【本編完結】カフェバー「ムーンサイド」～呪いも祟りもノーダメージな祓い屋アシスタント奮闘記～

深淵編

３０．深淵編 式神の導き

「う……いたた、……っ…」

　殴られたところがズキズキ痛む。

　俺は後頭部に手をやりながら、呻き声と共に目を開けた。

「都築くん、大丈夫？」

　店長の声で顔を上げると、ちょうどアレクも起き上がるところだった。

「ここは――…？」

「物置小屋みたいだね……でも、何もない。人を閉じ込めるための場所として使われているんだろう」

「どうして俺達が閉じ込められるんだ？」

　戸惑いの声をあげつつもアレクは入口へと向かい、ドアを開けようとガタガタいわせる。

「無駄だ、アレク。僕もさっき開けようとしたけど鍵がかかってる」

「橘はどこへ？」

　俺の問いに、店長もアレクも黙り込んだ。

「俺、九谷さんが話してるのを聞いたんです！　『久しぶり』とか『こども』とか……橘のことですよね？　橘を……橘を探さないとっ！」

「急いで鍵を開けよう」

「え？　どうやっ……っ、……」

　店長に問いかけようとしてアレクの手に制止され、俺は口をつぐんだ。

　目を伏せ、何やらぶつぶつ唱える店長を半信半疑で見守る。

　術で鍵開けまでできるのか！？　もう何でもアリだな……。

　ガチャッと金属音がして、俺はドアへ近づいた。

　恐る恐るドアを開くと地面に南京錠が転がっている。

「これ、どうやって……」

　理解が追い付かない俺の後ろでアレクが苦笑した。

「陰陽師なら式神、魔術師なら使い魔……そういった類を使役できる奴を閉じ込めるなら、ちゃんと霊的結界も張っとかないと、こうやって簡単に脱出されるってことだ」

「店長、そんなの使えるんですかっ！？」

「あぁ、今回は僕のじゃないよ。橘くんの式神が僕たちを探してうろうろしてたから、ちょっと頼んで開けてもらったんだ」

　…………開いた口が塞がらない。

　俺には見えないが、橘の式神がいるってことは、つまり橘はまだちゃんと生きてるってことだよな？

　外へ出ると、そこは九谷さんちの庭の物置小屋だった。

　見張りはいない。

「橘くんの式神が案内してくれるみたいだ、行こう！」

　店長とアレクが走り出した。

　俺も慌てて追いかける。

　夜道はほとんど外灯もないが、店長とアレクの足取りは確かで速い。案内してくれているという式神のおかげだろう。

「それにしても、橘の式神はずいぶん器量よしだな。尾張の使い魔とは大違いだ」

「うるさい」

　俺は思わず前方へ目を凝らした。

　見えないのは分かってる……が！　めちゃくちゃ見たい！！！！

「ここだ！」

　辿り着いたのは村の集会所だった。

　夕方、村を散策した時にも一度前を通っている。

　急いで中へ入ろうとして足元の何かにつまずきそうになり、俺は息をのんだ。

「なん……だ、……これっ……！？」

　カラスが死んでいる。

　どこかに大きな傷を負っているのだろう、血まみれだ。

　死骸は紙の上にのせられている。よく見ると、その紙には円の中に星が描かれていた。

「黒魔術の結界だね。都築くんならそれに触(さわ)れるだろ？　建物から離れた場所に紙と別々に捨ててきて！」

「えぇええ～っ！？」

　触れるけど触りたくない！！

　いや！　この結界を何とかしないと店長たちが中へ入れないなら、俺がやるしかない！！　ぐっと歯を食いしばり、カラスに手を伸ばす。

　カラス(こいつ)だって黒魔術の結界に使われるなんて超不本意だったに違いない。

　俺は紙を丸めて遠くに投げ捨て、カラスの死骸を両手で抱えた。集会所の敷地から外へ運び出し、道路脇の茂みの奥へ置いてやる。一瞬だけ手を合わせて、俺はすぐに取って返した。

　集会所に戻ると店長とアレクが中へ入って行くところだった。

　まだ橘の式神が案内してくれているのだろう、二人は迷うことなく集会所の階段を地下へと駆け下りてゆく。俺も必死で後に続いた。

　階段を下りきったところにある大きな扉の前で、店長とアレクはいったん立ち止まった。

　その扉には大きな布が貼り付けられており、そこにはカラスの下に置いてあった紙と同じマークが描かれていた。

　円の中に五芒星……いや、この五芒星は逆さまだ。

　こんなマークがあるのか……？

「店長、これっていったい……」

「この中で行われてるのは、『夜宴(サバト)』だ」

　店長の声がいつになく低い。

　アレクが首から十字架のネックレスを外す。

「子供を生贄にして悪魔に忠誠を誓い、願いを叶えてもらう…――悪魔の儀式だ」

　聖書を持つ手にネックレスのチェーンを巻きつけながら、アレクは苦々しい表情(かお)で吐き捨てるように言った。

　そんなことが現代日本で行われているのか！？

　こんな平和そうな何の変哲もない田舎の村で？

　信じられない――…！！

　俺は言葉を失った。膝が震えている。頭が追い付かない、理解できない。

　店長にグイッと強く肩を掴まれ、俺はハッと我に返った。

「都築くん、中に踏み込んだら僕とアレクのことは気にせず、真っ直ぐ橘くんのところへ行くんだ。橘くんがどんな状態だったとしても、抱えてでも引きずってでもここから連れ出すこと。いいね？」

　俺の瞳を覗き込み、言い聞かせるような店長の言葉に、俺は両手で自分の両頬をバチン！　と叩いた。しっかりしろ！　俺！！

「アレク、準備は？」

「ＯＫ！」

「よし！　行くよ！」

　店長は一つ大きく深呼吸し、勢いよくドアを蹴破った。

　二人に続いて俺も部屋の中へ飛び込む。

　想像以上に部屋は大きく、大勢の村人がいた。

　全員が黒いローブのようなものを着てフードを被っている。

　そして壁には、やはり大きく上下逆の五芒星が描かれていた。

「たちばなっ！！」

　部屋の一番奥……祭壇のようなところに橘が寝かされている。

　俺は走った。

　村人たちの怒号と店長とアレクの声、聖書の文言だか呪文だか知らないが、とにかくすごい騒ぎだ。

　ガシッと村人の一人に腕を掴まれ、咄嗟に振り払おうともがく。

　その時――…、ガッ！！

　俺の腕を掴んでいた村人がアレクに殴られ吹っ飛んだ。

　自由になった俺はアレクに礼も言わず、転がるように橘へと駆け寄る。

「橘っ！　大丈夫かっ！？」

　意識はあった。

　大きな怪我はなさそうだ。

　しかし猿ぐつわを噛まされ、両手両足をがっちり縛られている。

　猿ぐつわを引き剥がし、手足のロープを解きにかかる。

　焦って手が震える。

「つ、都築さ……っ、……」

　涙目の橘は青ざめ、ガクガク震えている。

　そりゃ、めちゃくちゃ怖かっただろう……。

　それでも俺たちのとこへ式神を送ってきたんだ、お前すごいぞ！

「立てるかっ？」

　解いたロープを投げ捨て、橘の手を掴んで立ち上がらせた。

　橘は軽くふらついたが何とか踏ん張る。

　その時、大騒ぎだった村人たちが急に静かになった。

　振り返ると黒いローブの集団が床に倒れている。

　店長が印を結び、部屋の真ん中に立っていた。

　アレクは少し離れた場所で膝をつき、肩で息をしている。

「まったく……こんなに大勢、一度に眠らせるなんて初めてだよ。でも、そんなに長くはもたない」

　店長の術が効いてるうちに逃げないと！

「行こう、橘！」

　俺は橘の手を掴んだ。が、橘は急に青ざめて体を強張らせた。

「ダメですっ！　悪魔が……！」

　悪魔？　ここに悪魔がいるのか！？

　アレクの声が響く。

「都築っ！　悪魔の爪が橘の首にかかっている、無理に橘を引っ張るな！　首が飛ぶぞ！」

「な――…っ！？」

　アレクがこちらへ聖書をかざし口を開きかけたが、悔し気に首を振る。

「ダメだっ！　こんな強力な悪魔を退けるほどの高度な呪文……俺は知らないぞっ！」

　えぇええ～っ！？