヒントが隠れてるの？」

「分かりません。ですが、何かしらあるかもしれないので。」

「一ついいか？」

　アインはモドの後ろ姿を眺めながら尋ねる。本をてきぱきと取り出しながら、モドは応える。

「何ですか？」

「何で急に調べる気になったんだ？今までだってじゅうぶん時間はあったんだろ。」

　モドは両腕に抱えた本を机に置く。袖で額を拭い、一つため息をつく。そしてにっこり笑って会釈をすると、また手を動かす。

「…きっと、僕もツラかったんです。彼とは友人の関係でしたから。突然の死でした。さっき気付いたんですが、僕は無意識に、彼から買った本を読まずに避けていたようです。」

「…………。」

「だけど知りたくなりました。彼が何を求め出ていったのか。それが、ロザリーに関係があることでしたら尚更です。」

　少し埃のかぶった本を優しく撫でる。見事なまでの革張り。少し冷たい、外国の空気を纏っていた。

「僕は彼の友人であり、彼女…………ロザリーの友人でもあるので。」

　そう言うモドの顔は前髪に隠れてよく見えない。ただ大事そうに、壊れ物を扱うかのように本を抱える。

　友人………。私にとって友人とは、幼馴染のヒースであった。私が困っている時、いつも助けてくれた。そんな彼や、街の人たちを救いたいがために私は旅に出た。大切な人のために何かしたい。いても立ってもいられない。その気持ちは、痛いほど知っている。

「…よし、わかった！」

「…………はい？」

　モドが私を振り返る。アインはあからさまに怪訝な表情を向けた。私はドンと胸を拳で叩く。

「私が彼女のお兄さんが探していたものを、見つけてきてあげる！」

「…………あ、はい、ありがとうござ」

「という訳で、外行ってきます！！」

　私は階段を駆け下り、外へと飛び出した。そして宛もなく、ひたすら勘に任せて走った。

　シンと静まった部屋の中では、モドが半分口を開けながら固まっていた。アインは気にすることなく椅子に座り、積まれた本をもくもくと読み始めた。

「見つけるって言っても、宛もないのに…ナターシャさんは元気ですねぇ。」

「アイツはいつもああだよ。後先考えずに突っ走るのがナターシャだ。」

「アインさんも、何だかんだ言って手伝ってくださるんですね。」

「リーダーが手伝うって言ったからオレも手伝うだけ。あの白髪男も返してもらわなくちゃならないし。」

　モドも反対側の椅子に座り、本に手を伸ばす。少しためらってから、ゆっくりと本を開く。パリ、と紙がはがれる音がし、ページがパラパラとめくれる。

「…ですが、ただのお願いを聞いてくださるなんて、お優しいです。お返しでも出来ればいいんですが……」

「そういう気持ちがあるんなら話が早いや。」

「え？」

　顔を上げる。積み上げられた本が邪魔をし、モドの目線からアインの姿を隠している。パラパラと本をめくる音だけが、土壁の部屋に響く。モドの疑問符に答えず、アインは本に並べられた文字だけを追う。モドはアインをじっと見つめ、しばらくしてから口を開いた。

「………そういえば、まだ貴方たちの旅の目的を聞いていませんでした、よね………。」

　モドがそう呟くと、その言葉を待ってましたとばかりに、アインが顔を上げてニヤリと笑った。

「────聞きたいか？」

　その頃、突然知らない女性に手を引かれ、街の中を歩き回っているジルベールは、非常に戸惑っていた。

（ど、どうしよう？というか、この人はいったい誰なんだ？さっきロザリーって呼ばれてたけど………いや、それより…………。）

　自分の手を強く握りながら前を歩く金髪の女性が、急に立ち止まる。後ろからぶつかってしまい、女性の後頭部におでこを思いっきりぶつけ、大きな音が鳴った。じんじんと痛む額を押さえる。

　金髪の女性…ロザリーは、平均よりも身長が高いのだろう。そしてヒールを履いているため、今はジルベールとは約五センチメートル程しか違わない。女性にしてはしっかりとした体格。芯の通った立ち姿。しかし女性らしさは確かにあり、不思議な妖艶さを纏っている。

　ロザリーはじっと遠くを見つめている。何を見ているのか気になり、後ろから覗いてみると、そこには………

「…………いっぬ。」

　一匹のコヨーテがいた。コヨーテは鋭い目で、ジッとロザリーの梅色の瞳を睨む。コヨーテは初めて見たが、気性の荒い動物だったはずだ。それにこんなデカい動物は、女性は苦手に違いないと思った。

「あ、あの、も、も、戻りましょ……」

「いっぬ！！」

「へっ」

　とんでもない力に腕を引っ張られ、一瞬身体が宙に浮く。そして理解するよりも先に、景色がものすごい勢いで通り過ぎていく。

　ロザリーは青いスカートがめくれ、脚が露(あらわ)になるのも気にせず、コヨーテを追いかけて走り続ける。ジルベールは腕を掴まれたまま、何度も転びそうになりながら、ロザリーの行くがままに引っ張られていた。

　重たい杖を背負った男を、ロザリーはいとも簡単にあっちこっちへ引っ張り倒す。

（ランサー辞めてから筋トレしてなかったけど……もう一回………やろうかな………。）

　ジルベールの目からは、何とも言えない気持ちが溢れ、白い日差しにキラリと反射した。

【世界観設定】

　メラジアスは海に囲まれた島国。小さいが長く荘厳な歴史を誇る国家である。幾度という海賊からの襲撃にも耐え、水ギルドを筆頭として、侵入を決して許さなかった。

　海を渡った先には大きな大陸があり、そこには外国人がたくさん住んでいるのだということは、皆知っているが、実際に見た者は少ない。黒の魔物の出現が観測されているのは、メラジアスだけだという。