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勇者マウ

　長い眠りから覚め、重い目蓋を持ち上げる。

　目の前にあったのは、男の人の顔。彫りが深く、前髪を後ろに倒し、カソックを身に纏っている。城に入る前に出会った、僧侶団のミッカさんだった。

「もう心配ないようですね。では、私は次がありますので」

　ミッカさんは額に薄く汗をかいて、私の顔を覗き込んでいた。

　その言葉から考えるに、たぶん私は彼から奇跡を受けていたのだと思う。私は気を失っていたのだ。

　けれど、どうにも記憶が不明瞭だ。魔王と戦っていたことは覚えてるんだけど……。

「あの」

　と、口を開いたところで、ミッカさんは軽く頭を下げて、すっと私の視界から消えてしまった。

　何がなんだかわからなくて、身を起こして首を動かすと、隣に魔王の首が落ちていた。

「死んでる……？　良かった、けど」

　私が倒した記憶はない。ということは、勇者である私の代わりに、誰かが魔王を倒してくれたんだろう。

　しかし、それはチュウジさんのはずはなくて、ツネツキさんでもなくて……。傷口を見ると刃物を使ったらしいから、ワンダでもない。

　――――。

　そうだ！　チュウジさん、ツネツキさん、ワンダ！

　魔王との戦いの中、三人がどうなってしまったのか、私の中に僅かな記憶は残っている。

　あれから、三人は私と同じように助かったのか。まさか、まさか死んでしまったなんて、そんなはず――。

　ともかく立ち上がり、部屋の中を見渡す。

　と、すぐさま目につくものがあった。

　壁にもたれかかったツネツキさん。そして、その手前に、右手を光らす僧侶団の一員。

　奇跡を使って、彼はツネツキさんの怪我を治しているんだろう。

「あ、あの、ツネツキさ――」

「治療中です。話しかけないで」

　びしゃりと、僧侶団の人に言葉を断ち切られる。

　……ツネツキさんの首は、おかしな方向へ折れ曲がってしまっている。

　僧侶団の人が治療を続けているってことは、まだ希望はあるってことなんだと思う。

　でも、私が奇跡の邪魔をしてしまったら、彼女の命は潰えてしまうかもしれない。そんなのは駄目だ。

　振り返り、部屋の隅々まで視線を巡らすと、今度は血溜まりの中に倒れるワンダの姿が見えた。

　彼女の手前にも僧侶団の人がいる。治療を続けているのだ。

「ワン――」

　と言いかけて、先程の二の舞になってしまうだけだと思い至った。

　私にできることはない。

　声をかけてはならない。邪魔をしてはならない。

　それが二人の命を救うための、最善策だ。

◇　◆　◇

　部屋の中には、他に人の気配はなかった。

　私たちのパーティは4人だ。

　私、マウ。ツネツキさん。ワンダ。チュウジさん。

　……チュウジさんの姿が、どこにも見当たらない。

　段々と思い出してきた。確か、最後の最後、チュウジさんは魔王のファルシオンで足を斬られてしまって……床に倒れていたはず。

　けれど、部屋の奥、チュウジさんが倒れていた辺りには、血溜まりがあるだけで、チュウジさん本人の姿はなかった。

　ということは、チュウジさんは、助かった？　だから、ここにはいない？

　――捜さなきゃ。

　そう思い、歩を進めたところでふいに気付いた。

　床に落ちた魔王の首の端から、うねうねと血管が伸びている。

「え……な、何で……？」

　おぞましい光景に身が少しだけすくんでしまったけど、そういえば、この現象に説明のつく事実に覚えがあった。

『魔王はコアを破壊しない限り復活し続ける』

　コアを破壊できるのは、マルコガラスだけ。

　しかし、床に落ちたそれは、刀身が柄の辺りから折れてしまっていた。

「私は……勇者……」

　手を打たなければ、魔王は復活してしまう。

　コアを破壊しなければならない。

　――だとしたら、それは勇者である私の役目だ。

　折れてしまっているからなんだ。刀身だけでも、コアを刺し貫くことはできる。

　落ちた刀身を拾い、その重みに少しよろめき、魔王の首へ寄り、床に膝をつける。

　刃先をコアに当てて、上から体重をかけるように刀身を垂直に。

「ふっ！」

　と、私は全体重をマルコガラスの刀身にかけた。

　魔王のコアは音を立てて砕け散った。

◇　◆　◇

　役目を果たしたところで、私は柔らかく肩を叩かれた。

　振り向いてみると、そこにいたのは――、

「ワンダっ！」

　ローブが右胸の辺りで裂けてしまっているけど、普段と変わらない様子で立っている。思わずその体を抱きしめると、そっと背中に腕を回された。

「良かった……良かった……助かったんだ」

　無口なワンダは私の言葉に返事をしない。けれど、それがかえって嬉しかった。魔王との戦いが終わったことを実感できたから。

　ふいにワンダは私の体を押す。

「ごめんごめん、つい嬉しくて、暑苦しかったよね」

　ワンダは続けて、私の右手を取り、手のひらを合わせた。そのまま握りしめる。

「……ワンダ？」

　私が問いかけると、小さな声で、ワンダは呟いた。

「お父さんが倒した」

　その言葉を耳にして、私は全てを察した。

　部屋の中にあるのは、ツネツキさんと僧侶団の人の姿、それに私たちだけ。

　――まだ、この城の中にいるはず。

　私は床を蹴り、ワンダの手を引いて走り出した。

◇　◆　◇

　城の捜索を始めて、間もなくのこと。

　廊下の奥から響く足音に気付くと、そちらからチュウジさんから駆けてきた。

「マウ！　良かった、生きてたな」

「チュウジさんっ！」

　さすがにチュウジさんを抱きしめはしなかったけど、近寄って、手を叩き合う。軽く鳴る音が心地良かった。

「と、こんなことしてる場合じゃねえんだわ。お前の親父、見つけたぜ」

「お父さんっ！？」

「覚悟だけしとけよ。こっちだ」

　チュウジさんが来た道を戻ってゆく。不安に思いながらも、私とワンダはその後に続く。

　再び魔王の部屋を通過して、奥の廊下を進み、角を曲がる。そこにあった階段を降り、さらに歩くと、右手の小部屋の扉が一つだけ開いていた。

　チュウジさんが部屋の中へと入る。

　私も扉を抜けると、部屋の奥で屈む、カソックを着た後ろ姿を見つけた。

「ミッカさん？」

　声をかけると、彼は振り返らずに言葉を返す。

「――残念ながら、息はありませんでした。けれど、全力を尽くせば、あるいは、蘇るかもしれません」

　脈絡のないミッカさんの言葉を不思議に思って、頭上から首を伸ばすと、その奥で壁に背もたれる人影があった。

　左腕がなくて、へその辺りから脇腹にかけて分断されていて、そこから臓器が飛び出していた。

　その顔は、見覚えのある、見覚えのありすぎる、髭面。

　間違えるはずがない。

「お父さん……」

　何で、来ないでって、言ったのに。どうして。

「どうして、来ちゃうかなあ……」

　壁にもたれたお父さんは動かない。だって、腕がない。お腹は半分以上なくなってる。

　さっき、ミッカさんはなんて言った？　息がない？　それって、死んでるってこと？　お父さんが、死んだ？　死んじゃったの？

「うぁ、ああぁ……嫌だ、嫌だよ、そんなの」

　顔が熱くなって、うあ、頬が濡れるのがわかる。前が見えなくなって、景色が幻覚のように揺れる。ふらふらと足がもつれて、膝に痛みが走って、それで私は転んでしまったのだと気付いた。

「マウ。落ち着けよ。まだ死んだわけじゃねえって。まずはこれを読んどけ。お前の親父が持ってたそうだぜ」

　背後からチュウジさんが手を回す。その手に持った紙束には、赤い文字が並んでいた。

「こんなのいらないよおっ！」

「読んでおけって。気も紛れるだろうぜ」

　腕ごと押しのけても、チュウジさんは全く譲ろうとしない。

「…………お父さんが、持ってたって言いましたか」

「おう。もしかしたら遺書かもしれねえだろ。だったら、最初に読むべきは、お前だ」

「お父さんは死んでません」

「だとしてもだ」

　お父さんの遺書を読むのは、お父さんが死んじゃったんだと認めるみたいで嫌だったけど、確かにチュウジさんの言う通り気は紛れそうだ。

　何かしていないと、ただ待つだけでは胸が張り裂けそうだった。

　私は、貪るように文字を目で追い始めた。

◇　◆　◇

　あまり長くもない文章で、読み終わるのに大して時間はかからなかった。

　紙束は、やはりお父さんの遺書だった。船を出てから、魔王を倒すまで。私たちが気を失っている間に何が起こったか、そして、私たちに対する遺言が書かれていた。

　そこに残されていた、最後の言葉。

『マウの人生に幸多かれ』

　だから、悲しむなって？

「それでも、私は、お父さんが死んじゃったら、幸せになんてなれないよ……」

　壁に背もたれるお父さんは動かない。ミッカさんが奇跡を続けることによって、お腹の傷は塞がって、いつの間にか消えたはずの左腕も元通りになっていた。

　けれど動かない。奇跡は、失った命を取り戻せない。

「ぅうう、お父さん……、お父さん」

　嗚咽を漏らすと、背後から現れた腕が私の手からお父さんの遺書を奪った。

「――遺書、ねえ」

　腕は、ツネツキさんのものだった。

　首は元通り真っ直ぐに伸び、ツネツキさんの綺麗な顔を支えている。

「ツネツキさん……生きてたんですね、良かった……」

「まあ、このおっさんのおかげだよねえ」

　言って、ツネツキさんは遺書をこちらへと突き返す。もう読み終わってしまったのだろう。

「でも、お父さんは死んじゃったんです……。こんなことになるんなら、お父さんには来てほしくなかった。最初から来てほしくなかったんです。なのに、なのにお父さんが勝手に付いてきて、それで」

「あのさ、この手紙、読んだんだよねえ？　だったら、それを言っちゃ駄目さ。おっさんは後悔なんてしてない。これで幸せだって書いてるよ」

「お父さんの勝手です。私は望んでない。付いてきてほしくなかった。遺言なんて残してほしくなかった。生きてて、ほしかった」

　ミッカさんの手から光が消える。奇跡を止めたのだ。

　もう、ミッカさんも諦めてしまったのだろう。お父さんは助からない。死んでしまったのだ。

「う、うぅうううう……っ」

　涙が止まらない。お父さん、お父さん。

　どうしてこんなことになっちゃったの？

　私がちゃんとしてれば、ちゃんと勇者の役目を果たせてれば、こんなことには――、

「いぅっ！？」

　ぱあん、と小気味の良い音がして、背中に痛みが走った。

　振り返ると、ツネツキさんが意地悪そうな笑みを浮かべていた。彼女が私の背中を手のひらで叩いたのだ。

「な、何するんですか……っ」

「おっさんが、こんなところで死ぬわけないだろ。どれだけの死地を潜り抜けてきたと思ってるんだ。……あはは、私としては、遺言が有効になった方が得するんだけどねえ。でも、悪くないかな、こんなオチも」

　ふいにツネツキさんの目元が光った。それを慌てて指で拭って、ツネツキさんは私の背後を指さす。

　振り返った先にあるのは、お父さんの体。

「お父さん？」

　問いかけに応えたのは、ミッカさんだ。

「……諦めたから、奇跡を中断したわけではありませんよ。治療が終わったから、止めたのです」

　……て、ことは。

　まさかっ！

　すぐさま私はお父さんへと駆け寄る。

　顔を覗き込む。

　じっと、じっと、息を飲んで見つめる。

　その唇、鼻、口ひげ、些細な変化も見逃さないように。

　――目蓋がぴくりと動いた。

　そしてあっけなく目蓋は開いていく。

　現れたのは、瞳。

　口元が歪み、もごもごと、喉の奥から低い声が届く。

「……マウ、生きていたか」

「こっちの台詞だよ」

　震える唇を押し殺して、私は言葉を続けた。

「いい加減、娘離れしてよね、お父さん」

これにて物語は終了です。

ここまで読んでいただき、誠にありがとうございました。

……ご感想などいただけたなら、それが私にとっての幸せです。