第26話 分かっていますね？
「ごめんなさい。ヒナタを疑うようなことを言いました。お詫びします」
頭を下げる先生に、ヒナタは慌てて「謝らないでください」と言った。
「先生が、そう思うのも無理はありません。僕だって彼が来てくれるなんて、これっぽっちも思っていなかったんですから」
「そうですか……」
「彼は――タカテラスは、僕が渡した如雨露を返しに来たと言っていました」
「なんと、まあ……。律儀な方ですね」
驚く先生を見て、ヒナタはクスッと笑う。
「先生が引き合わせてくれた縁かもしれません」
嵐を呼ぶばかりの如雨露を、必要なときに必要なだけの雨を降らせる道具に生まれ変わらせたのは、先生――アッシュという人物だった。
彼はヒナタを濁流から助け、さらに「正しく如雨露を使ったらウーファイアとの契約が切れる」という魔法をかけてくれていたのである。
そして、タカテラスとの出会いがあったお陰で、ヒナタは自由の身を手に入れた。
しかし、だからといって安全な生活ができるようになったわけではない。相変わらず魔法使い狩りはあちこちに出没し、ひっそりと生活している魔法使いを狩っている。そして、魔法使いであるヒナタも例外ではない。
それを心配したアッシュは、いくつかの非常時に備え、如雨露に色々な工夫を施した。魔法使い狩りに襲われたときは、如雨露が盾になってくれるような仕組みが備えてあったり、如雨露が奪われたとしてもヒナタの元に戻るような仕掛けがしてある。
そして、ヒナタが如雨露の位置を把握できていたのも、タカテラスが手に持っていてヒナタがいる場所を示したのも、アッシュが施した魔法の作用によるものだ。
「ウーファイアとの契約は、あなたが正しい使い方をしたのと同時に消滅しました。そのため、本来ならばヒナタは自由です。でも、この世界では魔法使い狩りはまだ健在で、魔法使いであるあなたはその対象になっています。もちろん、この家にいてくれる限りは、私はヒナタのことは守るつもりです。しかし、それも限度があります。私も随分と年を取りました。いつまで守り続けていられるか分からない。私の言っていること、分かりますね？」
ヒナタは頷いた。先生の言っていることはよく分かる。
先生が魔法使い狩りから守るのは、ヒナタ一人のことだけで、タカテラスは含まれていない。アッシュの年齢を考えると、これからは衰えていくばかりで、先生に頼り続けてはいけないこともヒナタにはよく分かっていた。
ヒナタは一度ぎゅっと瞼を閉じ、「ごめんなさい」と謝った。
「それでも、僕は彼に傍にいて欲しいんです」
そういうとヒナタは目を開き、空色の瞳で師を見つめた。
