英雄の詩

第三話

「うわあ、凄い人……」

　支度を終えた俺達は、まずは最初の現場から。という事で昨日来た小学校まで行こうとしたのだけ、ど……

　学校へと繋がる通学路は校門から少し下ったところまで埋める人、人、人。

　思わず声も出てしまう。こんな田舎のどこにこの人口が居るっていうんだ。

　と、唖然としていた俺の脇をつつく人が。

「優花、脇腹はやめて欲しい」

「それよりほら、これ見て」

　と、俺の抗議はスルーされ目の前に突き出されるスマホ。

　そこには『小学校に落下物、隕石か?』といった感じの見出しの記事が。

「有名になっちゃったみたいだねえ」

　と優花は困ったように笑う。

　まあよく考えたらそうか。普通に考えれば、昨日は落下の衝撃もあればクレーターも出来た。話題にはなるよな。しかも、それが一晩の内に無くなったとなれば。

　そりゃ足が生えて自分で歩いてどこかへ行ったとは、誰も思うまい。

　とはいえ、そんな事はこっちとしてはどうでもいい話。

「こりゃあ、学校には行けそうもないなあ」

「だねえ、どうすんの?」

　と、俺達の視線は腕輪……ジンリュウに向けられる。

「ほう、それはあっという間に情報を調べることが出来るのか!　凄いじゃないか、この星の情報技術は!　他には、何が分かるんだ?」

　この宇宙人、人の話も聞かずにスマホに興味が向いているようである。

「いやいや、今スマホを気にしてる場合じゃないだろ。これからどうするかって聞いてんのに」

「そんな事はないぞソウタ。大事な事だ。例えば、そうだな奴がこの辺りを移動しているなら、何か異変が起きているはずだ。そういった事は分かるか?」

　思いの外真剣だった。呆れてしまった事は後で謝ろう。

「うーん、この辺りの事がニュースになるかなあ……」

　優花は眉間に皺を寄せながら、スマホに指を走らせる。

　すると、気になるものを見つけたのか、目を大きく開いた。

「あった、あった!　ねえ見てこれ!」

　何故か嬉しそうに笑みを浮かべ、俺達にスマホの画面を向けてくる。

「いやあ、ウチらも有名になったもんだね。鼻が高いわ」

　別に有名になった訳でも、そもそもなんでお前が得意気になるんだという色々は、まあせっかく楽しそうだからと胸に仕舞い、そのニュース記事を読んでみる。

　記事の内容は、昨日の夜中から妙な盗難事件が起こっている。という事だった。

　基本的に盗難に遭っているのは自動車……なんだけど、タイヤや椅子、ワイパーみたいな部分はその場に散乱していて、簡単に言えば、外装を丸っと剥がされているような感じらしい。

「ジンリュウ、どう思う?」

「メタルドラスの仕業とみてまず間違い無いだろう」

　凄いな、即答だ。

　まあ分かってる時点で三件、こんなこと人には出来ないとは思うけど。

「メタルドラスは、高温と極度の低温に弱い。大気圏突入から自分を保護することにエネルギーを使ったばかりだ。その補給行為だろう」

「じゃあ逃げるついでに、拾い食いしてるって事か?」

「簡単に言えば、そういうことだな。そして、恐らくはより多くの金属を求めてさまよっているはずだ」

「優花、それ、どこで起こったかって分かるか?」

「ちょっと待ってね……あ、これ隣町の名前だ」

　てことは、少なくとも隣町に行っていて、そこから金属の多い所……か。

「とりあえず、隣町まで行く?　ここに居るよりは手掛かりあるんじゃないかな」

　まあ、その通りではあるんだけど。だな……いやまあ、そうだよな。

「ユウカ、君の言うとおりだ。ここで立ち止まっていてもしょうがない」

　マズい、ジンリュウも同調しだした……

「どうした、ソウタ。気分が悪そうだが」

「いや……大した事じゃないんだけど……」

「ホントだ。大丈夫?　蒼汰、無理そうなら、休んだ方いいよ?」

　痛い。いや、体は平気なんだが、視線が。

　優花の純粋に心配してくれる視線が痛い。自分の悩みが下らなすぎて。

「ホント、大した事じゃないんだ。ただ……」

「ただ?」

　心配されるのは当然だし、出来ればそれは解いておきたいんだけど……

「ほら、バスないじゃん?」

　蝉の声だけが辺りに響く。

　痛い、視線が痛い。

　しょうがないじゃないですか、午前中のバスは八時が一本くるのが最後。今は十時を過ぎている。

　次は三時ですよ。それまで待たなきゃ自分の足で行くしかないわけで。隣町まで五キロですよ五キロ。無理だよ。

　だから、その、可哀想にモノを見る目をやめて欲しい。悪かったから。

＊

「ほら、もう少し登れば下り坂だから。頑張って!」

「ちょっと待って!　速い、優花速い!」

　結局、俺達は自転車で隣町まで行くことになった──

　──が、キツい!　なんだこれは、登り坂が多すぎる。そして長い。

　どうして優花はあんなに軽々坂を漕いでいけるんだ……

「弛んでるぞ、都会っ子!　そんなんじゃ世界は救えないぞ!」

　関係ないと思う。むしろ田舎にいる時間の方が長いんだけど。

「その通りだソウタ!　これから戦う相手はこんなものでは済まないぞ!」

　モチベを著しく削ぐのでジンリュウは黙っていて欲しい。

　このように、鬼教官二人に叱咤されながら、俺はがむしゃらにペダルを回すのだった。

「死ぬ……マジで死ぬ」

　とりあえず、隣町の図書館まで来てみた俺達。

　この炎天下でひたすらに坂を登るのはキツかった。まだ呼吸がままならない。

「情けないなあ、男の子。ほらジュースあるよ」

「サンキュー……」

　優花から受け取ったスポーツドリンクを一気に飲み込む。

　少し落ち着いた所で気を取り直し、ジンリュウへと目を向ける。

「で、どう。なんか分かるか?」

「うむ、微かだがメタルドラスの気配を感じる。近くに鉄製の物が集まる場所はないか?　もしかすると、そこに居るかも」

　と、言われても……そんな所、あったかな。

「あっ、あそこは?　病院の近く。廃車、沢山置いてあったよね」

「ああ、あそこか!　確かに、車食べてるなら居るかもな」

　流石に現在進行形の地元民の知識は頼りになる。

「やっぱり、あたしが居て良かったでしょ」

　と、得意気な優花に、「ありがとうございます優花様」と敬ってみせる。

　とはいえ……

「優花、お前はここで待っててくれないか?」

「え、どうして?」

「流石にスクラップ場は危ないし、いくなら、ジンリュウが付いてる俺だけの方がいいと思うんだ。もしもって事もあるかもだろ?」

　それに、何故かなんとなく感じるんだ。何か、ヤバイ奴が居るって。でも、あまり心配もかけたくないから、これは黙っておく。

「何もなかったらすぐに戻ってくるよ。だから、待ってて欲しい」

「……分かった。じゃ、図書館で待ってるから。閉まんない内に、戻ってきてよね」

「ああ」

　そのやり取りのあと、優花が図書館へと入っていくのを、俺達は見届けた。

「いい子、だな」

「俺もそう思うよ」

　ジンリュウの言葉に同意しかない。

「じゃあ。行くか……」

「ああ、メタルドラスの元へ」

　早めに、戻れればいいんだけど。