第11話 別れ
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「申し訳ありません。遅くなりました」
主人が、家の前でタカテラスと話しているのを見たノトイアは、息を切らしながら申し訳なさそうに二人に近づく。すると振り返ったタカテラスは、困ったような悲しいような表情を浮かべ、一方でグレイスは渋い顔をしていた。
(何かあったのだろうか？)
ノトイアは、二人が纏う空気がいつもと違うことを察しながらもあえて聞かず、話してくれるのを待った。
「ノトイアさん……その……」
タカテラスが何かを言おうとしたとき、遮ってグレイスがノトイアに命令した。
「ノトイア、タカテラスにその菓子をそのままあげてくれ」
主人の指示に、彼は動揺した。
「え？ い、いいのですか？」
どうやらタカテラスはもう帰るところらしい。
やはり今年で六十歳になる自分が、気を利かせて少し遠いところにある菓子屋へ向かったのは間違っていたようだ。もし近くの菓子屋で済ませていれば、彼はもう暫くとどまってくれたかもしれない。
主人のために上手く動けなかったことが悔しく、心の中で自分で自分を責めていると、グレイスは「いいんだ」と明るくも、どこか諦めた声で言った。
ノトイアは状況が掴めないまま、二人を交互に見たあと、買ってきた菓子が入った紙袋をタカテラスに渡す。
「あの、グレイスさん……」
タカテラスが貰うのを渋っていると、「お前が受け取らないと、ノトイアの仕事が終わらないぞ」と言うので、タカテラスはおずおずとノトイアからその紙袋を受け取った。
「ノトイアさん、ありがとうございます。もし、またお会い出来たらお話しましょうね」
「タカテラスさま……？」
するとタカテラスはにこっと笑い、二人に「お菓子いただいていきますね」と言って、背を向けようとしたときだった。グレイスが友の名を呼んだ。
「タカテラス」
「はい？」
振り向いたタカテラスに、グレイスは言った。
「困ったことがあったら、必ず俺を頼れ。いいな。絶対だぞ」
タカテラスはにこりと笑うと、「はい」と頷く。グレイスはそれ以上何も言わなかった。
「それじゃあ」
そう言って去っていく友人を見送った主人は、いつになく悲しそうで、友の背が見えなくなってからも、暫く玄関先に立ったままだった。
「ノトイア」
どれくらいそうしていただろうか。
主人が外にいるので、同じように傍で立っていたノトイアは、彼の呼びかけに顔を上げた。
「はい」
「近くでいいと言ったのに、あの菓子屋まで行ったのか？」
主人の問いに、ノトイアは考えを巡らせた。
先ほどタカテラスの為に買いに行った菓子屋は、ここから片道二十分かかる場所にある。しかし片道十分圏内にも、いくつか菓子屋はあるので、わざわざ遠いところに行かなくても良かったのだ。
気難しい主人ではあるが、ノトイアはグレイスのことを好いている。
融通が利かない性格を見ていると、少しは聞き流したらいいのにと思うのだが、その真っ直ぐに受け止めるところが主人の良さでもある。
「グレイス」という人物の良さを知って、近づいてくる人はあまりいない。
そのため、グレイスにとってタカテラスは特別な人だ。彼は主人の真の部分を知って、付き合ってくれているのだということが分かるので、ノトイアとしては、この関係性を自分が出来る限りのことで支えたいと思っていた。だがそれは、余計な気遣いだったのかもしれない。
ノトイアは深々と頭を下げて謝った。
「申し訳ありません。旦那さまも、タカテラスさまもお好きだからと思ったばっかりに……」
だが、主人は全く責めなかった。
「いいや、嬉しいよ。感謝する」
優しい言葉だった。心からそう言ってくれていることも分かる。
しかしその声がいつになく寂しそうだったので、ノトイアはそろそろと顔を上げ、主人の心にある重い何かを一緒に背負うつもりで尋ねた。
「グレイスさま、もうタカテラスさまにはお会いできないのですか？」
「どうしてそう思う？」
「分かりません。でも、そのように感じました……」
主人は少し考えてから答えた。
「どうだろう？ だが、これからどうなるかはタカテラス次第だと思う」
「……また、お会いできるといいですね」
「ああ。俺はそれを願っているよ」
グレイスは空を見上げてそう呟いた。そのときふわりと吹いた風が、主人の潤んだ瞳をノトイアに見せたが、彼は顔を伏せ見ないようにしたのだった。
