６６．病院編 祓い屋のアシスタント
病室のロッカーを開くと、アレクの着替えや荷物が綺麗に整理されて入っていた。
目につく位置に聖書とロザリオがある。使い込まれた革表紙の聖書、そして絵画事件の後に店長から贈られたロザリオだ。
俺は二つを大事に抱えてアレクの元へと急いだ。
「アレク……？」
手術室の前で、アレクは車椅子に座り俯いていた。
何かに耐えているような、ひどく傷ついているような……俺は初めて見るアレクの姿に、遠慮がちに声をかけた。
「持って来たぞ」
アレクの膝の上に、聖書とロザリオをのせてやる。アレクは包帯の巻かれた大きな手で聖書の表紙をそっと撫でた。
「帝王切開で、赤ちゃんは無事に産まれる事が出来たようだ……」
赤ちゃんは無事なのか、良かった！
「それで、あの……お母さんは？」
「一佳ちゃんが、母親の霊体を体に押し戻した」
「え……？」
「一佳ちゃんは『自分はお姉ちゃんだから大丈夫』だと……、……『赤ちゃんの傍にいてあげて』と……、母親に伝えていた」
「そ、んな――…っ！」
そんなこと……一佳ちゃんはまだ幼稚園で、一佳ちゃんだってお母さんのこと大好きなはずで、それでも、いや……だからこそ、一佳ちゃんは――……っ、……
アレクが顔を上げた。手術室の扉に向かって優しく微笑む。
「一佳ちゃん、おいで……よく頑張ったね」
手招くアレクに、俺は涙を堪えるのがやっとだった。ぎゅっと拳を握り、奥歯を噛み締める。
「都築、すまない……送ってやりたいから、一佳ちゃんと二人にしてくれ……」
「……分かった」
俺は二人から離れた。
そのままトイレへ向かう。個室に入るなり堪えていた涙がボロボロ零れる。
俺はただ嗚咽を漏らすことしか出来なかった。
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トイレの鏡で真っ赤な目を確認する。なんとか泣き止んだが、これじゃ泣いてたのがバレバレだ。俺は大きく深呼吸をし、両頬を両手でバチン！ と叩いた。
トイレを出て手術室の前へ戻ると、アレクがポツンと車椅子に座っていた。
「アレク……」
「あぁ、終わったぞ……都築、すまなかったな」
俺の方を見たアレクは小さく笑った。アレクの目元も、やっぱりちょっと赤い。
「謝るようなこと、何にもないだろ……病室に戻ろう」
車椅子に近寄り、俺はゆっくりと押し始めた。
俺はずっと、祓い屋の仕事をかっこいいと思っていた。
店長やアレク、橘や十和子さん……皆それぞれ能力は違うけど、すごい力を持っていて、強くてかっこいい人達だと思っていた。
でも――……、
こんなにも『死』に近い仕事が、ただ『かっこいい』わけないじゃないか。
アレクだけじゃない……きっと皆、数えきれないくらい、こんな風に誰かを見送ってきたんだ……。
俺には何の力もない。
術も使えない。
ただの『祓い屋のアシスタント』の俺は、この強くて優しい人達に何ができるんだろうと、車椅子を押しながらぼんやり考えていた。
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病室に戻ると、アレクはすぐにベッドに横になった。
「少し疲れたみたいだ。……都築、せっかく見舞いに来てくれたのに悪いが、眠りたい」
「あぁ、俺も……そろそろ店に戻るよ。また、来るから……」
俺は病室を出た。
今度来る時には、アレクの好物をたくさん店長に作ってもらって差し入れしよう。
エレベーターで一階に下り、病院を出る。
なぜか、早くムーンサイドに帰りたい気分だった。
足早に歩き出すと背後でクラクションが鳴る。振り返ると……、
「店長？」
いつも店の裏の駐車場に鎮座している店長の高級車が、俺の目に飛び込んで来た。
運転席の店長がちょいちょいと手招きしている。
俺は慌てて駆け寄り、ドアを開けて助手席へと乗り込んだ。
「どうしたんですか？」
シートベルトをしながら訊ねると、店長は軽く肩を竦める。
「どうしたもこうしたも……パトラッシュが、すごい勢いで店に戻って来て『都築くんが困ってるから何とかしろ！』って大騒ぎして大変だったんだよ」
「え……」
俺の真っ赤な目をチラリと見た店長は、小さくため息を吐いてからゆっくりと車を発進させた。
「君たち、意思の疎通が出来ないんだから……都築くんが泣いたり落ち込んでたら、傍にいるパトラッシュが心配するのは当然だろ？」
「う……――すみません、店長。……パトラッシュ、心配かけてごめん。俺は大丈夫だから」
俺は店長とパトラッシュに謝った。
沈黙が流れる。
店長は何も質問してこない。
もし泣いてた理由を説明したら、俺はまた泣いてしまう。
今日は店長の察しの良さが救いだった。
「今日の夜営業、バイト休んでもいいよ……帰るなら、このままアパートに送ってあげる」
店長の優しい声に俺はまた鼻の奥がツンと痛くなった。
「ありがとうございます。でも……アパートじゃなくてムーンサイドに、戻りたい……です」
「分かった」
店に戻ったら、ちゃんと笑顔でウェイターをする。
店長のまかない飯を食べて、店の掃除して、困ってる依頼人が来たら、祓いのアシスタントもするんだ。
俺は大きく一つ深呼吸してから、両頬を両手でバチン！ と叩いた。
「今日のまかない、何ですか？」
「ふふっ、……今日はおでんだよ。圧力鍋で大根も牛スジもトロトロになってる。玉子もコンニャクもしっかり味がしんでる」
「お、おでんっ！？ ――…っ、……」
俺の腹がぐぅ～と鳴った。さっきまでベソかいてたのに、さすがに自分でも恥ずかしい。
あまりの気まずさで腹を押さえた俺に、店長は小さく笑った。
「おでんの分、しっかり働いてもらうよ」
「はいっ！」
店長の高級車はムーンサイドへ向かって、夕方の街を走り抜けてゆく。
やたらと座り心地のいい革張りのシートに体を預け、俺は窓の外を流れる景色を眺めていた。
