災厄の落とし子

第二章：蛇王の旅路

041 受け継がれるもの

　俺たちが大使様の元に駆け付けた時、そこには３人しかいなかった。

　大使様と侍女。

　そして１人の騎士。

「おお。無事であったか」

　俺の顔を見て微笑む騎士。

　俺は絶句した。

「ああ、この身体か…。こうなってはもうどうしようもないだろう」

　彼には、下半身がなかった。

　胸の辺りから腹にかけて凍っており、出血も一切していない。

　古竜のブレスをまともにくらってしまったのだろう。

　しばらく何も言えずに突っ立っていると、侍女が俺に声をかけた。

「初めに貴方を助けようと言われたのは、この方なんですよ」

「おい。それは言わないでくれと…グホッ」

　言葉を発しようとした瞬間、咳き込み吐血した。

　大使様は彼の傍にしゃがんで、その様子をじっと見ていた。

「そんな顔するんじゃない。確かに私が言い出したことではあるが、お前を恨んでなんかいないぞ。他の兵士たちも同じ気持ちだろう」

　騎士はそう言うと、ゆっくりと目を閉じた。

　俺は何も言うことが出来なかった。

　彼に対して何か言わなければならない言葉があるはずなのに。

　でも、それが出てこなかった。

　喉が詰まる。

　それでもなんとか、その言葉を口に出そうとした時だった。

「何も言うな！」

　騎士が叫んだ。

　目を見開き、歯を食いしばっている。

「その言葉は、絶対に言うな」

　必死の制止だった。

　今まさに死にゆく人だとは思えないほどの気迫を感じた。

　彼は一度天を向き、呼吸を整えた後、俺たちを見てこう言った。

「頼みがある。大使様を必ず、ティロニアンまで送り届けてやってくれ。私が無能だった故か、あるいは運が悪かったのか。公爵殿と仲間は死んだのだ。大使様とシーリン嬢を支えられるのはもう君たちしかいないのだ。どうか私の…、いや、我々クリストロフの民の想いを分かって欲しい。我々は、クリストロフを愛しているのだ。そしてこれが我々の故郷を守るための…重要な、任務なのだ」

　彼は兵士の中でもリーダー的な存在だった。

　洞窟での襲撃の時も、皆に指示を出し、常に大使様の近くで戦っていた。

　そして古竜に襲われた際にも、彼の傍に落ちている盾で大使様を守っていたのだろう。

　立派な男だ。

　それに俺よりも強いはず。

　このような事態にならなければ、きっと大使様をティロニアンにまで導いたはずだ。

　俺は騎士の傍にしゃがんだ。

　隣にイヴも、ライサンドも来た。

「わかりました」

　イヴがそう言った。

　俺とライサンドは強く頷いた。

「うむ。ありがとう」

　そう言った後、再び吐血した。

　もう限界か。

　すると大使様が自身の手袋を取った。

「あっ、それは――」

　侍女が止めようとしたが、大使様は騎士の手を握り、顔を近づけた。

　握った手から優しい光が漏れ出し、騎士を包み込んだ。

「た、大使様！おやめください！」

　騎士が叫ぶ。

　あれはおそらく『火の施し』。

　身体を温める魔術。

　大使様はそれを使っているのだろう。

　せめて苦しまずに死ねるように。

「私だけこのようなことを…。これでは死んだ仲間に申し訳が立ちません！」

　騎士が制止しようとするが大使様はそれを無視し、手を強く握った。

　その瞬間、騎士の顔色が変わった。

「ああこれは！…そうか、そうだったのですね」

　先ほどまでの悲しみと苦しみが混じったような表情から、柔らかい表情になっていった。

「天にいる皆にも、伝えます。きっと喜ぶでしょう」

　全身から力が抜けていくのがわかる。

　痛みを我慢する様子もない。

　とても幸せそうな表情をしている。

　騎士は空いている方の手を胸に乗せた。

「ああ。愛しのクリストロフに、栄光、あれ…」

　これが騎士の最後の言葉だった。

-----

「俺さあ、ああいうの弱いんだよね」

　宿の中で干し肉を齧っていると、ライサンドがポツリと言った。

「俺らってさぁ、言ってしまえば傭兵みたいなものじゃん。だから金を貰えばそれでいいわけで、忠義とかそういうものはないはずなんだよ」

「そうだな」

「だけど、ああいうこと言われるとなあ～」

　わかるよ、その気持ち。

　最初は単なる金目当てだったけど、今はそうじゃない。

　俺たちが大使様を守らなくてはならない。

　そういう気持ちになっている。

　もちろんそれは護衛する人数が減り、緊張感が増したのもあるのだが、やはりあの騎士の影響も大きいだろう。

　彼らが命を懸けてまで守ろうとしたものは大使様ではなく、国だったのだ。

　つまり俺たちは国を背負っていることになる。

　これはあまりにも重い。

　とはいえ、俺自身に迷いはない。

　目的は変わっていないからだ。

　結局大使様を王都まで送り届けなければ金ももらえないし、国を救うことも出来ない。

　ならば俺は任務を遂行するのみ。

「というか、大使様を見捨てるっていったら、あの騎士に申し訳が立ちませんよ」

　だって、彼は俺の為に死んだのも同義だろ？

「ゼオ。なんかお前、いい顔になってきたじゃないか」

　そう？

「なあイヴちゃん」

「そうかぁ？こいつは元々こんな顔だろ」

「いやそうじゃなくて、こう、オーラっていうの？なんか腹を決めた戦士みたいな感じ」

　彼の言っていることはわからない。

　しかし、今俺の気持ちは真っ直ぐだ。

　必ずこの任務を成し遂げる。

「そういうあなたはどうなんですか？まさかここで諦めるなんて言わないですよね」

　ちょっと挑発的に聞いてみる。

　ライサンドの眉がピクッと動いた。

「言ってくれるじゃねえか、ええ？あの男の意志を受け継げない様じゃ、戦士とは言えないだろ」

「そうですよね。で、イヴは？」

　イヴはため息をついた。

　そして面倒くさそうにこう言った。

「それ、わざわざ言わないといけないのか？」

「聞かせてください」

「はぁ…」

　イヴは瓶を手に取った。

　さっき宿主に貰った酒だ。

「一本だけなら、いいだろ？」

　そう言いながら杯に注いでいく。

　そして俺に渡してくる。

　次はライサンドに。

　最後は自分で持った。

「大使様を命をかけて守ると、この場で誓おう」

　腕を伸ばし、杯を天に突きあげた。

　俺も続いてそうした。

「天に誓って(デュオレス)！」

　勢いよく酒を飲んだ。

　苦みが口の中に溢れ、喉にじんわりと快感が残る。

　次第に腹の中が熱くなる。

　その熱は胸に広がり、首を伝い、顔にまでやって来た。

「っかぁ～！」

　自然に声が出た。

　イヴやばあちゃんのような酒飲みの声だ。

「へっ。お前もいい飲みっぷりになったじゃないか」

　こんなに美味い酒は初めてだ。

　生を実感しているからだろうか。

　決意を胸にしたからだろうか。

　仲間がいるからだろうか。

　あるいは、後悔や責任感からの現実逃避だろうか。

　理由はわからないがとにかく美味く感じたのだ。

-----

「そろそろよぉ、お前たちの話も聞きたいぜ」

　酒を飲みながら大使様や侍女、そして今後のことを話していると、ライサンドがそう言った。

「どういう意味です？」

「うーん…、過去の話というか、意志というかそういうものを聞きたいんだよ。全員わざわざ故郷を離れて冒険者ギルドに入ったわけだろ。それには何か理由があるんじゃないのか？」

　酔っているのか、やけに熱くなっている。

「なあ～、聞かせてくれよ～」

「まあ別にいいですけど」

「いい機会だしな。お互いのことを知るのも悪くないだろう」

　これからこの3人で大使様を守っていくわけだし、結束力を強めるためにはそういう話も必要か。

　となると、俺の過去の話もしなきゃいけないな。

　まあこの2人なら、大丈夫だろう。