英雄の詩

エピローグ

　ずーっと、昔の話。

　小学校の時、夏休みに森で肝試しをやった。そしたら、夜道で迷っちゃって、途方もなくて、泣いちゃってた。

「大丈夫?」

　そこに一人の男の子が来てくれた。

　その子の名前は、蒼汰。

　蒼汰は元々この辺りの子じゃなくて、たまたま、ここに来てた。星を観に来てたんだって言ってた。

「知ってる?　昔の人は、星を目印にしてたんだって」

　なんて、あたしの手を引きながら、いろんな話をしてくれた。そしたら、気が付いた時には涙なんて引っ込んでた。

　話を聞き終えるころには、みんなの所に戻ってて、そこで、いつの間にか別れてた。

　その時からずっと、蒼汰は、あたしにとっての、ヒーローだったの。

　……で、そのヒーローは今、どうしているかと言うと。

「何やってんの」

　布団の上で、うつぶせに倒れている、ヒーローだと思ってた人。

「その声、ゆう……か?　い、いらっしゃい」

　声を震わせながら、顔も上げずにそう言った。

　せめてこっちを見てモノを言って欲しいと思う。

「何やってんの」

　思わず繰り返しちゃったけど、この動かない物体はいったい何をしているのか。

「それが……あの、体が……動かなくて……」

「体が動かない?　なんでよ」

「動かすと……痛くてですね……」

「まあ聞いてくれユウカ」

　話に割って入ってきたのはジンリュウ。

「ジンリュウ、何か知ってるの?」

「ソウタは昨夜私と一体化して戦っただろう。それはもう、限界を超えたと言ってもいい程の凄まじい力が備わり、彼自身の体力ではとても出来ないような動きまでしたわけだ。そうすれば当然負荷も半端なモノではない」

「あーはいはい。いや、うん。なんとなくわかった」

　要は筋肉痛って訳ね。

　ヒーローって、思ったより世知辛い。

　それを分かった上で改めて蒼汰を見ると、まあ、なんというか。御愁傷様って感じ。

「まあ心配するな、私と同化している間は回復は早い。半日もせずに動けるようになるだろう」

　そもそもが瀕死の蒼汰を助けるために憑いたはずだけど……本末転倒な気がするのは、黙っていよう。

　さて、とまあ色々事情は分かったけどそうなると……暇ね。

　結局、昨日は家に帰ったのは深夜も深夜。

　思春期の男女が、夜遅くまで二人きりで、しかも服は泥だらけ……と、当然叱られた。

　二人で弁明してなんとかあらぬ誤解は生まないようにしたけど、暫くは外出禁止になっちゃったり。

　蒼汰がだらけた生活しないように、とおばさんに監視を仰せつかってるので、ここへの往き来だけは許されてる。けど蒼汰がこの調子じゃあねぇ……

　話すこともまともに出来なさそうで、少し悶々としてしまう。

　本当は、今日は確かめたいことがあって……昨日のは、どういう意味だったのかって気になっちゃって。

　それなのに全くもう。仕方ないとはいえコイツは……もう。

　なんて考えてたら、少し腹いせがしたくなって、人差し指を立てて、軽くつついてみた。

「ひゃっ!」

　なんて、女の子みたいな声を上げる蒼汰。

　それを見て、自分の中で何かが沸き上がるような感覚があった。

　もう一度つつく。

「ひっ、何すんの?!」

　………………

「いででででで!!!!　押し込まないで!　やめ、やめて!」

　……楽しい。

＊

　その夜。俺達は、あの小学校へと来ていた。

　規制線は張られていたけど、特に誰かが居る様子もなく、校庭まで入るのは簡単だった。

「昨日はアレだけ人だかりが出来ていたというのに。一日経っただけで随分と寂しくなったな」

「元々田舎だしな。そんなもんだよ」

　一時、話題にこそなったものの、結局隕石も何も見つからず、泊るところもないような場所だ。留まる理由なんてないんだろう。

「にしても、まだ体にじんじんと疼くような気がする……」

　今朝、散々筋肉痛の体を優花につつかれ、弄ばれた後遺症だ。

　あの後謝られはしたけど、正直、これからアイツに隙を見せられなくなった。

「君の体は完治している筈だが?」

「あー、これは気の持ちようというか。まあ、ジンリュウが気にするような事じゃない」

「そうか。ならいいんだ」

　本当なら、あと丸一日くらいはかかるはずだった、俺の回復。

　ただそれは、俺達が完全な同調をしたことによって早まったらしい。

　だから、もうジンリュウは俺から離れて大丈夫って事だ。

「色々と、迷惑をかけてしまったな」

「そんな事ないさ。それを言うなら寧ろ俺の方だ。俺なんかよりずっと、ヒーローに向いてる奴だって、いただろうに」

　俺じゃなければ、俺を助けるような事なんてしなければ、もっと早く事は済んでいただろうに。

「すぐ自分を悲観的に見るのは、君の悪い癖だな……ソウタ。言っておくが、君に協力を頼んだのは、君が相応しいと思ったからだ。他の誰でもない、君だからこそ」

「え?」

　俺、だから?

「確かに、君の命を救う事になったのは偶然だ。だが、君に憑りついた時、直前の記憶を垣間見た。ソウタ、君が瀕死の重傷を負ったのは、ユウカを守ろうと、身を投げ出したからだろう?」

「ああ、そうだな」

　あの時は、無我夢中で。とにかく、守らなきゃって……

「命懸けで誰かを守る。言うのは容易い。だが、命有る者は、当然自分の生存が最優先だ。それを責める気もないし、誰にもそんな権利はない。それでも君は、あの状況で、自分ではない、大切な人の為に行動した。これは、誰にだって出来る事ではないんだ」

「そう、なのかな」

「ああそうだ。それを知ったからこそ、君なら、共に戦える。命を預けられる。私はそう確信していたんだ」

　なんだか、聞いてると、背中がムズムズしてくるな。

「でも、俺何にも、特別なものなんて持ってない。強くもないし、機転が利くって、訳でもない」

「いいや、充分、特別なものを持っているよ」

「それって?」

「それは……」

　答える前に、ジンリュウの腕輪が光だして、粒子状になって飛んでいく。

　そして、俺の目の前で、光は一つにまとまって、形が作られていく……そうか、これがジンリュウの、本当の姿……流星の騎士か。

　こうやって面と向かって見るのは、初めてだな。凄く、カッコいいじゃん。

「ソウタ、君の特別なもの。それは、そこにある」

　ジンリュウはそう言って、俺の胸を指差した。

「一歩踏み出す勇気。もしそれを、君が当たり前だと思うのなら、きっと、君が思っているよりも、難しい話じゃないんだ。ヒーロー、という奴はな」

「そっか、そうなんだ……ありがとうな、ジンリュウ」

「私の方こそ、ありがとう、ソウタ」

　そうして俺達は、互いの手を組み交わした。

「これから、どうするんだ?」

「この宇宙には、自分達ではどうしようも出来ない、外からの脅威に晒されている星々が、まだまだ沢山ある。私は、そんな星の人々に力を貸し、正しき力を伝えることが使命だ。これからも、そうするだけだ」

　やっぱ、凄いんだな、ジンリュウって。

「また、会えるかな」

「私は、この星の人々を信じている。きっと、また会えると。だから、待っている」

　それって……

「そうか、分かった」

　今はまだ、無理だけど。でも必ず。やってやるさ。

「いい顔だな。これからもその気持ちを、忘れないでくれ」

　俺が頷くのを見届けると、ジンリュウは振り返り、俺から距離をとる。

　と、そこで何かを思い出したようにもう一度俺に顔を向けた。

「そうだ。君を助けたのは偶然だと言ったが、違うかもしれない」

「どうして?」

「声が聞こえたんだ。だからこそ、この星を見つけた」

　声?

「助けてと、それも一人ではなく、二人の。それはどちらも、自分ではなく、誰かを思ってのものだと、私は感じたよ」

　もしかして、俺……達?　でもあの時は、声も上げられなかったんだけど。それとも、気持ちが届いた、とか?

「まあ、なんだったのかは分からないがな。だがきっと、君達の声だったと信じているよ。……では、そろそろ行くよ。また会おう、我が友よ」

「ああ、また会おう、ジンリュウ」

　ジンリュウは光となって打ち上がる。その姿は、まるで流星の様に光の尾を引きながら。

「行っちゃったんだね」

　ジンリュウが宇宙へと旅立った後、優花が寄ってくる。

「見送らなくて、良かったのか?」

　優花だって、ジンリュウと別れぐらいしたかっただろうに。学校までは付いてきたけど、少し離れた所で待っていた。

「二人を邪魔したくなかったから」

「そっか、ありがとな」

　優花は、俺の傍に立って、星空を見上げる。

「あの星の中に、ジンリュウの光もあるのかな」

「かもな」

「今から叫んで、届いたり、するかな」

「案外届くかもよ」

　えっ、と不思議そうに俺を見上げてくる。

「心からの想いは、きっと届くさ。なんたってアイツは、宇宙を流れる星なんだからさ」

「……そうだね!」

　優花は、両手を口の前にあて、大きく叫んだ。

「ジンリュウ!　ありがとう!」

　そしたら、星の一つが、強く、光ったような気がした。

　俺達は、互いの顔を見合わせて、笑いあう……そして、その星に向かって、大きく手を振った。

　その帰り道、

「優花、俺さ。悩んでたんだ。このまま、今の学校、続けるべきなのかなって」

　俺の言葉に、優花は、黙って頷いた。

「何か悩んでたのは、知ってたよ。でもなんで?　頑張って入ったのに」

「だからだよ。学校入るために頑張って、いざ入れたら、その後、俺は何したらいいんだろうってさ」

「燃え尽きちゃったんだ」

「うん」

　優花は、話を聞いても、優しい笑みを、俺に向けてくれた。

「でも、今は違うんでしょ?　そういう顔してる」

　敵わないな優花には。全部お見通しみたいだ。

「ああ、ようやく見つけられたんだ。夢を」

「聞かせてもらっても、いい?」

　俺は、人差し指を立てて、それを星空に向けた。

「必ずあそこにいく。約束を果たすために」

「いいね。凄く、いいと思う」

「でも、あそこまで行くには、きっと、一人の力じゃ無理で……色んな人の、力を合わせてやっと、行けるんだと思う。……だから……」

　星の世界は未知の事ばかりで、追いつくにはきっと、乗り越えなきゃいけないことは沢山あると思う。

　それを乗り越えるために必要なのは……一歩踏み出す勇気。

「一緒に、行ってくれるか?」

　優花は、凄く驚いた顔して、もじもじと髪を弄る。

　でもその後、俺の手を掴んで、この空の星よりも、輝く笑顔で答えてくれた。

「うん!」

　ヒーローになれやしないって、諦めたりしていませんか?

　それは子供も大人も関係ない。

　いつだって、走り出せばヒーローになれるから。

　きらめく未来は誰の中にもある。君の中にも……いつまでも。