【本編完結】カフェバー「ムーンサイド」～呪いも祟りもノーダメージな祓い屋アシスタント奮闘記～

霊媒編

４４．霊媒編 ついて来る霊

「お久しぶりです！　十和子さん、どうぞ！」

　俺は驚きながらも笑顔で十和子さんを迎え入れ、ソファセットへ促した。

　百園さんが慌てて頭を下げる。

「百園と申します！　よろしくお願いしますっ！」

　ガチガチに緊張しているようだ、そりゃそうだよな。

　店長は百園さんに優しく微笑み、紹介を始めた。

「こちらは涼宮十和子さん、霊媒師だ。今、百園さんは『見る』ことしか出来ない。僕の見立てからも力技でねじ伏せるタイプじゃなさそうだし、十和子さんみたいな人に色々教えてもらうのが一番いいと思う」

　確かに、そうかも知れない。

「それに、前から『お手伝いの子が欲しい』って言ってたから。十和子さんにとってもちょうど良いんじゃないかな」

「えっ？　そうなんですか？」

　思わず聞き返す。初耳だ。

　十和子さんはちょっと恥ずかしそうに着物の袖で口元を隠した。

「尾張さんと都築くんを見ていたら、羨ましくて……」

　店長と俺のいったいどこを見て羨ましく思ったのか、……全く見当もつかない。

　俺が頭をひねっていると、十和子さんが何かに気づいたように動きを止めた。大きな瞳を見開き、顔を強張らせる。

「あ、あの……都築くんに、何か……もの凄く怖い気配が憑いているような……大丈夫なんですか？」

　十和子さんは心配そうに俺の顔をまじまじと見つめ、店長に問いかけた。

　なんと！　パトラッシュはハウスしたのに気配を感じることができるのか！？　さすが十和子さん！

「は、ははははっ！　大丈夫です！　ちょっと怖いかも知れないけど、悪いやつじゃないんで！」

　まったく、どんだけ怖いオーラ出してるんだか……。

　見ることも感じることも出来ない俺には、パトラッシュの怖さがさっぱり分からない。しかし百園さんや十和子さんの怖がりようからみて、かなりのものなんだろう。

　俺は申し訳なく思いつつ、十和子さんのお茶を用意しにカウンター奥の厨房へ向かった。

　お客様用の湯呑にとっておきの玉露を注ぎ、トレイにのせて店内へ戻ると、ソファセットで十和子さんと百園さんが話し込んでいた。

　店長は少し離れてカウンターの椅子に腰かけ、二人を見守っている。

　俺は十和子さんの前に湯呑を置き、話の邪魔にならないよう店長のいるカウンターへと移動した。

「十和子さんも小さな頃から、ずいぶん大変だったようだから……百園さんの良い相談相手になってくれるんじゃないかな」

　二人を眺めて呟く店長の瞳は、優しいのにどこか寂し気だ。

　店長には相談にのってくれるような人……いなかったんだろうか。

　店長は自分のことをほとんど話さない。

　祓いや呪術のことを質問すれば、それはもう饒舌に懇切丁寧に説明してくれるが、話題が店長自身のことになると途端に話を切り上げてしまう。

　秘密主義かも知れない。

　語りたくもない過去なのかも知れない。

　何にしろ、俺は空気を読む大人だ。

　詮索はしない。

　俺は店長専用の湯呑に玉露を淹れ、カウンターにそっと置いた。

☆*:;;;:**:;;;:*☆*:;;☆*:;;;:**:;;;:*☆

　正式に十和子さんの「弟子」兼「お手伝い」になった百園さんは、どこか足取りも軽く、俺と並んで夜の住宅街を歩いている。

「十和子さんと店長は仕事仲間だし、俺達もこれから一緒することがあると思う。その時はよろしく！」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　バイトがなくなり、俺は百園さんを家まで送ってあげることにしたのだ。女の子が一人で帰るのを心配するほど遅い時間じゃないが、今の百園さんは「見える」状態だ。

　一人じゃ心細いだろうと、俺は付き添いを申し出た。

　百園さんだけでなく十和子さんまで「よろしくお願いします」と頭を下げたので、ちょっと恐縮してしまった。

　大通りから脇道へ入ると一気に人通りはなくなり、二人並んで住宅街を抜けていく。

　ふいに百園さんが足を止めた。

　前方の電柱を見つめ、青ざめている。

　何か見えるのだろう。

「大丈夫？」

「は、はい……」

　百園さんはきゅっと口を結んで意を決したように歩き出す。

　俺は百園さんを庇う形で電柱側を歩き、早足の百園さんに歩調を合わせた。

　この子は今までずっと、こんなふうに怯えながら暮らしてきたんだな……。

　百園さんはしばらく歩いてから軽く振り向き、ほっと息を漏らした。

　無事に通り過ぎることが出来たようだ。

　俺も少し緊張を緩めて歩き続ける。

「さっきみたいなの、ついて来ちゃう事もあるんです」

「えっ！？」

　マジか……。

　思わず顔が引きつってしまう。

「そういう時はどうするの？」

「前は近くの神社に逃げ込んでいました、中までは追って来ないので……。しばらくして居なくなってから家に帰るようにしてたんです。家まで来られたら嫌だし……」

　あぁ、そうか……鳥居の中は神域だから悪いものは入れないんだったな。

　絵馬事件で店長から教わったことを思い出す。

　神社に逃げ込むことが、百園さんなりの精一杯の対策なのか……。

「でも夏になって、何故か鳥居の中にまで入って来るようになったんです」

　あぁ～！　夏といえばちょうど絵馬事件の頃だ！

　あの時は神様がお留守にしてて、鳥居の内側にも低級霊がうろうろしてるって店長が言ってたな。

　たしか神様はお留守になさる事も珍しくないとか……。

「鳥居の中も、いつでも絶対の『安全地帯』ってわけじゃないんだね」

　話しながら歩き続け、公園の横を通り過ぎようとした時――…。

「都築さん、あの……公園におじさんが居るの見えますか？」

「おじさん？」

　小声で問いかけられて、思わず小さく聞き返しながら公園へと目をやる。軽く見渡したが、おじさんどころか人影の一つもない。

「いない、と思うけど。見えるの？」

「はい。もしかしたら霊じゃないのかもと思うくらいに、はっきり見えるんです。でも、こちらをじっと見てて不気味で……怖いです」

　うわ、目が合っちゃってるのか。それは怖い。

　俺に見えないってことは、間違いなく霊だ。

　再び早足になった百園さんに合わせて俺もスピードを上げる。

　公園を完全に通り過ぎてから、百園さんはチラリと振り向き、顔を強張らせた。

　百園さんが急に走り出し、俺は慌てて後を追う。

「百園さんっ！？」

「ついて来てますっ！」

「！！　――…急ごう！」

　左手で百園さんの手を掴み、スピードを上げる。

　右手でポケットからスマホを引っ張り出し、店長へ通話ボタンを押す。

　すぐに店長が出た。

「都築くん、どうかした？」

「百園さんと一緒なんですけど、やっかいなのに追われてますっ！　どうしたらいいですかっ！？」

　一瞬の沈黙の後、店長の声のトーンが低くなった。

「店に戻って来るのと、神社に行くの、どっちが早い？」

　走りながら周囲を見回し、位置関係を思い浮かべる。

「えーっと、ここからなら神社かな」

「じゃあ神社へ！　宮司と千代ちゃんには連絡しておく。僕もすぐに向かうから！」

「分かりました！」

　スマホをポケットに突っ込み、百園さんの手を引いて神社へ向かって走り出す。

「都築さんっ！　あの霊、すごく速いっ！　追いつかれそう！！」

　百園さんが涙声になっている。

「もうちょっとだ！　頑張れっ！！」

　俺達は息を切らしながら必死で走った。

　悔しい……！

　俺は見ることも感じることも出来ず、その辛さを分かってあげられない。

　祓う能力（ちから）もない。

　俺に出来ることは、ただ――…百園さんを連れて逃げるだけだ。

　えぇい！　こうなったら、何がなんでも逃げ切ってやる！！

　百園さんを引っ張る手に力を込めた。

　この坂を上りきれば神社の鳥居が見える。

　必死で息を吸ってるのに全然肺に入って来ない。足がもつれる。

　でも、百園さんを神社に届けるまでは絶対に止まらないっ！

　よろめいて転びそうになる百園さんの腕をグイッと強く引っ張る。百園さんは何とかバランスを取り、学生カバンを投げ捨てた。

「都築くんっ！」

　鳥居が見えた瞬間、千代ちゃんの声が耳に飛び込んでくる。

　宮司さんと千代ちゃんが鳥居の前で「急げ！」と手を振っている。

「千代ちゃんっ！！」

　千代ちゃんと宮司さんはギョッと目を見開いた。

　俺達の背後を凝視している。

　そんな怖いモノが追いかけて来てるのかっ！？

「あっ！」

　百園さんがバランスを崩した。

　強く手を握っていたのが災いし、百園さんは勢い良く転んでしまう。

「百園さんっ！」

　宮司さんと千代ちゃんがこちらへ駆けて来る。

　慌てて助け起こそうとするが、百園さんの瞳は追ってくる何かへ釘付けになってしまっている。

　――…来たか！！

「ひっ！」

　百園さんが息をのむ。

「都築くんっ！！」

　千代ちゃんの叫び声が夕暮れの空に響いた。