英雄の詩

第四話

「何があったのか、聞いてみてもいい?」

　帰ってきた蒼汰は、それはそれはグロッキーな感じだった。

　影の方で寝かせて、持ってきていたうちわで風を送ってあげながら、やっぱり何があったのか気になったので聞いてみる。

「ああ、激しい戦いだった」

　答えたのはジンリュウの方。体があったら遠くを見て語り出しそうな雰囲気。

　だけどなんか蒼汰は凄い不服というか、恨みがましい目線を向けてた、気がする。

「まず、あの後我々はスクラップ場に向かった訳だが、まあ結論から言うと、そこにメタルドラスは潜伏していたんだ」

　と、何も言わない内から語り始めたジンリュウに耳を傾ける。

　まあなんか面白そうだし、蒼汰の反応も見てみたいのでとりあえず聞いてみよう。

＊

　確かにメタルドラスはそこに居たのだ。ただ、私の知っている姿とは、まるで違うモノになっていた。

「無理、あれは無理!!」

「おい、ソウタ!　さっきいい感じに決意を固めたじゃないか!　どうして肝心なところで!」

　恐らくは擬態の為だったのだろうが、まあどうにもサイズ感を奴はつかめていないようでな。いや、それともこちらへの威嚇だったのか、とにかく見上げるほどに大きかった。

「いくら何でもあれは無理だ!　なんだよあの巨大蜘蛛!　俺、虫駄目なんだよ!」

「落ち着けソウタ!　あれは虫じゃない。金属がそれっぽい姿になっているだけだ!」

「デカくなったらグロ過ぎる!　見た目で無理!」

　しかし蒼汰にとっては初めての戦場だ。緊張、恐怖。動けなくなるのも仕方がない。

「仕方がない、あまりやりたくはないが、強硬手段だ!」

「え、なに?　重ッ!　盾?!　なんで腕輪が盾になってんの?　ていうか体が、自由が利かないんだけど!」

　ここは私がやるしかない。快く体を貸してくれた蒼汰に代わって私が前に出る事になった。

「なんだよ!　おい、どうなってんだよ!」

「変ッ身!」

「ふぁっ?!」

　秘めていた私の力を、剣を抜くと同時に解放し、真の姿へと変わったのだ。

「……なんだこの姿は。鎧が、青い?　それに、いつもより力も出ない……どうなっている?!　あっソウタ、君がギリギリで変身を拒絶したな?」

『知るか!　そんな急に対応できるわけないだろ!　それより前!　前!　あいつ来てる!　なんとかして!』

　まあ、何かとエネルギーを使っている状態の私だ。変身こそ、不完全なものだった。が、しかし、そこは経験で元と変わらぬ俊敏な動きで奴を翻弄し……

「ああ、動き辛い!　ソウタ、もうちょっとやる気を出してくれ!　体は動かせるが、芯である君がやる気を出してくれないとうまく動けないみたいだ!」

『そんな事言われたって!　って言うかそんな事言ってる場合じゃないって!』

　華麗に身を翻して敵の攻撃を避け……

『いったぁ……頭くらくらする……』

「大丈夫か、ソウタ?」

『うーん、なんとか……』

　そして、強烈な反撃を食らわせたのだ。

「あれ、剣がない!」

『さっき落としたんじゃないか?　って、それどころじゃない、また来てる!』

「なにっ、おのれ!　このぉ!」

『うわすっげぇ、あんなでかいの投げ飛ばせるのか……』

　とまあ難なくピンチを切り抜け、トドメを刺したわけだ。

「あ、あったぞソウタ!　こんな所に落ちていたのか」

『言ってる場合か!　あいつ起き上がったぞ。あの巨体でカサカサ動かれるのはキモい!　早くトドメ刺して!』

「任せろ。……ハァッ!」

＊

「とまあこんな感じだな」

「嘘つけ!」

　ジンリュウの大分誇張の入った回想に、思わず突っ込まずにはいられなかった。

　本当の事を話したら、優花は腹を抱えて笑い転げました。

「大変、だったんだね。お疲れ様」

　表情こそ真顔だったけど、口の両端は広がりそうになるわ、肩は震えるわで今もまだ収まってないらしい。器用なことする奴だ。

「ほんっと疲れた。ヒーローって楽じゃないわ」

「みたいだね」

「あ〜腹減った。お昼どうする?」

　いつの間にやら太陽は真上。

　いつになく体を動かしたのもあって、腹の中は空っぽだ。

「あ、それなら……」

　待ってましたと言わんばかりに鞄の中を探り出す優花。

　すると中から何やらアルミっぽい袋に包まれたものが二つ。

「じゃじゃーん!　気の利く優花ちゃん、お弁当を作ってきたのでした!」

　と、一つを俺に差し出した。

　優花が、料理?

　イマイチ結び付かない二つのワード。少し疑ってしまう俺が居る。

「あのねぇ、なんだねその疑り深い顔は。ちゃんと味見だってしてるし大丈夫ですぅ。保冷剤も入れてるから痛んだりもしてないはずだし」

「いや、うん。別に疑ってたりはしないんです」

「あ、そう。じゃあ食べてみてください!」

　と弁当箱をとりだすと、優花は俺の頬をつまむ。

　そして卵焼きを一つ取って口の中に突っ込んでくる。

「あ、美味しい」

「でしょう?」

　卵焼きは甘めの味付けだった。出汁巻の方が好きだけど、それでも美味しい。

　疑ったことが申し訳ない。

「なんか、ごめんな」

「分かればいいよ、ほら食べて。梅干し大丈夫なら、おにぎりもあるよ」

「大丈夫大丈夫、サンキュー」

　鞄からもう一つ包みを出してきて差し出される。こっちにはおにぎりが入っているみたいだ。

　卵焼きに、生姜焼き、それに刻んだ野菜。シンプルだけど、男の子って感じの弁当だ。

「もうちょっと凝ったの作りたかったけど、時間なくてさ」

「いいっていいって、こういうの好きだし。じゃ、いただきまー……」

「あっ!」

　食べようとする寸前、急に大声を上げた優花。

「ごめーん!　飲み物持ってくるの忘れた!」

　何事かと思ってみてみれば、頭を下げて両手を合わせている。

「そこの自販機で買ってくるね」

　弁当作って貰ったし、それくらいの事は俺が、と思って立ち上がろうとしたけど、優花に座るように押し止められた。

「いいから休んでなさいって。すぐ戻るから。何か飲みたいのある?」

「じゃあ、お茶で……あ、お金渡しとくよ」

　流石にこのまま何もしないのは沽券に関わるので、少し多目に渡して自分の分も買うように伝えた。

　優花が飲み物を買いにいった後、作って貰ったものを一人で食べるのもどうなのかと、思いはした。

　けど、空腹には敵わず、もくもくと食べ始めることにした。

　どれも美味しい。急いで作ったみたいだけど、そんな事感じないくらいに、しっかり美味しい。

　ちゃんとお礼言っとかないとなあ。

「ソウタ、それは残すのか?」

　ジンリュウが言ってきたのが、何の事か分からなかったけど、どうやら梅干しの種の事を言っているらしい。

「ああ、これは食べる人居ないって。硬いし、飲み込めないしな」

「食物の中にあるのに、食べられない部分があるのか」

「そりゃあね。ジンリュウ、普段何食べてんの?」

「私か?　私には君達のような食事という行為はなくてな。太陽のエネルギーで生きていける」

　なんというハイテク。流石は宇宙人だ、俺達とはレベルが違うわ。

「食事は必要ない私だが、これまで様々な星を巡って来た。その中で、それぞれの星に住む人々の食事も見てきたよ」

「へぇ、他の星の人達ってどんなの食べてるの?」

「そうだなあ、本当に様々だが、君達の様に植物や動物を食べる所もあれば、それ以外であると、岩石を食べる種族も居たな」

　岩石。

「中には、本当にそんなものを食べるのかと思う種族も居たな、例えば……」

「いや、いい。もういいです」

　これ以上は聞かない方がいい気がする。

　あまり話を聞いていると、せっかくの弁当が不味くなりそう。

「そうか?　ただな、食べる物は種族によって違いこそあれど、『食事』をする者達には、共通する事があるよ」

「共通する事?」

「ああ、誰もが食を通じて充実している時は、とても幸せそうだ。食事の出来ない私には、それが羨ましい事に思うよ」

　なんだか、いい話だな。少しじーんと来た。こいつの話で初めてだ。

　ただ、その話を聞いて一つ気になることが。

「メタルドラスは、星を食うんだよな。そういう生き物なのか?」

「いいや、奴は言うなればブラックホールだ。ただ吸い込み、何も残さない。自然現象ならば手を出すことはないが、奴には際限がない。放っておくには、危険な存在だ」

　メタルドラスの話になると、陽気だったジンリュウの声は途端に低くなった。それだけ、真剣なんだろうな。

「そんな奴を、ずっと追いかけて来たのか?　どうして?」

「元々宇宙の平和を守るのが、私の使命だ。……とは言え、メタルドラスを倒せなかった事で守れなかった星と、そこに住む人々……今の私は、使命など関係なしに、ただ、奴を倒すということに躍起になっているだけかもしれない」

　ジンリュウは、顔も、姿も見えない。

　だけど、話を聞くだけで、悔しかったんだなって分かる。

　俺の体を無理矢理使った事は、正直ふざけるなって思ったけど、こいつは、必死だったんだな。

「でもまあ、倒せて良かったじゃないか。助けられなかった星の人達も、浮かばれるんじゃないの?」

「いや奴は、まだ……」

　言いかけて、そこで口を閉ざした。

「倒して、ないのか?」

「……ああ。アレは、恐らく分身。我々の、私の目を誤魔化すための」

　分身?　あれだけ、苦戦したのに……

　本体はもっと強いんだろうか。

　メタルドラスを倒したいジンリュウが、俺なんかに憑いてて、いいんだろうか?　分身にも、苦戦するような俺に。

「なあジンリュウ。メタルドラスを倒しに行った方が、いいんじゃないか?　俺なんか、放っておいて」

「君を巻き込んでしまったのは、私の責任だ、だから……いや、結局、戦いにまで巻き込んでしまって、より危険な目に遇わせているだけ、だな」

　今までの陽気な態度が嘘のようだ。

　もしかすると、俺達と接するために演じていただけなのかもしれない。

　生真面目で、背負い込みがち。それが本当の彼なのかな。

「もっと早く、君達の元に駆けつけられていれば、そもそも、巻き込むこともなかったんだ。本当にすまない」

「いいって!　ジンリュウのお陰で、俺達、助かったんだしさ。それより、俺みたいな凡人に付いてなきゃいけない方が、悪いっていうか……」

　本当ならジンリュウ一人……あるいは、もっと適切な人間がいた筈だ。

　宇宙を守る。なんて、大きな使命を背負うには、俺は力不足だ。

「それは、違うぞソウタ。確かに君に憑いたのは君を治癒するためだ。だが、君に協力を頼んだのは……」

「似た者同士だね、お二人さん」

　戻ってきた優花が、俺達の間に入ってきた。

「ほい、お茶」

　俺にお茶を差し出しながら、隣に座る優花。

「サンキュー。ていうか、なんだよ、俺達が似てるって」

「そりゃあ、だってあなた達?　自分が悪い、いや自分がダメだって、そんな事ばっかり。似た者同士じゃない」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　ふと、ジンリュウに視線を落とす。腕輪だけど、なんだか、目が合ったような気がした。

　そしたら、なんだかおかしくなってきて、思わず笑いだしてしまった。

「やめようか、この話。多分終わらないわ」

「そうそう、せっかくあたしが作ったお弁当あるんだから、食べちゃってよ。残したら、許さないから」

「それは怖いな。ソウタ早く食べた方がいいぞ」

「ああ、メタルドラスより怖いかも」

「なんだとこの〜」

　なんてふざけあいながら、時間は過ぎていった。

　重たくなっていた空気は、一気に和やかになった。優花のお陰だな。

「さて、と。それじゃあどうする?　もう少し、辺りを探してみる?」

　食べ終えた弁当箱を片付けた優花が、俺達に話しかけてくる。

「しかし、分身体で私の目をごまかしたとすると、もっと離れた所に逃げているかも」

「となると……流石にここから先はバス移動の方がいいんじゃ」

「まあ流石にね。あんまり遠いと帰るのも大変だし」

　恐る恐るの提案だったが、今度は白い目で見られずにすんだ。タイミングは大事だな。

　そこで、スマホを取り出した優花。

「なにしてんの?」

「一応調べてみようかと思って。また何か手がかりが……あれ、なんか急に暗くなってない?　雨?」

　などと言い出したが、今も焼けるくらいに日差しが刺さる。

　きっと雲がかかったか、何か……そう伝えようとして、一度空を見上げた。その時、そこには……

「ソウタ危ない!」

　無意識に（恐らくジンリュウによって）左腕が胸の前まで動く。

　腕輪が盾に姿を変え、ズシン……と重くなる腕を右腕が支えた直後に感じた、強い衝撃。

　俺の体は後ろに大きく吹き飛ばされて、受け身もとれずに背中から地面にぶつかった。

「え、蒼汰?　……きゃあっ!」

　衝撃と痛みで、飛びそうになる意識が、その叫び声で一気に揺り戻される。

　半身だけ起き上がらせ、優花がいた筈の所を見てみるも、そこに姿はない。

　直後、頭上を過ぎていく影……見上げれば、そこには大きく翼を広げた人型と……それに捕まれた、うなだれる優花の姿。

「待てっ……うっ」

　追いかけようとして体に力を入れるも、全身に激痛が走る。

　耐えながらも起き上がった時には、その姿は遠くへと離れていた。

　はやく、追いかけなきゃ……体に鞭を入れてでも……!

「待てソウタ!　そんな体で無茶だ!」

「優花が拐われたんだぞ!」

「落ち着くんだ。ユウカを助けたいのは、君だけではない」

「え?」

　頭に上っていた血が、少し引いていくのが分かる。

「一人じゃ、無いって……」

「私も、気持ちは同じだ。だが、思いだけでは駄目なんだ。私一人では駄目なんだ。君の勇気を、貸して欲しい」

「俺の、勇気」

「そうだ。君に限界を超える覚悟が、あるのなら」

　迷う必要なんてない。優花を助けるためなら、答えは一つ。

「行こう、ジンリュウ!」

「ああ、分かった、行くぞソウタ!」