第１４話 オーガキングの来襲
巣――いや、城が形を帯びてきてから数日が経った。
薄闇の洞窟には紅蓮魔術の光が灯り、骨で補強された壁は堅牢だ。迎撃路はどれも鋭い角度にねじれ、外敵を確実に迷わせる。
「クロ様、こちらの通路は第二迎撃路として設計しました。敵が数で押してきても、狭さで詰まるはずです！」
ミニアが誇らしげに胸を張る。紅い複合魔瞳が嬉しそうに揺れていた。
（……すごいな。もう完全にそっちのプロだろ、これ）
「それと――――――見てください、ここです！」
ミニアは魔紋翅でふわりと跳び、天井の岩を叩いた。
「ここに、私の魔力を通す巣紋を描いておきました。侵入者が通れば、私のところへ匂いとして届きます！」
（えっ、監視システムまで自作！？）
「おぉ……！ミニア、すごすぎるぞ……！」
「えへへ……」
そんなふうに巣づくりの確認をしていた時、俺はふと、洞窟の外に広がる荒野を見渡しながら言った。
「……そういや、この荒野って名前とかあるのか？」
ミニアは一瞬きょとんと目を丸くし――
次いで、困惑したように小首を傾げた。
「え……？あの、クロ様……ご存知ないのですか……？」
「ん、あ、ああ…………俺、そういうの全然詳しくなくて…………失望したか？」
ミニアはほんの少しだけ不思議そうな顔をした後、ふわりと微笑んだ。
「いえ、私がクロ様に失望することなど、決してありません！そうだったのですね。では、僭越ながらご説明いたします！」
ミニアは姿勢を正し、丁寧な口調で話し始めた。
「ここは――『獣骸荒野』と呼ばれています」
「じゅうがい……？」
ミニアはゆっくり、慎重に言葉を続けた。
「獣の骸が積み重なる荒野という意味です。この地では……弱い魔物はすぐに倒れ、倒れた死体はすぐに別の魔物の餌となり、一部の骨や肉片しか残りません。そうして、層のように死骸が積み重なっていく場所なのです……。また、強者同士、特に種族の長同士の戦いや縄張り争いの末に、死体の山ができるのも珍しくありません。」
（そうか、俺が最初に目覚めたあの「死体の山」、この荒野ではよくある普通の場所だったのか……）
ミニアは一瞬、寂しそうに目を伏せた。
「実は……私も、かつてはその骸の一つになるはずでした」
俺の視線が向けられると、ミニアは小さく語り始めた。
「私は……生まれた時から一番弱い蟻でした。他の小蟻の誰よりも足が遅く、顎も弱く、群れの足をいつも引っ張っていました…………だから、あるとき、突然群れから追放されたのです……」
その声には、過去の痛みや悲しみが滲んでいた。
「大きな魔物に捕食されそうになり…………死ぬのを覚悟したとき…………クロ様が助けてくださいました……！そして、初めて……私のことを一匹の魔物として『見てくれた』存在が……他でもない、クロ様でした……！」
紅い複合魔瞳が震える。そして、一筋の涙が美しい頬を伝った。
「だから私は……主であるクロ様のために生きていたいのです……！」
俺の胸がじんと熱くなった。
（そんなこと言われたら……守るしかないだろ……）
俺はそっと、全身全霊をかけてミニアを守護することを改めて決意した。
＊＊＊
翌日、ミニアから巣（城）の具体的な内部構造を聞いている、その時だった。
ゴゴゴゴ……ッ！！
巣全体に、地鳴りの振動が走った。ミニアの複合魔瞳が鋭く光る。
「クロ様……！来ます……！途轍もない強い魔力………大型の魔物、いやそれ以上です……！」
「よし、迎撃するぞ！」
「はい！」
俺とミニアは急いで、第一迎撃路に移動した。
ズシン……ズシン……！
洞窟の入口から現れたのは、オーガのような魔物。
けれど、筋肉の塊のような巨体、身の丈４メートル、背に巨大な骨斧。
普通のオーガとは桁違いの存在感。
ミニアが息を飲む。
「クロ様……！コイツはオーガやオーク、牛魔などを率いるリーダー、『王位種』の魔鬼王オーガキングです……！知能が非常に高く、凶暴性も桁違いです！」
（……ん、王位種？何それ？）
「……この洞、一体誰の縄張りだ～！！」
オーガキングは咆哮し、洞窟に響き渡る声で吠えた。
「俺たちの巣だ。何か用か？」
オーガキングは眉をひそめ、俺たちを凝視した。その目に宿ったのは、理解不能なものを見た時の純粋な恐怖と困惑。
「配下どもが世話になったｎ…………ん、な、ん……だ……？人間……？いや、虫……蠅……？人型の蠅……？見たことがない……何者だ……貴様らは……！？」
（まあ確かに俺たちって、見た目はかなり特殊だよな……。）
「……まぁいい。この巣は、なかなか居心地が良さそうだ！我らの新たな縄張りに決めたぞ！」
オーガキングが斧を構えた瞬間―――
（魔物の長に聞くか分からないが、試してみる価値はありそうだ）
「――動くな」
俺は声と同時に、【蠅王威圧】を発動した。
ドス黒い魔力が空気を歪め、洞窟全体を圧する重圧が放たれた。
「ぐッ……！？ ぬ……動けぬ……！」
オーガキングの膝が床にめり込み、ドゴッと巨大な斧が落ちる。
「クロ様の威圧に……魔物の長すら屈する……！」
オーガキングは苦しげに叫んだ。
「こ……これは……我の本能が……逆らうなと言っている……『魔物の王』の力……！！」
そして、バンッと頭を地面に叩きつけた。
「我は……今より貴殿を主と認める……！どうか、配下に加えていただきたい……！」
ミニアが困惑している俺の耳元でつぶやく。
「クロ様、魔物の各種族には、進化を遂げて『王位種』と呼ばれる存在が出現する場合があります。その王位種が負けを認めると……その種族や配下ごと従属します……！これは、獣骸荒野の掟なのです……！」
（……えぇ、俺は別に配下とかを増やしたいわけじゃないんだけどな……）
「早速、クロ様の臣下が増えましたね！しかも、豪腕なオーガ族やオーク族、さすがです……！」
ミニアの紅い複合魔瞳が歓喜と尊敬でキラキラと輝いていた。
（主とかって柄じゃないんだけど……。まぁ、仕方ないか……。なるようになるだろう、きっと）
俺は静かに答えた。
「…………分かった。今日からお前らは俺の配下とする。ついてこい。」
オーガキングの体が震えた。
「我が主よ……！」
ミニアは誇らしげに微笑む。
「クロ様、これからこの荒野の『統一』が始まりますね……！」
（統一って、戦国時代じゃあるまいし……。）
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