第５話 暗躍する王子
「よし、みんなやってくれ」
命令に従って、俺は部下たちと、王都の伯爵屋敷に突入する。
部下たちも困惑したような表情をしていた。そりゃあ、そうだ。
アルフレッド伯爵家は名門で、伯爵の誠実な人柄は評判だった。いくら、亡くなったからって、火事場泥棒のような形で、私財を奪うのは気が引ける。
「みんなやりにくいのはわかる。だが、これは伯爵家の申出なんだ。責任を感じて自害なさったルーナ様の遺言で、価値のある私財は、災害復興に役立てるために処分してくれと言われている。彼女の最後の善意を無駄にしてはいけない」
俺がそういうと、皆が泣きそうな顔になった。やはり、伯爵家とルーナ様はみんなに慕われていたんだな。
ルーナ様の訃報を、王国は悲しみをもって受け取った。
すべては殿下の計算通りに事は進んでいる。
悲劇の主人公になった殿下は、さらに人気を集めている。新聞もふたりの悲恋を大々的に取り扱って、今回の災害の顔になったかのようだ。
自分の婚約者すらも、まるでチェスの駒のように扱う。
恐ろしい人だ。
正直に言えば、自分だってこんな仕事はしたくない。伯爵にはいつも優しく紳士的に接してもらっていたし、ルーナ様のことを大切に思っている。
この数日、俺がどんなに悩んだか。
いや、俺も同罪か。
自己保身のために、こんなことをしているんだからな。
これもこの国の国家制度がおかしいからだ。王になれなかった者は、側近ともども粛清される運命にある。
だからこそ、命がけの政争になる。
「アレン様、こちらはどうでしょうか？」
団員が、ペアの指輪を持ってきた。
「これは、伯爵夫妻の婚約指輪だな」
「はい、指輪の後ろに名前が彫られています」
「……」
きっと特別な魔力が込められた指輪だろう。
換金すればそれなりの金額になるはずだ。
命令通りなら、これも接収するべきだが……
「これは、私に預けてくれないか？」
「えっ！？」
「ルーナ様の墓に備えたい。あんな若い女性が一人ぼっちで墓で眠るなんて、あんまりだろう。せめて、ご両親の遺品と一緒に眠らせてあげたいんだ」
「アレン様……わかりました。お預けします」
「ありがとう」
俺はペアリングを預かった。
私財のリストなんてない。すべてを知っている伯爵も死んでしまった。これくらいは、彼女の手元に残してあげたい。
それくらいは許されるはずだ。
※
「ああ、王子様は、もう1週間も部屋にこもりっきりよ」
「ルーナ様を亡くして、とても落ち込んでいるのね」
「それはそうよ。ふたりは、物心つく前からの婚約者だったんだもの」
「騎士のアレン様しか入ってはいけないと言われているし」
「ああ、心配だわ」
女中たちは、何も知らずに心配している。
俺が、あの人と会うことをどんなに憂鬱に思っているかも知らないで、だ。
俺は、殿下の部屋に入り、報告をする。
「殿下、ご命令通り、伯爵家の財産をすべて差し押さえました」
「ああ、ご苦労。換金は、俺が指定した業者で頼む。あそこが一番口が堅いからな」
「換金後は、国庫に返納でよろしいのでしょうか？」
「ああ、８割はな。残りの２割は俺がもらう」
「はっ？」
「大丈夫だ。あの業者なら、信用できる。お前は何もしなくてもいい。業者が勝手にやってくれる。だから、大丈夫だ」
裏金か。これなら世論にも嘘は言っていない。倫理上の問題など、殿下にとっては些細なことなんだろ。
「それを使って何をやるんですか？」
「決まっているだろう、政治資金だよ。収入が制限されている王族は、伝統的に資金を妻の実家に頼ることになるからな。だが、俺には、今はそれがない。だからこそ、こういう臨時収入は貴重なんだよ」
「……」
「あいかわらず潔癖症だな、アレン。だが、いい。情報局の局長が急死したのは知っているだろう？」
「はい」
内務省の情報局は、安全保障のために密偵を使いあらゆる情報を集めている部署だ。その部署の局長は、巨大な権力を持っている。
「その後釜に、リムルをつけようと思う。あいつはなかなか使いやすい。見返りに、俺に情報が集まることになるからな。俺たちの陣営にとってもかなり魅力的な話だろう？ だが、情報局長は、内務省でも花形だ。ライバルは多い」
「そのために、臨時収入を使って、国務大臣や次官を懐柔するんですね？」
「ああ、大丈夫だ。懐柔は、俺ひとりでやる。アレンたちは、引き続き仕事をしてもらえればいい」
「わかりました」
「情報局長の件だけに、すべては使わない。この金でまだまだやることがあるからな。それにしても、計画はうまくいっているよ。王宮の女中たちの反応が一番わかりやすい。俺はすっかり悲劇のヒーローだからな」
有能な者が、善人だとは限らない。悪人が力をつけてしまったら、かなり厄介だ。
俺の目の前の悪人は、楽しそうに笑っていた。
※
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