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・エルフの少女のお話②

「レンくーん。どこにいるの～？」

　夕ご飯の時間になったというのに、レン君は食堂に来なかった。

　寝室にも広場にもいない。

「もしかして、またあそこかな？」

　広場を抜け、瓦礫の山を登る。

　あ、やっぱりいた。

　瓦礫の中の少し開けた空間。

　そしてそこに刺さっている木の柱。

　その前にレン君はうずくまっていた。

「レン君、もうご飯の時間だよ」

「……いらない」

「どうして？　お昼にあんなに遊んだんだから、ちゃんと食べないと」

「だからいらないって」

　レン君はときどきこうなる。

　いつも明るくて、お友達とも楽しく鬼ごっこで遊んでいる。

　でも夕方になると急に静かになり、そしてここに来る。

　隠れるわけでもなく、決まってここに来る。

「レン君はここが好きなの？」

「うん」

「どうして？」

「お姉ちゃんには関係ないよ」

「そっか」

　私には、なんとなく分かっていた。

　ここがきっとレン君にとって大事な場所だったんだ。

　お家か、公園か、いやなんでもいい。

　ア(・)レ(・)が落ちてくるまでは、そうだったのだろう。

　そう、アレは突然落ちてきた。

　そして全てを壊した。

　お城も、街も、人も、そして心も。

　クリストロフまであと一日。

　宿に泊まってぐっすり寝ている時だった。

　突然窓から差し込んでくる光。

　眩しくて起き上がると、夜空に大きな魔法陣があった。

　その中心に一際輝く雫。

　それがお城のてっぺんに落ちた次の瞬間、私の身体は宙に浮いていた。

　気づけば、私は瓦礫の上に寝っ転がっていた。

　辺りには、何も残っていなかった。

　酷い有様だった。

　でも、街の方がもっと酷かった。

　お城は跡形もなく消えており、美しいと聞いていた家々は土台だけが残り、その他はバラバラに散らばっていた。

　そして、ずっと聞こえる、叫び声。

「助けて」

「痛い」

「熱い熱い熱い」

　その後は、あまり覚えていない。

　怪我した人を助けてあげたり、川まで走って水を汲みにいったり、なんか慌ただしく動いていたような気がする。

　でも、私はその時初めて知った。

　世界はこんなにも残酷だということを。

　長生きのエルフだって死ぬことはある。

　寿命で、獣に襲われて、洪水に巻き込まれて……。

　でも、喧嘩で死ぬなんて見たことも聞いたこともなかった。

　こんなこと、本当にあるんだ。

　同族同士での殺し合い。

　動物だけだと思ってた。

　爺ちゃんも言ってたっけ。

　人間や魔族が恐ろしい理由。

　それは競争すること。

　勝者と敗者を決めること。

　そして勝つことに対する異常なまでのこだわり、野心。

　私たちにないものだ。

　そうか。

　ゼオ君って、こういう世界で生きているんだ。

　だから強くなろうとずっとずっと努力していた。

　負けないために、死なないために。

　必死だったんだ。

　そしてその姿が、かっこよかった。

　でも、それじゃあ負けらどうなるの？

　強い人しか生き残れないの？

　弱い人はレン君みたいに、悲しむことしか許されないの？

「ねぇ、お姉ちゃん。まだいるの？」

「ん？」

「ご飯、食べてきなよ」

　ぶっきらぼうでそう言うレン君。

　どうやらまだ戻るつもりはないみたい。

　はぁ。

　こうなったら……。

「んよいしょー！」

「うわあ！」

　抱きかかえて運んじゃえ。

「ちょっと、なにすんだよ！」

「ほら暴れないの。とにかくご飯食べよ」

「も、恥ずかしいよ」

「えー、ホントは嬉しいんじゃないの～？」

「や、そんなことないよ。離してぇ！」

　抵抗してくるけど、そんなのお構いなし。

　もっと強く抱き締めて～、大きくジャンプ！

「ひゃっほーい！」

「わあああ！」

　広場の前に綺麗に着地。

　完璧～。

　て、あれ？

　レン君がしがみついて離れない。

「もう着いたよー」

「……」

　もしかして怖がらせちゃった？

「レンくーん、大丈夫？　怖かった？」

「あっ、いや、怖くないもん」

　離れるレン君。

　その顔はまっかっかだった。

「もー。まだ恥ずかしがってるの？　誰も見てないよ」

「いや、そういうのじゃないもん」

「そっかそっか。じゃあほら行くよ」

「うん」

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　数日後。

「レティシアちゃん！　これなーんだ？」

　戦士のおじさんが声をかけてきた。

「え？　何かの書類？」

「そう。でここ。ほらゼオライトって！」

　ホントだ。

　ゼオ君の名前だ。

　そしてこの紙は……。

「やっぱり彼は役人護衛の任でティロニアンに向かっていたんだ」

「それもほぼ一年前、てことは！」

「ああ。戻って来たっていう記録もないし、あの爆発に巻き込まれたってことはない」

「良かったぁ」

　以前ゼオ君から貰った手紙。

　そこにはクリストロフから離れて旅をしてると書かれていた。

　でも、やっぱり心配だった。

　実は戻ってきてたかもしれないし、見栄を張って嘘ついてたかもしれない。

　それでもしここにいたのなら。

　ずっとそれが引っかかっていた。

　はぁ。

　スッキリした。

「てことは、出発かい？」

「あ。そっか。でも……」

「気にすることはない。私としても申し訳なかったんだ」

　ゼオ君の安否が分かったら、ここを出ていく。

　この人とした約束だ。

「このまま君をここに縛っておくわけにはいかないからね。それにもう十分手伝ってもらった」

「うん。そうします」

「彼に会えることを祈っているよ」

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「えー。出発しちゃうのー？」

「もっとお姉ちゃんのお菓子食べたかったな～」

「また遊ぼーねー」

　出発の日。

　施設のみんなが出迎えてくれた。

「ほら、レティシアお姉ちゃんになんて言うの？」

「今までありがとー！」

　ここにいるのはみんな親を亡くした子どもたち。

　少しでも親の代わりになろうと頑張ったけど、ちゃんと出来ていただろうか。

　でも、ちょっと明るくなってくれたかな？

「ばいばーい！」

「うん。ばいばい」

　悔いは残るけど、これ以上できることはない。

　とにかく子どもはいっぱい食べて、いっぱい遊んで、いっぱい寝る。

　これさえしてくれればとりあえずOK！

　それが伝わってくれればいいかな。

「お姉ちゃん」

「あれ？　レン君！」

　施設を出たところで声をかけられる。

「あの、今までありがとうございました」

「あらあらかしこまちゃって」

　さっきいないなって思ってたら、こんなところに。

「あのね。僕、頑張るよ」

「うん」

「それと、メイワクかけてごめんなさい」

「いいのいいの！」

　確かにレン君が一番手を焼いたけど、あれぐらい何ともない。

　家族を亡くして落ち込むのは当然のことだし、なんだかんだ言うことを聞いてくれた。

「確かにちょっと大変だったけど、レン君がいい子なのはお姉ちゃん知ってるんだから」

「べ、別にいい子じゃないもん」

　そういう反応をする子はいい子なんだよな～。

「じゃなくて、僕、強くなるから」

「へ？」

「もう。落ち込んだりしないもん」

　子どもらしい、可愛い目。

　だけど、その瞳の奥に強い決意を感じた。

「それで、ティロニアンの奴らボコボコにしてやる」

「あー、復讐に行くんだね」

「だって、弱いって思われたら嫌だもん。ちゃんと仕返ししないと」

　そっか。

　レン君は、というよりはクリストロフは負けた。

　それは事実。

　でも、一度負けたけど、次もそうとは限らない。

　なぜなら、負けた人も強くなれるから。

　むしろ、負けた方が強くなれるのかも？

「頑張りなよ」

「うん！」

　戦争することはいいことだとは思わない。

　でも、この残酷な世界で生きるためには勝たないといけない。

　そして勝つためにはより強くならないといけない。

　レン君もまたゼオ君のようになろうとしているんだね。

「あれー。お姉ちゃんまだいたの？」

「レン君も一緒だ！」

　あらら。

　みんなまだいたのね。

「そういえば、誰に行くのー？」

「あ、聞きたい聞きたい！」

　そういえば、この子たちにはまだ話してなかったな。

　ちゃんと言っとかないと心配させちゃうよね。

「えっとね。ゼオ君っていう、その、恋人なんだけど」

「えーお姉ちゃんカレシいるの！？」

「きゃー！」

　子どもらしい可愛らしい反応。

「どこが好きなの？」

「んー、まあかっこいいところかな。いつも一生懸命でかっこいいんだ」

「あれーレン君どうしたのー？」

「それにとっても優しいんだ～。いつも私のこと考えくれてて……」

「私も優しい人好き！」

「でも、ちょっとぶっきらぼうなところもあって、まあそういうところも可愛いいんだ。しかしも、そういう可愛いところは私にだけ見せてくれるの。あと意外と甘えん坊で……」

「レン君、大丈夫ぅ？」