有明の月

第三話

　夜もだいぶ更けた。

　雨は飽くことなく降り続けている。

　手燭に照らされた廊下を、女御と影は歩いていた。

「法皇様。女御様、影様が参られました」

　女房が襖障子を開いたとき、女御はあっ、と叫んだ。

　灯台の灯りに浮きあがった部屋。

　床に敷かれた青々とした畳。

　かすかに揺れる几帳。

　部屋の中央にゆったりと座っている老人の腕のなかで眠る、いとけない少女。

　幼い頃からおとなの色香を漂わせていた、ある女の幻影を、女御は見た。

「どうしたのだ？祇園女御(ぎおんのにょうご)よ。物の怪でも見たような顔をして」

「あやかしを見ましたのよ。この上もなく美しい―――。何処かの女君につれなくなさったのではありませんこと？」

　女御は艶やかに笑った。

　この老人の好色ぶりを揶揄したのだ。

「はっはっは。ここ二月ほど顔を出さなかったので怒っているのじゃな？」

　女御はその問いには答えず、思わせぶりな表情で老人の隣に腰をおろした。

「璋子(たまこ)様はご息災にございますか」

　女御は唐突に話題をかえた。

「うむ。帝の覚えもめでたい。あとは皇子さえ生まれてくれれば、わしも心安らかなんじゃが」

「養父《ちち》が養女(むすめ)の幸せを願うのは世の常ですわ」

　女御は「むすめ」という言葉を殊に強く言った。

　璋子は閑院流藤原氏出身で、父は三条大納言藤原公実(きんざね)である。

　しかし、璋子の幼い頃に病のため死去してしまった。

　公実は法皇の母方の従兄弟にあたる。朝廷の信任も厚かった亡き彼の末娘を、法皇は養育したいと願い出たのであった。

　璋子は愛らしい娘であった。

　子のない女御はわが子のように慈しんだ。

　あのようなおぞましいことさえ起きねば、帝の女御として入内した璋子を、彼女は母として喜ばしく思ったであろう。

「おお。そうじゃ、そうじゃ」

　影に酌をさせていた法皇は、何かを思いだしたらしく、手をぽんと叩いた。

「実はわしは先ほど、物の怪に出会ったぞ」

　女御は法皇に向きなおり、にこりと笑った。

「まあ怖い。それはいかなるものなのです？」

　女御が興味を示してくれたので、法皇はうれしくなって話しだした。