災厄の落とし子

第二章：蛇王の旅路

059 邂逅

「剣聖フィリップス・ロベルト。あんたがここにいるのは、まあ想定内だ。だが、何故かあんたがここにいる」

　白髪の男が背の高い男に話しかける。

　状況がわかっていないのか、あるいはわざとそうしているのか。

　余裕がある雰囲気だ。

「妻がここの地下に眠っていてな。たまに来るんだ」

「それにしても厄介な時に来やがって。あんたのせいで計画が破綻しそうだ」

「そうか。それはすまなかったな」

　その時、どこからか爆発音が聞こえた。

　かなり近い。

「ま、それはそれとして実行するんだけどね」

　爆撃！

　さっきの話にあったやつか。

　てことはこいつが……。

「わざわざ親玉から出てくるとはな。どういう了見だ」

「おっとそういう話はこいつを処分してからだ」

　俺を指さす。

「よくわからん一般人に話が聞かれたなんてなれば、教会も大変だろう。なあ、剣聖さん」

「別にお前を消して全て解決してしまっても構わないが？」

「俺がそんなこと考えずにここにいるわけないだろう。それともやってみるか？」

「まあ待て」

　背の高い男が仲裁する。

　2人ともそれに黙って従った。

「彼らは君を処分しようとしているようだ。君の方から何もなければこのまま死ぬだろう。どうだ、ここは1つ命乞いでもしてみたらいいんじゃないか」

「え？」

「物は試しだ」

　そんなこと、急に言われても。

　今さら命乞いだなんて。

「どうせ何もねえよ。おいマレー、やってしまえ」

「はい。ご主人様」

「いや、待ってください。えと。その」

　わかってる。

　ただの命乞いじゃあダメだ。

　お嬢様の話をしても響かないだろう。

　多分こいつらはそんなこと聞いたって鼻で笑うだけだ。

　そういう次元で生きてる奴らじゃない。

　背の高い男と目が合った。

　何かを試すように、じっと見ていた。

　そうか。

　俺のもう1つの生きる目的か。

「時間がもったいねえ。もうさっさと――」

「私は……」

「ああ？」

「私は、最後の使者だ！」

　全員の注目が俺に集まった。

　さっきまでの無関心とは違う。

　明らかに俺に興味を持った。

「ほう」

「くくく……アッハッハッハ！！」

　白髪の男が笑い出した。

　腹を抱えている。

　そんなに可笑しいのか。

　まあ、それはわかっている。

「使者、使者だとぉ？　貴様、目の前にいるこの男が誰か分からないのか？」

　背の高い男を指さす。

　腕を組み、ため息をついた。

「この方は『神殺しの英雄、ストロマイト』！　そして『最初の使者』8番目の継承者だぜぇ！」

　いやいや。

　さっき言ってた豪華なメンツってこういうことかよ。

　こっちは『剣聖』、こっちは『英雄』。

　こんなところにいていい人たちじゃない。

「最初の使者の前で、最後の使者を名乗るとは。こんな弱い奴が認められるわけないだろう」

「いや、使者であることに強さは関係ない。それにこの男は、少なくともお前より強いぞ」

　もしかして、俺に肩入れしてくれているのか？

　それならこの状況もどうにかなるのかもしれない。

　ていうか、神封じの英雄が最初の使者？

　しかも、8番目って何？

「そうはいってもなぁ」

「それより、君も名乗ったらどうだ？　彼はちゃんと身分を明かしたぞ」

「……わかったよ。俺はブラスだ」

　ブラス。

　どっかで聞いたことのあるような、ないような。

「ほう。君が『暗き海』の頭領、ブラス卿か。グールラット事変の首謀者だと聞いているが、実際の所はどうなんだ？」

「火のない所に煙は立たねえよ」

「ふふ。そうか」

　思い出した。

　マカカ村の住民を皆殺しにした奴か。

　相当な悪人じゃないか。

「で、そんな大物が何故ここに？」

「へッ。ここにくる目的なんて１つしかないだろう」

「聖典か」

「そうだよ」

　また、遠くから爆発音がした。

　お嬢様の安否だ心配だ。

「おい。てめえどこに行こうとしてんだ？　まだ処分しないと決まったわけじゃないぞ」

「え？」

「本当に使者かどうかもわからねぇしな」

「ハハハ。世界的な犯罪集団の頭にしては器が小さいな」

「慎重なだけだ」

　ストロマイトと目が合った。

「君の抱える使命を少しでいいから教えてやれ。最初の使者が最後の使者に許可しよう」

　微笑んでいた。

　そして相変わらず、こちらを試すような眼力。

　あるいは小さな子どもが頑張っている姿を見るようにも見えた。

「俺は、ジェネスの秘密を知っている」

「……なるほど、それが君が背負っているものなんだな」

「はい」

「よし。いいだろう。私が君を使者として認めよう。『最後の』というのは少し気に入らないがな」

　認められた。

　ということは。

「教会から出るまで私が君を保護しよう」

「はぁ。あんたがそういうならこっちとしては、もう何も言えねえよ」

　白髪の男が折れた。

　こう宣言した以上、俺を襲えば英雄ストロマイトと敵対することになる。

　流石にそこまでのリスクは背負えないのだろう。

　これでこの場は収まった。

「どういうつもりかね」

　しかし、1人これに突っかかった者がいた。

　剣聖ロベルトだ。

「どうもなにも、後輩に少しばかり手を貸そうというわけだ」

「そんな理由で私が納得するとでも？」

　心臓が跳ねた。

　突然ストロマイトから放たれる強い気。

　身体が再び動かなくなる。

　彼が部屋に入ってきた時と同じだ。

「やめておけ。闘うことになれば、この教会どころか、都の方にも被害が及ぶことになるだろう。聖典を守りながら私とやり合うつもりか？」

「私にそれが出来ないとでも？」

　ロベルトの方も凄まじい闘気を発してきた。

　場の空気がさらに重いものになる。

　例えるなら、キヴォルクの吹雪。

　冷たさが身体の芯、骨の芯まで侵入してきた。

　息をすることさえ躊躇いたくなる。

　この人は例外だ。

　この中で唯一ストロマイトと対等に出られる存在。

　無敵の英雄を超えるかもしれない男だ。

「挑発のつもりか。目的を達成するためならさっさと斬ればいいものを」

「戯言を。端から斬らせる気など無いのに」

「君なら、あるいは可能かもしれないだろう」

　今にも押っ始まりそうな雰囲気。

　さっきまで調子こいてたブラス卿とやらも若干引いている。

　この状況を止めることは、もう誰にも……。

「ロベルト。そこまでにしなさい」

　気付けば、ロベルトの後ろに男が立っていた。

　細身で背中が曲がった老人だ。

「アルダ神父……」

「これ以上することはないだろう」

　老人はロベルトの横に立つとこちらを見てきた。

　表情は穏やかだ。

「儂も詳しくは知らんが、今回の任務は目立たないことも重要視されていたはずだ」

「そうでしたかな」

　ロベルトが引いた。

　あれだけ闘気を放っていたのに。

　それを感じたのか、ストロマイトも気を緩めた。

「あれだけ爆破されているのに、今さら何を」

　ブラスがそうボソッと言った。

　おそらくロベルトにも聞こえていたのだろう。

　少し視線をそちらにやったが、すぐに振り向いて立ち去っていった。

「では、今回はこれでお開きということで」

「そうしようか」

「へっ」

　神父とブラス一行が立ち去っていった。

　色々やばいメンツが集まっていたが、何事もなくて良かった。

「助けてくださってありがとうございます」

「例などいらん。そんなことより、これからのことを気にしたらどうだ？」

　確かにそうだ。

　今からお嬢様のもとに行かなくては。

　身体を動かそうすると全身に痛みが走る。

　刺傷からも血が噴き出た。

　かなり限界が来ている。

　だが、やるしかない。

　一度は諦めかけたこの命。

　まだ動けるのなら、それだけのことをしなければ。

　俺はゆっくりと歩きながら教会から出た。

「はは。こりゃあひどいな」

　ラマーナは燃え上がっていた。

　大聖堂の塔は既に崩壊しており、つい先ほどまであった美しい街並みは無くなっていた。

　未だに爆発音のようなものも聞こえる。

「さて、私が君を守るのはここまでだ。ここから先は君の味方ではない」

「敵、とういうことですか？」

「それは君の今後の選択次第だな。最初の使者として君の存在が不要だと判断すれば、相対することになるだろう」

　師匠は言っていた。

　すべての使者を終わらせるための最後の使者だと。

　それを真に完遂するならば、彼にもご退場していただなければならない。

　大賢者と英雄の両方に喧嘩を売らないといけないのは、キツイな。

　だが、問題はそこまで行けるかどうか。

　俺に今(・)後(・)は訪れるのか。

「苦しそうだな。だが、今が正念場だぞ」

　ストロマイトはラマーナを眺めながらこう言った。

「今から君の過去の行いに対する清算が始まる。何をしてきたのか。どんな人と仲良くなったのか。

あるいは敵になったのか。それが全て返ってくるのが、よりによってこういう時だ」

「誠実に、生きてきたつもりです」

「ふふ。そうか」

　ストロマイトはラマーナの方に向かって歩き始めた。

　そして最後にパタパタと手を振った。

「安心しろ。天はいつも君を見ている」