災厄の落とし子

第二章：蛇王の旅路

058 強者

　腕の治療は終わったが、まだ包帯は取れていない。

　様子見して、後で取るそうだ。

　ということで暇になった。

　お嬢様のもとに戻る時間はないし、この時間だともう儀式は終わっているはず。

　確か、念話室でティロニアンに報告してるんだったかな。

　ま、ちょっとぶらぶらするか。

　ちょうど礼拝堂にも行ってみたかったし。

　礼拝堂はこの教会の中央に位置している。

　療病院から庭に出ればすぐに行けるのだが……。

「おい兄ちゃ～ん。礼拝堂に行くのかぁ？」

「それじゃあ入場金を貰わねえとな」

　小汚い2人組の男が邪魔してくる。

　ここは誰でも入れる教会だし、金もとらないはずだ。

　それにどうみても教会の関係者じゃないし。

　強引に通ってしまおう。

「ちょっとすいませんね」

「はぁ？　金払わねぇと……ぶご！」

「あぼし！」

　さて、礼拝堂に入ろうか。

　重い扉を開けると、廊下に出た。

　また正面に扉があるので開く。

　広い空間に出てきた。

　天井には宗教画が広がっていて、床には――。

「お……」

　死体があった。

　それも２つ。

　祭壇の近くにすらりとした中年の男が立っていた。

　黒い聖職者用の服。

　右手には一瞬レイピアと見間違うほど長細いロングソードを握っている。

　そして特徴的なつんと尖ったちょび髭。

　状況から見て、こいつが2人を殺めたと見ていい。

　……帰ろう。

「待ちたまえ」

「は、はい」

「祈りに来たのだろう？　なら歓迎だ」

　こんな状況で？

　嫌だなぁ。

「いや、また今度来ます」

「そうか」

「では……」

　後ろを向いて廊下に出ようとする。

　その瞬間だった。

　突如、みぞおちに冷たい感覚が通り抜ける。

　視線を下にやると剣の先端がそこにあった。

　冷たい感覚は次第に生温い感覚に変わり、事態の深刻さをありありと伝えてくれた。

「すまないが、これも契約なんでな」

　背後から先ほどの男の声が聞こえる。

　意味がわからない。

　あの距離を一瞬で？

　男は剣を抜くと、頭を掴み、礼拝堂の中心に向けて放り投げた。

　辺りに血が飛び散る。

　俺はうめき声を上げた。

　それしか出来ることはなかった。

　腹を抑え、ただただその時を待つ。

　いや。

　そんなの認められるか。

「ほう。まだ立つのか」

　だって、ここで終わるわけにはいかないだろ。

　この男がどういう人で、なぜ俺を殺そうとしたのか知らねえが、俺はまだ死にたくない。

　なんとしてもこの教会を出る。

「面白い青年だ。甘んじて死を受け入れるなら、それ以上苦しまずに済むというのに」

　男が剣を構える。

　俺も魔法壁を構えた。

「無詠唱でそのレベルの魔法壁を……。やはり面白い青年だな」

　突然、男は剣を下ろし、トコトコと歩いてきた。

　殺気もなく、非常に無防備な状態だった。

「ち、近づくな！」

「まあそう吠えるな。最後に現実を見せてやろうとしているだけだ」

　男は魔法壁の前に立った。

　すると剣をスッと振った。

　魔法壁は綺麗に斜めに斬れていた。

　それはおかしいだろ。

　魔法壁は絶対に壊れない。

　ましてやこんなに簡単に斬れるわけがない。

　だって、こんなこと出来たら、何のために魔法壁があるんだ。

「名乗っておこう。私は、フィリップス・ロベルト」

　……なんだと。

　そんなことがあり得るのか？

　今目の前に、あの『剣聖、フィリップス・ロベルト』がいるというのか。

　剣士として……、いや、そういった括りを抜きにしても最強と謳われている1人。

　もし本当にそうだとしたら――。

「今の君に勝ち目はない」

「ごふッ……」

　何もできなかった。

　ロベルトはすでに剣を納めて、ただ俺の様子を見ていた。

　俺が目視できたのは、彼が柄を握り直したところまで。

　次の瞬間には右胸に剣が突き刺さっていた。

　魔法壁を張り直す間もなかった。

　そしてさらに恐ろしいのは、それが最後の一突きだったということ。

「計8か所の刺傷。もはや助かるまい」

　でも、それでも……。

　このまま死ぬわけにはいかない。

　俺はとにかく、やたら滅多らに魔術を放った。

　しかし、それらは全て当たることはなかった。

　彼は必要最低限の動きで魔術をかわし、剣ではらった。

　それは想定の内だ。

　最後に打ち出した誘導弾。

　彼を一周するように飛ばす。

　視線がそちらに移った。

　俺は身体を屈めると、王道を放つ。

　身体は浮き、入り口の方へと飛ばされる。

　別にこの男に勝つ必要はない。

　逃げることが勝ちなんだ。

　空中を飛びながらロベルトを見た。

　ただ突っ立ているだけ。

　しかし、その手に剣は握られていなかった。

「これで9か所だな」

　俺は壁に吊り下げられていた。

　男は素手で歩いてくるが、何も抵抗できない。

　力量差。

　剣技とか、身体能力とか、知略とか、そういうもの全てにおいて負けている。

　魔術を使えばどうとか、騙し討ちをすればどうとか、そんなレベルではない。

　圧倒的な格上。

「ほう。なるほど、魔法壁を体内に埋め込んで詰め物にしていたのか。どうりであまり出血しなかったわけだ」

　そんなことを言いながら剣を引き抜く。

　俺の身体は地面に伏した。

「もう諦めたか？」

　そんなわけ……。

「お前に何ができる。その状態では半日も持たんだろう」

　確かにそうだ。

　傷口は塞がっているとはいえ、血液とかなんかよく分からない液体が溢れてくる。

　痛みのせいで身体はろくに動かねえ。

　こんな状態でお嬢様を守れるかよ。

　いや、むしろ俺がここで静かに死ぬことで、お嬢様に変な危害が加わることはないんじゃないか。

　だが、それは、あまりにも……。

「……たくない」

「ん？　なんと言った？」

「死にたくない」

　吐き出した欲望。

　人間にとって、生命にとって当たり前の願い。

　普段はそんなこと考えてこなかった。

　しかし、突然に襲いかかってくる底なしの絶望。

　涙が止まらない。

「ここにきて命乞いか。青年もまだまだ子どもというわけだな」

　ロベルトは俺の襟首を掴むと、部屋の中心に放り投げた。

「青年。いいことを教えてやろう。もうすぐラマーナは爆撃を受ける」

　……。

「大勢が死ぬことになる。言っておくが、私たちが計画したわけではない。むしろ止める側……おっと」

　それは無理だろ。

　それを聞いてそのまま死ぬのは無理だろ。

「どうせなら何かを守って死ぬ、か。二流の考え方だが、悪くはない」

　ロベルトは剣をついた血を拭きとる。

　そして独特な構えをした。

　両足を大きく開き、左手で剣の先端を支えながらこちらに向ける。

　狙いは脳か。

　二流かなにかは知らないが、とにかくまだあきらめるわけにはいかない。

　せめて……。

　せめてお嬢様の命だけは！

「青年よ。弱くては何も守れないぞ」

　ロベルトが消えた。

　おそらく気が付いた時には刺されているのだろう。

　そんなことはどうでもいい。

　今はただお嬢様のもとに……。

　全身が揺れた。

　骨まで染みるような衝撃。

　目を開けると、剣の先端が目の前にあった。

　ロベルトの身体はピタリと止まっていた。

　その原因はすぐに分かった。

　俺の身体も動かなかったからだ。

　横の扉が開く音が聞こえた。

　そしてコツコツと何者かがこちらに近づく音が聞こえる。

　まだ身体動かない。

　振り向くこともできない。

「もうここで暴れるのはやめてもらおうか」

　ロベルトはその言葉を聞くと静かに剣を収めた。

「まさかこんなところで出会うことになるとは。運命とは本当に面白いものだ。そうは思わないかね？」

「その通りだな、フィリップス・ロベルト」

　やっと身体の緊張が解ける。

　横にいたのは全身鎧の背の高い男だった。

　しかしその鎧はだんだんと溶けていき、服に吸い込まれていく。

　目つきの鋭い顔が現れた。

「おーおー。これはこれは豪華なメンツじゃないか」

　今度は反対側の扉が開かれた。

　背の低い白髪の男、と目隠しをした女性。

　こちらを見るなり笑いながら向かってきた。

「何故か一般人が混ざっているけどな」

　なんだよ。

　次から次へと、やって来やがって。

　こいつらは一体なんなんだ。