第六章
ミネルバ達は、沼地を進んでいた。光の沼と呼ばれる、大陸内では数少ない、安全地帯。ここにはモンスターの類は一切生息せず、いたとしても安全な、決して人を襲わない種のみとなっていた。
「うう、何かここ薄気味悪い……。ゲイル君、もっと他の道は無かったの？」
「後は砂漠の横断か、激しい遠回りの山越えかだな。ここも若干遠回りではあるけど、モンスターがいないから楽なんだよ。いくら戦力が整ってるからって、無駄に体力を使うわけにはいかないからな」
最後尾を歩く、リュージュとゲイル。砂漠を通ってもモンスターは比較的に少ないが、盗賊が出る上に、町も一つしか存在しない。水分補給が要となる為、資金面に不安のある一行では、その選択肢は最初から無いも同然である。
「今更だけど、ルーカス行きなら、古都を通るのも有りじゃないか？あっちなら街道も整備されてるし、わざわざこんな場所を通らなくても……」
「その代わりに、高い通行料を取られるんですよ。あの街は、今では商業都市となっています。街道にある街を通る度に通行料を課されるのですから、やはり選択肢には入らないでしょう？」
前を歩くテリーとユーリが、会話に加わる。隊列は一直線となり、先頭にはミネルバ、後ろにクロハとショウが横に並び、中心にはユウ。その後詰としてテリーとユーリ、最後尾にリュージュとゲイルが付くという形になっていた。二つに分けるという案も出たようだが、支援がユウ一人という点から、ゲイル発案のこの隊形が採用されている。
「そういう事。金も比較的かからない、且つ襲撃の心配が無いって点を見れば、このルート以外は選べないんだよ。それに、今のユウに戦闘を任せるわけには、な？」
最後は小声となり、ゲイルは呟くように告げた。城にいた頃は気丈に振る舞い、周りにも笑顔を見せていた彼女。長年の付き合いであるリュージュやゲイルには、それが空元気である事が見てとれていた。レイルの長い不在。それが、彼女の心を暗く、曇らせていた……。
「だな……。学園で一回顔を見ただけで、会話は出来てないんだろ？俺達には、色々と話していったけど。無駄に律儀っていうか、気にしすぎじゃないか？本人の気持ち、気付いてないわけじゃないだろうに」
ユウが持つ最高の笑顔は、レイルの前でしか見られない。学園内ではリュージュやナギに次いで人気のある彼女だが、その笑顔が自分に向かないと分かり、軒並み男子連中はその想いを告げる事を諦めていた。彼らはレイルの成績、また戦闘能力を知り、更に絶望していくのだが……。
「いや、多分本気で気付いてないな。戦闘技術、状況判断能力に関しては、多分先生と同程度。でも恋愛とか、プラスの感情についてはかなり鈍感だからな、あいつ。ベッタベタのラブコメ展開を見せないと、二人が付き合ってるって事も分からない位だ……」
事実、とある学部の二人が付き合っている、という噂が流れていた。ゲイルやショウはその現場を目撃した上に、しばしば二人が並んで帰る場面を見ている。が、それを見たレイルは一言、『仲良いんだな、あの二人』と言っていた程に。
「って、無駄話はここまでか……。テリー、気付いたか？」
「ああ、見られてるな。気配は隠してるけど、数人は殺気を向けてる。盗賊、野盗の類か？」
一瞬、微かな気配を元に、二人は一つの方角を見る。左斜め前方、進行方向に該当する位置に、何らかの視線を感じていた。
「先生は気付いてるけど、無視してるって所か。テリーは元の位置に戻って、ユウの護衛に。先生、なるべく気付かれない範囲の物で結界の準備、お願いします」
二人は頷き、元いた場所へ戻っていく。ただ、テリーはそこから少し前方に移動し、中心にいるユウを守る配置へ。そのさり気ない動きに彼女は気付いておらず、ただ前を見ていた。
