人質として隣国の貴族令嬢の家に嫁ぎまし……え？

作者：笹塔五郎

　私――ルティア・エルフェシアは今日、隣国の貴族の家に嫁ぐ。

　エルフェシア王国の王女という立場にある私は、人質として他国に送るのに『ちょうどいい』存在であった。

　私がこれから向かうのは、ヴァールフェルト帝国という、エルフェンシア王国に比べれば国力があまりに違い、従う以外の選択肢はない。

　帝国が求めたのは、王国の従属とその証として、王族の一人を帝国に対し、嫁がせるというもの。

　私は仮にも第一王女ではあるが、すでに母は他界しており、次期『王』になるための弟がいる。

　故に王国からすれば、私は人質であってないようなもので――簡単に見捨てられる存在なのだ。そういう国であるということはよく知っているし、その上で私は、人質として嫁ぐことを了承した。

　すでに帝国領内にいる私は、馬車に揺られながら、ただ外の景色を静かに眺めていた。

　たった一人、見知らぬ土地に嫁ぐというのは、さすがに不安だ。

　けれど、あのまま王国で暮らすよりはいいのかもしれない――私が嫁ぐ先は、帝国でも有数の貴族の家柄だそうだ。

　アヴァンス家といったか、相手のことを全く知らないのだが、向こうも向こうで、私のことを知らずに受け入れるというのは、何とも思い切りのいい話だ。

　まあ、それも人質としての価値しかないと、判断してのものなのかもしれないが。

　それから町中へと入り、馬車は小さな屋敷の前で動きを止めた。

「ここが、アヴァンス家の屋敷……？」

　確かに屋敷ではあるが、大貴族が暮らしているというには、小さく感じる。

　もしかすると、使用人はあまり雇わずに生活をしているのか。

　そう言えば、現当主は軍人だとも聞いた――家を空けることが多いのかもしれない。

　その当主が、私の夫となる人なのだが。

　馬車を降りると同時に、屋敷の門が開き、誰かがこちらにやってくるのが見えた。

「来たか。遠路遥々、ご苦労なことだな」

　帝国軍の正装だろう。黒を基調とした軍服がよく似合っている。

　帽子でも隠しきれないほどの長い銀髪に、整った顔立ち。

　美しい、と表現するのが正しいだろう。

　凛とした声もまた、『彼女』によく合っていた。

「……？」

　そこで私は一人、首を傾げる。

　アヴァンス家の屋敷からやってきたのは、少女ともう一人、後ろに控えるメイド姿の女性だけであった。

「お前がルティア・エルフェシアで間違いないな？」

「は、はい。その通りです」

「ふむ、そうか。話には聞いていたが、確かに美人だ」

　話というのは、当主から聞いていた、ということだろうか。彼女はひょっとすると、アヴァンス家の当主の妹なのかもしれない。

　――となると、当主は屋敷の中で待ち構えている、というところだろうか。

　気を取り直して、私は挨拶をする。

「お出迎え、感謝致します。アヴァンス家のご当主様の妻となるため、エルフェシア王国より参じました」

「ああ、堅苦しい挨拶はしなくていい。今日からうちの者になるのだから」

「お気遣い、感謝致します。それで、ご当主様は中に……？」

「む、ここにいるではないか」

「……え？」

　再び、ルティアは首を傾げた。

「なんだ、先ほどから首ばかり傾げて。梟の真似でもしているのか」

「い、いえ、そうではなく……聞き間違いをしてしまいまして」

「ほう、何を間違えた？」

「貴女様は、ご当主様の妹君ではなく……？」

「私に妹はいない、独り身だ。当主になったのは半年ほど前のことだが」

「……？」

　ルティアはまた、首を傾げる。

「お名前を、お伺いしても？」

「レイ・アヴァンスだ」

　――聞いていた名前と一致する。

　つまり、彼女が当主というのは間違いないようだ。

　そうか、見た目で判断してしまったのがいけなかった。

「まあ、結婚するにしたって女同士だ。気楽にいこうじゃないか」

　――何も間違っていなかった。やはり、この家の当主は目の前にいる少女で、私の嫁ぐ相手だった。

「え、だって、女同士、ですか……？」

「人質としてエルフェシア王国から王族を一人、もらうと聞いてな。私は最近、皇帝から褒賞をもらう予定があった。そこで、お前をもらうことにしたんだ」

　……全く意味が分からない。

　いや、レイの言っている通りのこと以外、事実はないのだろう。

　こうなると、目の前の少女は私の妻になるということだろうか。私も妻になるのか――もう、訳が分からない。

　混乱する私の傍に近寄り、レイは私の耳元で静かに囁いた。

「心配するな。この帝国で一番、幸せにしてやる。そうでなければ、私が誰かを娶るなどしないのだからな」

　そんな宣告を受けて、私はただ頷くしかなかった。

　こうして、私は人質王女として、貴族令嬢に嫁ぐことになったのだ。

　どうしてこうなった――それは私が一番聞きたい。

このあとめちゃくちゃ幸せになった。