第１２夜
私は今、ギルドの外の花壇に座っている。足をぶらぶらさせながら、ひとりで暇を潰している。アインとジルベールは、ギルドマスターと話をしている。私と共に旅に出る許可を貰っているのだ。
花壇には白い小さな花が咲いており、甘い香りを漂わせている。草の緑色と花の白色のコントラストが、とても爽やかで美しかった。
わいわいと声がして顔を上げると、増援で来ていた水ギルドの人たちが馬車に荷物を積んでいた。風ギルドのマスターは私が応援要請で転がり込んできた時に、水ギルドにも応援を頼んだようだった。数人であったがすぐに応援が駆けつけ、彼らを率いて私は戦陣へと舞い戻ったのだ。………なんて少し誇大表現してみたり。
しかしここに居ても暇なだけなので、私は花壇から飛び降りて馬車へ近寄ってみることにした。
近づくとさっそく男性に気付かれ、声をかけられる。
「……あれ？君、応援に行ったとき先頭を走ってた子だよね？その髪目立つからすごく分かりやすかったよ」
変わった色だね、と男性は私の髪をまじまじと見ている。
「本当よね！それに足も早くって、ビックリしちゃった」
馬車の反対側から女性がひょっこりと顔を出し、目を細めて笑いかけてきた。よく見ると男性も女性も整った顔が多い。水の都はこういった人が多いのだろうか。
「ここで何してるんだい？」
「仲間を待っているんです！今から水の都に帰られるんですか？」
「そろそろね〜。仲間ってことは、旅をしてるのかい？」
「はい！黒の魔王討伐の旅をしています！」
男性と女性はきょとんとした顔で私を見、顔を見合わせ、また私を見る。そしてぷっと吹き出した。
「あっはっはっは！魔王討伐だって？久しぶりに聞いたよ！」
「お嬢さんがこの弓で倒すのかな？勇ましいわね〜」
二人の声から悪意のこもった声は感じない。しかし腹の底から笑っているということはわかり、私はあからさまに不機嫌になる。頬を膨らませていると、女性が目尻の涙を拭いながら私の頭を撫でる。
「ふふ、ごめんね。でもお嬢さんみたいに若い子がそういう事を言うなんて、珍しくってつい笑っちゃったの」
「最近の若者はまったく、冒険心が無くなったからなぁ。俺も昔は夢見たもんさ。この世界の勇者になるー！ってな」
………やっぱりバカにしている。だけどあまりにも爽やかに笑うものだから、毒気が抜けてしまった。
馬が嘶き、馬車がガタゴトと揺れる。男性が慌ててなだめに行ったので私もその後をついて行くと、そこには見たこともない馬がいた。遠くから見たら灰色だと思っていたが、近づくとほんのりと青味を帯びている。半透明で、鬣はしっとりと濡れ、水がしきりに滴っていた。
「わあ、すごい……」
「初めて見るかい？ケルピーさ。水の精霊でね、俺達水の民はこうやってケルピーを移動手段にすることが多いんだ」
触れるとひんやりと冷たくて、ツルツルとしている。ブルルル、と鼻を鳴らして私を振り返るその顔はとても優しく、黒目がちの潤んだ目が私を見つめていた。
「……………決めた」
「ん、どうした？」
「おじさん、私も水の都に連れて行って！」
「お、お、おじさん！？」
男性の服の裾を引っ張り、連れていけとせがむ。男性はまた暴れだしたケルピーと私を同時になだめながら「参ったな…」と洩らす。女性はというと、コロコロと笑いながらその様子をただ見ていた。
連れていけと駄々をこねていると、アインとジルベールがギルドの建物から出てきた。そして私の様子を見るなり、アインは「ゴリラが人襲ってる」と呟いた。
「おっ、おかえりー！どうだった？」
「特に何も。行ってらっしゃいって送り出されたよ。というかおじさんから手を離しなさい。めっ」
「おじさん………」
男性の周りにどんよりとした空気が流れる。ジルベールは困ったように顔をしかめながらため息をついた。
「で…君は何してるの？」
「おう！よく聞いたな！」
ビシッと親指で馬車を指し、私は高らかと宣言した。
「この馬車に乗っけてもらって、水の都に行くぞ！おーー！！」
シーンと静まり返るその場の空気の中、女性の軽やかな笑い声だけが響いていた。
