かつて繁栄した国
しばらく荒廃した道を進んでいくと、立派な門にぶち当たった。しかしながら門は門としての機能をはたしていない。何故なら扉が破壊されているからだ。
本来この門を突破するのは難しい所である。リズの住んでいた町の門よりも、遥かに大きく立派な壁と門だ。この大きさからして、かつてこの国が強大な力を持っていた事が伺える。
「ここが、ラーデシュ帝国……今は跡地、か」
おじさんが、その壮大な壁を前にして、見上げながら呟いた。
「ああ。ラーデシュ帝国が滅んだのは百年前。災厄が近くを通りかかり、その際に落としていった災厄の欠片と、災厄の欠片が生み出した魔物に襲撃され、敗北した。災厄の殺戮以外で死んだ人の数は、最高レベルじゃないかね」
「普通はここまでの被害が出る事はないはずですが……」
「噂じゃ何か特殊な魔物が混じっていたって話だ。それ以降も逃げ延びたラーデシュの連中が町を取り戻すために攻撃を仕掛けたが、全滅。無駄死にに終わった」
今はもう、人は住んでいない。だけど住んでいた面影はある。
何もかもが吹き飛んでなくなってしまったリズが住んでいた町と、形は残るも魔物に支配されてしまったこの町。どちらがマシなのだろうか。
いや、考えるだけ無駄か。どちらも災厄によってもたらされた悲劇により、大勢が命を落とした事には変わりない。
「で？ここにガランド・ムーンがいるんだろう？どこだよ」
「だから、ここにいるんだろう。このラーデシュのどこかにね」
「範囲が広すぎる……」
「連中は大所帯だ。うろついてれば簡単に見つかるよ。ただ……」
壁の中から、魔物が鳴く声が聞こえて来た。
周囲にいた鳥達がその鳴き声を聞き、一斉に空に飛んで逃げていく。
「……本当に、この中にいんのか？」
声を聞いて耳を塞ぎ、萎縮したウォーレンが村長さんに尋ねる。
村長さんは肩をすくませ、首を横に振った。
「アタシはいないと思うね。連中の目的はこの町を災厄の欠片どもから解放する事だろうけど、魔物は健在らしい。となれば解放に失敗したか、解放するのを諦めたか、はたまた近くで機会を伺っているかだ」
「はっ。魔物が強すぎて逃げたんじゃないのか？どうせ腰抜けどもの集まりなんだろう？」
「……」
おじさんが鼻で笑ってガランド・ムーンの悪口を言うも、それに賛同も否定もする者はいない。誰も何も分からないからだ。
本当にそうかもしれないし、違うかもしれない。何はともあれ、この壁の向こうの危険な地にガランド・ムーンがいる可能性は低い。
「だけど中にいる可能性はゼロじゃない。現在進行形で攻略中の可能性もあるからね」
「な、中に入るのか……？」
ゴクリと唾を飲み込みながら、おじさんが村長さんに尋ねた。ウォーレンも緊張した面持ちで見つめている。
「二手に別れよう。ウォーレンとカークスとアタシは、馬車に乗って壁の外でガランド・ムーンを探す。シズとリズリーシャは、中に入って探しな」
「おいおい、大丈夫なのか！？」
「大丈夫さ。リズリーシャには、シズがついてる。だろう？」
村長さんに下手糞なウィンクをされながら、そう言われた。
下手糞なウィンクはさておき、リズなら命がけで守る。だから、強く頷いて見せた。
「ふふ。お願いしますね」
リズも微笑みかけながら私にお願いしてきて、やる気がみなぎってくる。
「はは。そうだな、気をつけてな。……いや、ちげぇよ！オレ達が大丈夫なのかって話だ！」
「ウォーレンの言う通りだ！リズリーシャ様には魔族の嬢ちゃんがついてるだろうが、オレ達が魔物に遭遇したらどうなる！？」
しかし男2人が村長さんに対し、そんな抗議の声をあげた。特にウォーレンはノリツッコミまで披露してノリノリだ。
2人の事なんて全く考えていなかったけど、2人の言う事ももっともだ。中より外の方が安全なんだろうけど、ここまでの道ですら魔物がいたので、この壁の外周にも魔物がいる可能性は十分に考えられる。
ここまでは、私とリズの魔法で倒してきた。しかし私とリズがいない間、男2人と村長さんはどうやって魔物を凌ぐのだろう。
「ごちゃごちゃ言うんじゃないよ。アンタが戦えばいいだろう、カークス」
「無茶言うな！」
「腐っても元冒険者だろうが。ちょっとした魔物くらい、まだまだ倒せるだろう？」
「ちょっとした魔物ならな！すげぇちっちゃい、こんくらいの魔物なら！」
「あはは！それくらいの魔物、オレでも倒せらぁ！」
手でチワワ程の大きさを作るカークスさんを見て、ウォーレンが笑った。
そんな魔物、いるのだろうか。この世界に来たてでまだよく分からないけど、いるのならちょっとだけ見てみたい気がする。もしかしたら、可愛いかもしれない。
「笑ってる場合じゃねぇぞ、ウォーレン！オレ達の命に係わる事だ！」
「はっ。そうだった！」
「とにかくだ！魔族の嬢ちゃん達と離れるのは危険って事だ！分かるな！？」
「はぁー……情けないねぇ。ウォーレンはともかく、あの勇猛果敢なカークスがここまで落ちぶれちまったかい」
「何とでもいえ！年には勝てねぇんだよ！」
「……安心しな。もし魔物襲撃を受けたら、アタシが戦ってアンタ達を守ってやるよ」
村長さんはニヤリと笑いながら、腰につけた剣を撫でた。
そういえば、村長さんって戦えるのだろうか。ここまでずっと見ているだけだったけど……。年がどうのとか言って。
「アンタこそ年だろうが！昔みたいには行かないだろう！」
「あはは！そうだぜ、村長！アンタが剣を構えたらそれだけで腰をやっちまうんじゃねぇのか！？」
「そこまで年じゃないよ！アタシはまだまだ現役さ！どこかのジジイよりはまだまだ戦えるよ！」
怒った村長さんが、ウォーレンとおじさんの頭に拳を振り下ろした。中々に凄い音がして、2人が頭を押さえてうずくまる。
この人は年だと言われたくないのか、言われたいのかどっちなんだろう。
「さっさと行きな、シズ。リズリーシャ。このバカどもはアタシが引き受ける。でも、気をつけるんだよ。ガンズイーターが出たら、リズリーシャがシズを守ってやるんだ。その他の魔物からは、シズがリズリーシャを守ってやるんだよ」
村長さんがそう言って、私とリズの頭を撫でて来た。
時に厳しいけど、時に優しい。大きな声で、私が苦手意識を持っている村長さん。
この人に似た人を、私は知っている。けど思い出す事が出来ない。それを思い出してしまったら、私は私でいられなくなりそうで怖いから。
「はい！ウプラさん達も、お気を付けて」
リズが元気よく返し、私の手を引っ張ってラーデシュへの入り口に向かって走り出した。
振り返ると、村長さんが笑顔でこちらを見ている。ウォーレンとおじさんは頭を押さえながら、悲壮な表情でこちらに向かって手を伸ばしている。
本当に、この人達を残していって大丈夫だろうか。一抹の不安を覚えながらも、私はリズと手を繋いで歩いているのが嬉しくて、前を向くのだった。
壊れた門から町の中へと足を踏み入れると、やはりというか、想像通り荒廃としている。真ん中の石畳の道に沿って建てられた建物は腐り落ちて崩れ、道も穴ぼこだらけで草がはえ、酷い所では木も生えている。
一歩入って、ここが広大な町なのだと悟った。リズの町とは違い、崩れかけてはいるものの、建物の一つ一つが大きい。更にはこの道も奥の奥まで続いており、とても長い。この町の全景って、どうなっているんだろう。
「り、リズ。ちょっと、いい、ですか？」
「はい？ひゃあ！？」
私がリズを抱き寄せると、リズは嬉しそうに微笑んで首に手を回して抱きしめてくれた。はぁ……可愛い。
その態勢のまま、私は足を踏ん張り近くの建物に向かって跳躍。壁を蹴ってもう一段ジャンプして、比較的原型を留めている高めの建物の屋上へと降り立った。
その際にリズが驚いて声をあげてしまった。さすがに唐突な行動すぎたかもしれない。
「もう。ジャンプするなら、そう言ってください。驚きました」
「ご、ごめん、なさい……」
屋上に降り立ってから、リズに怒られてしまった。けど別に本気で怒っている訳ではない。
「……凄い光景ですね」
「……はい」
そして改めて屋上から周囲を見渡すと、私とリズは感嘆の声を漏らした。
どこまでも続いているのかと錯覚するような町の風景。所狭しと建てられた建物達は、町の真ん中にそびえたつ塔を中心に建てられているようだ。
こんなに立派な町なのに、荒廃としている。どこにも人はおらず、崩れ落ち、自然の一部となりつつある。
本当に切なくて、でもどこか神秘的で見る者の目を奪う。ちょっとだけだけど、人がいて賑わっているこの町も見てみたいなと、そう思った。私は人混みがあまり好きではないので、本当にちょっとだけだ。
