災厄の落とし子

第二章：蛇王の旅路

038 かすかな記憶

「ここが、ダネル海峡…」

　ちょうど朝日が昇ってくるところだった。

　日光が波に反射して、目をチラチラとかすめてくる。

　さっきまでの吹雪とは違い、心地いい風が吹いている。

　振り向いて後ろを見る。

　追手はいない。

　流石に諦めたのだろう。

　良かった。

「はああ…」

　何とも言えぬ感覚に包まれる。

　達成感というか、脱力感というか。

　それとともに違和感も感じた。

　俺は本当に尾の谷を抜けれたのか？

　まあ、なんでもいい。

　今はただ休みたい。

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　尾の谷を抜けた俺たちは近くの宿に泊まることになった。

　体力回復のためにしばらく留まるそうだ。

　生き残ったのは大使様らと王国兵13人。

　そして、俺とイヴとライサンド。

　合計19人。

　部隊の大半が洞窟の中での戦いと尾の谷で亡くなってしまった。

　なんということか。

　裏切りによって部隊が崩壊するなんてあまりにも酷いじゃないか。

　だが、そんなことを考えている暇はない。

　犠牲者はまだまだ増えていく。

「寒い、寒い…ああ、寒いよお」

　宿についてから半日ほど経ったころ、1人の兵士が亡くなった。

　急に体温が下がり、ゆっくりと意識を失っていったのだ。

　身体の芯は既に凍っていたのだろう。

「誰かぁ、誰かいないのかぁ？俺はもう…」

「俺はここにいるぞ！しっかりしろ！」

　そしてまた1人、体調不良を訴え、それがこの有り様だ。

　意識がはっきりしていないのか、ずっと誰かに呼びかけている。

「ゼオ、少し退室する。気分がすぐれなくてな」

　隣にいたイヴが暗い顔で立ち去っていった。

　はっきり言って俺も見るに耐えない。

　せっかく尾の谷を越えたというのに、こんなところで死んでしまうというのか。

　こんなにあっけなく…。

「さ、寒い…よ…」

「おい、おい！目を覚ませよぉ！これじゃ、あんまりだぜ！」

　彼の友人なのだろうか。

　彼が倒れてからずっと看病している。

　涙を流しながら必死に呼びかけている。

　だが、それも無駄だった。

「…嘘だろ」

　ついに彼は動かなくなった。

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「イヴ、具合はどうだ」

　暖炉の前のテーブルにイヴの姿があった。

「あたしは大丈夫だ。それよりあいつはどうなんだ？」

「……」

「そうか。残念だったな…」

　彼女は何も入っていないコップをじっと見ている。

「…はあ」

　暖炉の前のケトルを取り、コップに白湯を入れてやる。

　白い煙がイヴの顔を覆った。

「ああ、ありがとう」

「何だか、らしくないな」

「あたしだって心を痛める時はある」

　イヴのこんな姿は始めて見た。

　何が起きようと構わず進んでいくイメージがあったが、彼女も1人の人間だということか。

　まあ正確にはドワーフなんだけれども。

「私はな、戦神を崇める勇敢なドワーフなんだ。そんなドワーフが一番恐れていることが何かが知ってるか？」

「教えてくれ」

「無駄死にだ」

　イヴは白湯を啜ると、じっと俺の顔を見た。

　熱いものを飲んだからか、頬がわずかに赤くなっている。

　そして立ち上がり、俺の横の椅子に座った。

「今からする話は、他言厳禁だぞ」

　俺は無言で頷いた。

「別にあたしはあいつが無駄死にしたと思っているわけじゃないぜ。あいつは国の為に戦い、大使様を護衛するためにここまで来たんだ。素晴らしいことだと思う。…だが、あたしはどうだ？」

　胸に手を当て、うなだれる。

　肩は震えていた。

「はっきり言って、大使様に忠義を感じていねえ。この任務に参加したのも所詮金の為だ」

「それは俺も同じだ」

「いや、違うね。お前には守るべき人がいる。そうだろ？祖母か友人か彼女か知らんが、お前にはいるはずなんだ」

　守るべき人か。

　いつか恩返ししたいと思っている人は多くいるが、ある意味守るべき人とも言えるだろう。

　それがイヴにはいないというのか。

「あたしは故郷を捨て、親とも縁を切った。家庭を持つわけでもなく、友人と言えるのは…まあお前くらいなものだ。そんな奴が今死んだとして何が残るのか。いや、そもそも何のために生きているかと、疑問に思うわけだ」

　イヴは戦士になりたいと言っていた。

　だが、守るべきものがあるから戦士がいるのだ。

　目的と手段がごっちゃになっている。

　かつて俺もそうだった。

　魔術師になることが夢だった。

　そんな俺に師匠はこう言った。

「一番大事なのは魔術を使って何をしたいかじゃ」

　今でもはっきりとした答えを出せるわけではないが、少なくとも守りたい人はできた。

　だとすれば今のイヴに必要なものは…。

「イヴ。僕のことを守ってくださいよ」

「…はぁ？」

「僕が死んだら悲しみますか？」

「そりゃあ、悲しむと思うけど…」

「じゃあいいじゃないですか。他に目的ができるまでの間だけでいいので、僕のことを守ってください」

　イヴはきょとんした顔をしている。

　だが次第に唇をわなわな震わせて、ついに笑い始めた。

「なに笑ってんすか」

「くくくっ。お前、男が女に守ってくださいって、恥ずかしくないのか？ええ？」

　確かにそうだが、なにも笑うことはないだろう。

　こっちは真剣なのに。

「ぷぷっ。ま、まあなんか元気出てきたし、ありがとうな」

「それならいいですけど…」

「うん。お前を守るかどうかはまた検討させていただくよ」

　イヴはそういうと立ち上がり、廊下の方へ向かった。

「そろそろ交代の時間だな。あたしはライサンドたちを起こしてくるから、お前はもう寝な」

「ありがとう」

　俺も立ち上がり、廊下に向かった。

「そういえばあいつら、全然寝れないとか言ってたけど大丈夫だろうな。今頃爆睡してたらどうしよ」

「その時は僕も起こしに行きますよ」

「ああ、頼むよ」

　イヴに別れを告げると、俺は部屋に入った。

　先ほど兵士が亡くなった部屋だ。

　死体は既にどこかに運ばれたようで、彼を看病していた兵士はまだベッドにもたれかかって俯いている。

　なんと声をかければ良いのか。

　とにかく俺は肩を叩いた。

　ひんやりとしていた。

「おい！」

　彼の身体を揺さぶり、大声を出した。

　だが返事はない。

　脈は…ない。

　さっき俺が部屋を出てからそんなに時間は経っていないはず。

　なのに、どうして。

　とにかくこのことは早くみんなに知らせないと！

　俺は部屋を飛び出した。

　するとそこには女性が立っていた。

　金髪で白いドレスを着ており、背中には羽が生えていた。

「な、なんでお前がここにいる！」

「あら」

　彼女は、俺が死にかけた時に出てくる天使。

　はっ！

　ということは…

「その通り。あなたを迎えに来たわ」

　そんな。

　俺もここで…。

　彼女は俺の頭を掴むと顔を近づけて来た。

　そしてこう言った。

「さあ、目を覚ましなさい」

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「うわぁ！！」

　がばっと身体を起こす。

　俺は今何をしていたんだ？

　見渡すと、辺り一面雪が積もっていた。

　そして周りに人が倒れていた。

　状況が読めないが、とにかく俺は近くにいる人を叩き起こした。

「大丈夫ですか！聞こえますか！？」

「お、おお？」

　良かった。

　生きてる。

　ホッとしていると、次々と兵士が起き上がりだした。

　その中にはイヴとライサンドの姿もあった。

　そして馬に乗った大使様たちも現れた。

「ここは…」

「おお！見ろ、キヴォルクの街だぁ！」

「なんと…施しを受けたのか？」

　兵士の1人が叫んで歩き始めた。

　それに続くように他の兵士たちも歩き始めた。

　皆喜んでいる。

「おいおい。もう尾の谷を突破したってことかぁ？」

　ライサンドが呆けた顔をしながら近寄ってきた。

　状況が読めてないらしい。

「とりあえず彼らについて行きましょう」

「そうだな」

　振り返るとイヴはまだ突っ立っている。

　一体どこ見てんだか。

「おーい、イヴ。行くぞー」

「…え、あ、ああうん」

　イヴも何が何だかという顔をしている。

　実際俺もよくわかっていない。

　まあ、なんでもいい。

　今はただ休みたい。