【本編完結】カフェバー「ムーンサイド」～呪いも祟りもノーダメージな祓い屋アシスタント奮闘記～

温泉編

５３．温泉編 アメノウズメ作戦

　宴会場『白鷺』に全員揃うと、店長は橘を手招いた。

「出来るだけ賑やかにしたい。橘くん、なるべくたくさん式神を呼び出して」

「分かりました」

「僕も出すね」

　二人は背中合わせになり、それぞれが全く違う呪文のようなものをブツブツと唱えだした。

　様子を見守っていた俺の隣で、十和子さんが息をのむ。

　アレクは「おぉ！」と小さく感嘆の声を上げて周囲を見回した。

　きっとたくさんの式神やら使い魔やら、色んな「賑やかし隊」が召喚されているのだろう。

　俺だけ見えないのがちょっと寂しい。

「さ、始めようか。まずは乾杯だね！」

　店長は料理の並ぶテーブルの前に腰を下ろした。

　俺たち四人も座る。

　ジンジャーエールのアレク、お白湯の橘、緑茶の十和子さんとオレンジジュースの俺……。お酒を飲むのは店長一人だが、気にしてる様子は全くない。

　それぞれが飲み物を手にすると、店長がご機嫌で声を上げた。

「かんぱーいっ！」

☆*:;;;:**:;;;:*☆*:;;☆*:;;;:**:;;;:*☆

　俺は宴会を盛り上げる大変さを嫌と言うほど思い知った。

　忘年会などの幹事や盛り上げ役は、就職してからも御免こうむりたい。

　喉が枯れるほどカラオケを歌い、素面(しらふ)で踊り、へろへろのクタクタで畳に転がる。

　アレクが苦笑しながら近づいて来た。

「お疲れさん」

　アレクからオレンジジュースのコップを受け取り、グビグビと喉を鳴らして飲む。

　渇いた喉にオレンジジュースがしみるぜ！

「なんか……店長の口車にのって温泉旅行を楽しんでるだけな気がする」

「ま、いいんじゃないか？　こんな圧巻の光景、なかなか拝めないぞ」

　アレクは楽しそうに広間のあちこちに目線をやっている。声もちょっと興奮気味だ。

「式神たち、そんなに凄いのか？」

「あぁ、今そっちで橘の式神と尾張の使い魔が相撲をとってる。盛り上がってるぞ」

　見たい……。

「それにしても、橘の式神はどれも本当に器量よしだなぁ」

　めちゃくちゃ見たい……！

　十和子さんも笑顔で手を叩いて応援している。

　俺からすれば何もない空間だが、霊能力者たちが見ればものすごく豪華な宴(うたげ)なのだろう。アレクは楽しそうにジンジャーエールのコップを口に運んだ。

「パトラッシュも楽しそうに走り回ってるぞ」

　パトラッシュ、お前もちゃっかり楽しんでるのか……。

　一人だけ何も見えない俺は、ちょっぴりやさぐれ気分でオレンジジュースの残りをグイッと呷(あお)った。

　その時――……、

「いらっしゃいましたっ！」

　十和子さんの声で空気が一変した。

　俺以外の全員が宴会場の入口の方を見つめている。

　あそこにお座敷様が……！？

　十和子さんが立ち上がり、ゆっくりとそちらへ近づいていく。

　畳に膝をつき、そっと両手をかざした。

　小さな子供の目線に合わせて、その手を握っているかのようだ。

　俺は見えないぶん、想像でカバーするしかない。

　橘もゆっくりとそちらへ近づいた。

　十和子さんの横に座り、優しい瞳で何やら話しかけるように唇が動いている。

「休戦はここまでだね」

　店長の声に驚いて振り返った俺は、目を見開いた。

「店長っ！？」

　店長が立ち上がる。先ほどまでのご機嫌へべれけが嘘だったかのように印を結び、護符のようなものを取り出して構えた。

「な、何する気――…ッ、……」

「おやめ下さい、尾張さん！　お願いします！」

　俺の言葉を遮るように橘の声が響く。

　見ると、橘が十和子さんを庇うように店長の前に立ちふさがっていた。

　な、なんだ……これ……っ……嘘だろ！？

　店長がすっと目を細める。

「僕たちは正義の味方じゃない。これは『仕事』だ。どきなさい、橘くん」

　冷たく命じる店長を橘は真っ直ぐ見据え、しっかりと迷いのない声で答えた。

「嫌です」

「ほぅ、やる気？」

　うっすらと笑みを浮かべる店長は、見たことがないほど冷たい瞳(め)をしている。

　何でそんなに楽しそうなんだ！　あんたはっ！！

　俺は弾かれたように店長へと駆け寄り、左右それぞれの手首をがっちり掴んだ。

「都築くんっ！？」

　拮抗(きっこう)する力で店長の動きを何とか止める。

　ぐぐぐぐ……と、お互い力を込めるもんだから両手がぷるぷる震える。

「放しなさい！　都築くん、邪魔しないの！」

「邪魔してるのは店長でしょーがっ！　まさか本気でお座敷様を捕まえる気だったなんて！」

　店長の手首を握り至近距離で睨み合ったまま、背後の橘へ叫ぶ。

「橘っ！　今のうちだ、早くお座敷様を！」

「はいっ！」

　橘が十和子さんの方へ向き直り、印を結ぶ。

　その時、横でおろおろしているアレクに店長はまさかの指示を出した。

「アレク、都築くんを取り押さえて！」

「えぇ～～～～っ！？」

　俺とアレクの声が被る。

　しかしアレクは厳しい表情(かお)で俺へと向かってくる。ガシッと背中側から羽交い絞めにされ、店長の手首を掴んでいた手が離れてしまった。

「アレク！　こんの――…っ、……店長の味方かーーーっ！？」

「すまん、都築！　俺は尾張の手伝いで来ているわけで……ッ……、……」

　アレクは苦悩の涙を浮かべながらもガッチリと俺をホールドしている。

　必死で手足をばたつかせるが、びくともしない。

「ちゃんと自分の頭で考えろ、アレク！！　本当にそれでいいのかっ！？　お座敷様をまたあんな部屋に閉じ込めてもいいって、アレクは本気でそう思ってるのか！？」

　アレクは一瞬、雷に打たれたような衝撃の表情を浮かべた。

「アレク？」

　アレクの腕から、ふっと力が抜ける。

　俺を解放したアレクはすぐに店長の方へと向かった。

　今度はガシッと店長を羽交い絞めにする。

　店長の手から護符がひらりと畳へ落ちた。

「裏切ったな、アレク！」

　店長の悔し気な声が響く。

　もの凄い手のひら返しだが、上等だアレク！！

「すまん、尾張！　俺は自分の心の声に従う！！」

　葛藤から絞り出すようなアレクの叫びを背に、俺は橘と十和子さんの方へ走った。

「たちばなっ！　十和子さん！　お座敷様は！？」

「大丈夫、これでお座敷様は自由ですよ」

　微笑む十和子さんは上空へ向かって見送るように手を振る。

　印を解いた橘も、ホッとしたように体から力を抜いたのが分かった。

「成功か！　良かったーっ！！」

　俺たち三人は大喜びで抱き合った。

　後ろで店長の大きなため息が聞こえる。

「しょうがないな……一対四じゃ流石に分が悪い」

　振り返ると、アレクが店長を解放するところだった。

　料理の方へ戻り腰を下ろした店長は、酒へと手を伸ばす。

　ちょっと拗ねたように口を尖らしている。

　ご機嫌ななめになってしまったが仕方ない。

「でも、店長が本気でお座敷様を捕まえようと思ってたなんて……正直ちょっとショックだ」

　クールでドライな人だとは思ってたがさすがに今回ばかりは……複雑な気持ちで呟くと、アレクが首を振った。

「尾張が本気を出せば、俺なんか簡単に動きを封じられたはずだ。だが尾張はそこまでしなかった。もしかしたら本当は尾張も止めて欲しかったのかも知れないぞ」

「……そうなのか」

　あぁもう、分かりにくい人だなぁ！

　もうちょっと素直になれないのか！？

　俺は料理をつついている店長の傍へ近づき、頭を下げた。

「手首、赤くなっちゃいましたね……すみません」

「あぁ、……うん、大丈夫」

　やっぱりまだちょっと拗ねているような表情だが、本気で怒ってるようには見えない。

　店長は気持ちを切り替えるように小さく息を吐いた。

「アレク、車に積んできた例のやつ、出してきて」

「例の？　あぁ、あれか！　分かった！」

　アレクはすぐに宴会場を出て行った。

　例のやつ？？？　なんだろう……。

　それまで黙っていた橘が思い切ったように口を開いた。

「お座敷様を解放してしまったこと、女将に謝罪してきます」

「私も一緒に参ります」

　歩き出す橘に十和子さんが続く。

「俺も行く！」

　追いかけようとした俺の背中に、店長の声が飛んできた。

「ちょっと待った。お座敷様の代わりにと用意しておいた物があるんだ。今アレクに取りに行ってもらってる。それが来たら僕から話をするよ」

「えっ！？　店長、そんなの用意してたんですか？」

　俺だけじゃなく、橘と十和子さんも驚いて目を丸くしている。

「当たり前だろ、『仕事』だからね。たとえ依頼に添えなかったとしても、きちんと補填(ほてん)できるようにしておくものだよ」

　店長は涼しい表情(かお)で、くいっと日本酒を呷(あお)った。

　それならそうと、どうして最初から言っといてくれないんだ！？

　俺はあんぐりと口を開け、バカみたいに目をパチクリさせて店長を見た。

　あぁもう！　本当に！！

　この人には一生かなわないような気がする。