災厄の落とし子

第二章：蛇王の旅路

066 裏切り

「貴方がクリストロフからの使いであるな？」

　夕暮れ時。

　オストロルに着くや否や、大勢の兵士たちに囲まれた。

「如何にも。この方が大使だ」

「そうか。無事で何よりだ」

　髭を生やした隊長らしき人がお嬢様に頭をさげる。

　この鎧、ティロニアン軍か。

「二人はギルドの者、であっているな。一人足りんようだが」

「ラマーナのいざこざではぐれちまった」

「お付きの女もか？」

「そうだ」

「……あいわかった。皆ご苦労であった」

　隊長はそう言うと少しの間目をつむった。

　そして目を開くと一枚の紙を見せて来た。

「ここからは我々に任せもらおう。君たちの仕事はここで終わりだ」

　ティロニアンから発行された正式なお達し。

　オストロルからは王都騎士団が護衛をする、と書かれている。

「いいのかい。この先も長いんだろ」

　イヴがそう言った。

　確かに十数人しかいない。

「心配無用。我々が護衛するのはあそこまでだ」

　隊長が指差した方向に砦があった。

　かなり大きい。

　前はなかったはず。

「あそこにジェネス様がおられますので、そこから先はどうとでもなりましょう」

　そうか、あそこに……

「では、引継ぎを行いましょう。大使殿の荷物をまとめてくだされ。我々も準備がありますので、少しお待ちを」

　そういうと兵士たちは俺たちから少し離れた。

　おそらく気を遣ってくれたのだろう。

「ゼオライト、イヴ。近くに」

「はい」

　近づくと手を握られた。

　細く、小さな手だ。

「これでお別れね」

「……そうですね」

「言いたいことは昨日全部言ったけれど、最後にこれだけ」

　二人を握る手にグッと力が入る。

「愛しているわ、二人とも」

　たった一言。

　それだけだった。

　でも、それで十分だ。

「どうかお元気で」

　お嬢様が騎士団の馬車に乗る。

　もう姿は見えない。

　あっという間の別れ。

　覚悟はしていたが、やはり切ない。

「では、君たちにこれを。報酬だ」

　隊長が俺たちに袋渡してきた。

　かなり重い。

　中には金貨が入っていた。

「……10枚以上入っているが？」

「当初の予定よりも人数が少なくなったからな。30枚入っている。なんなら今いないもう一人の分も合わせることができるぞ」

「それは遠慮しておくよ」

「そうか」

　それはあいつが貰うべきものだからな。

「あと、これも渡しておく」

　今度はイヴだけに手渡した。

　七つの星が描かれたバッチだった。

「これまでの実績と今回の依頼の結果、君を第七星に任命するそうだ」

「へっ、あたしが第七星か」

「ではこれで。ジェネス様がお待ちなのでね」

　隊長が馬に跨る。

　お嬢様が乗った馬車が出発した。

　それはゆっくりと、とてもゆっくりと進んでいった。

　ガラス細工を運ぶように。

　あるいは産まれたてのまだ歩けない赤子を運ぶように。

　俺たちは馬車が見えなくなるまで門の前で突っ立っていた。

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「ここがお前の家か」

「ああ」

　鍵はかかっていなかった。

　それどころか、扉も突き破られている。

　中に入ると、荒らされた痕跡。

　でも最近のものではない。

　埃の感じからしてもう何年も誰も出入りしていないだろう。

「こりゃ片付けるところから始めないとな」

　入ってすぐのテーブル。

　あの日を思い出す。

　二人で泣いたあの日だ。

　こっちは台所。

　一度ポーションを作ろうとして失敗したっけ。

　隣の部屋のユナが賊の襲撃だと勘違いしてえらいことになったな。

　二階に上がれば俺の部屋。

　ここで勉強したり、想像にふけったりしていたな。

　もう、三年になるのか。

　いろいろと変わったんだな。

　街もどこか暗くなっているし、明らかに空き家も多くなっている。

　セグ姉さんもおばあさんもいなかったし。

「んで、お前は泊まるのか？」

「いいや。もう出るよ」

「どこに向かうんだ？」

「そうだねぇ。まあ久しぶりに実家にでも顔を出すかね」

　そう言うと荷物を背負った。

　もう日は暮れているが、無理に引き留めることもないだろう。

「ん。ああでも最後に」

　イヴは振り返ると俺の横に置いてあった椅子の上に立った。

「おい。きたねえよ」

「ふふ」

　目の高さがあう。

　いつもは見下ろすことが多かったから新鮮な光景だ。

「うーん」

　イヴの手が頬に触れる。

　少しお互いの顔が近づいた。

　が、しかし、あるところで止まってしまった。

　いや、イヴが止めた。

「んぶ」

　頬を両手で強く抑えられた。

　多分、間抜けな顔になっているだろう。

「気持ち悪っ」

「ほりゃほうらろ」

「へへっ」

　イヴは何かに満足したのか。

　手を放し、椅子から降りた。

「じゃ！」

「ああ。イヴ今まで――」

「おっとそこまで」

　別れの言葉を遮る。

　そしてニカッと笑った。

「またいつか会えるさ」

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　イヴが去ってからしばらくの間、ボーっとしていた。

　自分はこれから何をすれば良いのだろうか。

　とりあえず実家に帰るは帰るがその後は何すればいいのか。

　いや、というかそもそもばあちゃんが家に入れてくれるか怪しい。

　ちょっと顔を見せるぐらいなら許してくれるだろうか。

　なんか背中が痒くなってきた。

　掃除はしたが、まだまだ虫もいるに違いない。

　お香を焚いて今日は寝よう。

　でもその前に着替えないと。

「ん……」

　上を服を脱いだ時、ひびの入った鏡に目がいった。

　上半身裸の俺が映っている。

　まず目立つのは身体を一周する火傷。

　そして無数の穴の痕。

　右腕の包帯はあいつに手首を折られた時のもの。

　あと、針が刺さった時のもか。

　背中には洞窟の中で槍でやられた傷。

　胸の辺りの細かい傷は飛竜かな。

　身体に出来た数々の傷。

　14歳の時の俺にはなかった物。

　良く言えば成長の証。

　悪く言えば敗北の証。

　思えばこの旅、俺は一度も勝ったことがない。

　ずっと負けて来た。

　仲間に救われ、自然に救われ、そして運に救われた。

　俺は何が出来るのだろうか。

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　翌日。

　俺は最後の仕事をするべく魔術学校に向かっていた。

　それは、お嬢様を無事に送り届けたとティロニアンに報告すること。

　一応もうジェネスの元には着いているはずだが、正式には終わっていない。

　王都に報告し、終戦を確かなものとする。

　やり遂げなければならない。

　にしてもだ。

　やはり街に活気がない。

　三年前と違って何かが足りない。

　そうか子どもか。

　気のせいかもしれないが街で見かける子どもの数が少ない。

　それは魔術学校に入ってからも同じだった。

　念話室に向かうまでの間、ちらりと講義中の教室を見たが、やはりどこか元気がない。

　生徒数も少なくなっているし。

　というか男が随分と多い。

　逆にむさ苦しくなっている。

　そんな気もした。

　ティロニアンが優勢とはいえ、停戦中とはいえ、戦時中には変わりないということか。

　戦力増強のために男が魔術を教えられているのだろう。

　念和室に着いたが、やることは淡泊。

　所定の場所に立って渡された文を読むだけ。

　報告はすぐに終わった。

　だが、実はやることはもう一つだけある。

「次はクリストロフに繋げてくれないか」

　これはお嬢様に頼まれた任務。

　クリストロフにお嬢様の無事を報告すること。

　ジオ王子も心配しているだろうしね。

「あの～すみません」

「うん？」

「クリストロフに繋ぐことはできません」

　接続係がそんなことを言い出した。

「何故だ？」

「えとー、次が控えておりますので」

「この時間は私だけだろう。さっきリストを見たぞ」

「急なお客様がですね……」

　何か怪しい。

　さっきまで普通に話していたのに、急にたどたどしくなった。

　何かに焦っている。

「とにかく、出て行ってください！」

「断る。高い代金は支払っているんだ。この部屋を使う権利はまだこっちにあるはず」

「ですが……」

　一向に言うことを聞く気配がない。

　もしや何か隠しておきたいことでもあるのか。

　そう考えた時、嫌な予感がした。

　言語化できない、気味の悪い何かが頭をよぎった。

「どうしても繋がねえんだな」

「そうです」

「じゃあ、しょうがないな」

　魔術で接続係をぶっ飛ばす。

　そして念和室の制御権を奪った。

　シュンメイでいっぱい観察しておいてよかった。

　さて、後は波長を合わせればクリストロフに……。

「繋がら、ないだと」

　試しに違うところと繋げてみる。

「こちら、シュンメイ。そち……」

「こちら、オステル。そちらの名前……」

　他は大丈夫だ。

　だがクリストロフは……。

「……」

　繋がらない。

　いや、この感覚は繋がらないというよりは、ない。

　クリストロフの念和室が存在していない？

　胸がざわつく。

　倒れている接続係を引っ叩き、問う。

「クリストロフに何があった！」

「私は何も知りません！」

「嘘を言うな！　知ってんだろ！」

　剣を取り出し、首元に当てる。

「ひいい！」

「ほら、吐け！　さもないと――」

「わかりましたわかりました！　言います！」

　脅しが効いたのか、男は話し始めた。

「クリストロフは消滅したのです！」

「……はあ？」

「ダリアン期13日。ジェネス様がクリストロフに大規模魔術攻撃を行い、クリストロフは滅亡したのです」

　ダリアン期の13……。

　ラマーナが爆撃を受けた次の日。

　いや、ジェネスからすれば、お嬢様がティロニアンに無事を報告した次の日。

　俺は無言で男を突き飛ばした。

　そのまま念和室を出る。

「裏切ったなぁ！　ジェネスゥ！！」

　奴は初めから交渉に応じる気はなかった。

　気になる女を手の届くところまで寄越して、邪魔なものは排除する。

　そういう計画だったのか。

　奴は裏切ったのだ。

　俺ではない。

　お嬢様を裏切ったのだ。

　怒りが抑えきれない。

　お嬢様が一体どんな気持ちでここまでやってきたのか。

　どんなに悩みながら旅をして来たのか。

　そしてどれだけの想いを背負いながら決断をしたのか！

　お前にはわからんだろう！

　お嬢様が自身の未来を捨ててまで守ろうとした物をお前は壊した。

　これじゃあお嬢様は報われねえじゃねえか！

「許さんぞぉ！　ジェネスゥ！！」

　この報いは、必ず返す。

　俺は天に誓った。