タカテラスの帰らぬ旅

第24話 傍に

「タカテラス」

「うん？」

「君は……いつ帰るの？」

　自分の腕の中にいる少年を見下ろすと、空色の瞳が不安に揺れていた。タカテラスはふっと笑うと、あえて明るい口調で「実は決めてないんだ」と言う。するとヒナタは目をまんまるにして、彼に迫った。

「それはどういうこと？　君のことだから家族はいるだろう？　もしかして家出？　奥さんと上手くいっていないの？」

　矢継ぎ早のおかしな質問に、タカテラスはぷっと噴き出すと、声を出して笑った。

「あはははは！　これは驚いた！　あははははっ！」

　暗がりで分かりにくいが、ヒナタの頬が赤く染まったのが分かる。

「なっ、何で笑うんだよー！　こっちは心配して言っているのに！」

　タカテラスは、笑いが収まってくると謝った。

「あーごめん、ごめん。ヒナタ、面白いこと言うね」

「僕は全く面白くない！」

　タカテラスから少し離れて、ふんっ！　と腕を組みそっぽを向くヒナタに、タカテラスは自身の笑いの涙を指で拭いてから、優しくそして真っ直ぐに言った。

「俺には村に家族がいるよ。妻とは上手くいっていたし、子どもも三人いる。だから本当のことを言うと、君を探して如雨露を返す旅には反対されていた。いつ帰れるか分からないから」

　視線だけをタカテラスに向けたヒナタの表情は、彼が決めたことを非難しているかのようである。

「……反対されたのは無理ないと思うよ。家族だもの」

　タカテラスは目を細めて頷く。

「うん。そうなんだけど……、でも俺はずっとヒナタのことが気になっていていたんだ」

　するとヒナタは腕を組むのを止め、タカテラスをじっと見た。

「お礼のこともそうなんだけど、ヒナタがいなくなる前に、俺にしてくれたことがあっただろう？」

　それは二十二年前の別れ際に、ヒナタがタカテラスの額にキスをしたことを言っている。そのことを言われ、ヒナタは感情を引っ込め、表情を硬くした。

「特に意味はないよ」

「そう？」

　淡々と言うヒナタに、タカテラスは優しく言った。

「俺はそうは思わなかった。何かとても大きな気持ちがそこにあったんじゃないかって。俺は二十二年もの間、空を見るたびに君のことを考えていた。子どもの君が、傷の手当てをしてあげただけの俺に、どうして『雨を降らせる如雨露』を渡してくれたのか分からなかったんだ。よく考えてもみなよ。そんな素晴らしい如雨露があったら、誰だって欲しがると思うんだ。今は特に、各地で天候不順が問題になっている。雨が降らない土地もあって、作物が育たない話も聞く。つまり、それを高額な値段で俺に売りつけたって良かったんだ。でも、ヒナタはそうはしなかった」

「……それは僕の罪滅ぼしでもあるから」

「うん……今ならそれも分かるよ。でも、俺はあんまり頭が良くないからさ。すぐにあの行為の意味に気づかなかったけど……君は俺に託したんじゃないか？　ヒナタが出来なかった、幸福な人生を歩めるようにって……」

　するとヒナタは強張った顔は少しずつ解けていき、観念したように大きくため息をはいた。

「あのときは……、どうしてもそうしたくなったんだ。最後に、僕のありったけの気持ちを渡したくて、そうしたんだよ」

「そっか……」

「嫌、だった？」

　戸惑いながら問うヒナタに、タカテラスはゆっくりと首を横に振った。

「不思議な気持ちだった。最初は意味を知ろうとは思わなかった。それは悪い意味じゃなくて、まるで雨が上がった空のように、透明感のあるもののように思えたから、ずっとそれを大切にしていたかったんだ。だけど年を経るにつれて、あれがとても重要なことのように思えた。あの小さな少年がどんな気持ちで、俺にあんなことをしてくれたんだろうって」

「……君はいつも人のことを考えているんだね」

「そんなことはないよ。ヒナタが俺にとって特別なんだ」

　タカテラスの言葉に、ヒナタははっとして目尻を下げた。

「……ありがとう」

　ようやく笑ったヒナタに、タカテラスはそっと言う。

「ねえ、ヒナタ」

「何？」

「もし君が望むなら、俺はここにいるよ」

　ヒナタの空色の瞳が大きく見開かれる。

「……いいの？」

「俺もヒナタの傍にいたいんだ。君が自分自身を責める理由は分かるよ。だけど、もう充分苦しんだと思わないか？　せめて孤独から解放されたっていいんじゃないかな」

「タカテラスはそれでいいの？　僕と生活をするということは、魔法使い狩りにも会うことになるんだよ？」

「彼らは今でも君を追っているんだ？」

「僕を捕まえるまで続くと思うよ。この家は安全だけれど、でも……」

「怖くないと言ったら嘘になるけど、でも、俺は構わないよ」

　ヒナタはじっとタカテラスを見つめた。その瞳が揺れている。

(迷っているんだろうな……)

　タカテラスは思った。

　だが、長いこと孤独だった少年の隣に、少しでも自分が傍にいてやることで安らぎを得られるなら、それを選んで欲しいと思った。

　ヒナタが自分を助けてくれたタカテラスを思い、幸せを願うのと同じように、タカテラスも彼の幸福な人生を望んでいた。

「ヒナタ」

　タカテラスは迷っている彼に諭すように言った。

「人ってとても不思議で、大切な人が幸せでいると自分も幸せになれるんだよ。俺はヒナタが幸せであることを望んでいる。それは俺の幸せでもあるからだよ」

　するとヒナタは、顔をくしゃくしゃにし、再び大粒の涙を流して言った。

「僕の傍にいてくれないか、タカテラス――」

　タカテラスは優しくヒナタの背を撫でると、「もちろん」と言うのだった。