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本当は魔法使いさんなの！？

「こんにちは、君迷子かな？」

優しい声色で話掛ける。

その声に気が付いた少女は、ふと目の前で丸々太った三毛猫を抱き抱える斬鵺(きりや)を見て、きょとんとした表情を浮かべていた。

顔を上げた少女は、その可愛らしい顔を涙と鼻水で歪ませ、呼吸が整わず絶え間なくしゃっくりを繰り返していた。

「……それ……」

「えっ？」

「……それ……私のミイちゃん……」

少女は小さな人差し指を斬鵺に向けるがそれはどちらかと言えば、今彼が抱き抱えているだらしない腹を見せ付け、眉間に寄る皺(しわ)で目元が完全に埋もれてしまっている三毛猫の方だった。

「この猫、君の家の猫なの？」

「……うん……私……帰ってこないミイちゃんを探してたの……」

斬鵺の問い掛けに涙の枯れた少女はその経緯を教えてくれた。

「……お前、さてはこの子の家の飯だけじゃ飽き足らず、あのばあさんの屋敷に通ってたなぁ」

斬鵺の推理にこの三毛猫は、欠伸(あくび)混じりの鳴き声を発した。

「はぁ……ところで君はこの辺りに住んでるのかな？」

「…………わかん、ない……」

周囲を見渡しながら不安を募(つの)らせる少女。

再び泣き出しそうな雲行きを見せ、それに斬鵺も眉間に皺を寄せ身構えた。

「……はぁ……仕方ないッ」

斬鵺は何か吹っ切れたような小言を呟くと、腕に抱き抱える三毛猫を地面に下ろし、片膝を突き少女と同じ目線になった。

「ちょっと、目を瞑(つぶ)ってて貰えるかな？」

「……うん」

斬鵺の頼みに少女は素直に受け答えをし、両手で目元を抑えた。

その間、斬鵺は少女の頭部にそっと手を置く。

瞳を一度閉じ、集中力を研ぎ澄ませる────

僅かに持ち上がる瞼(まぶた)。

その隙間から覗かせるのは紅色の眼球────

即ち、異能発動の兆(きざ)しだった。

斬鵺は、触れる少女の頭部から自分の意識を流し込み、神経を伝い海馬へと辿り着く。

斬鵺の異能“記憶”により彼が探し求める情報は、少女が辿って来た経路だった。

少女の視点から描かれる情景、音や感情が斬鵺の脳内へと共有される。

この異能の欠点としては、能力使用後に膨大な情報が脳内へとインプットされるため、脳への負荷が大きく急激な疲労や睡魔、頭痛や立ち眩みなどの症状が少なからず現れる。

描かれる心象は、ついに少女が家を飛び出す過去まで遡(さかのぼ)った。

そこに至るまでの経緯を彼の異能は記憶し続けた。

「………うっ、もういいよ……」

少女の頭部から手を放して異能を解くと、斬鵺はふと前のめりに倒れ掛ける。

反射的に地面に手を突き踏ん張るものの、立ち上がるまでに数秒時間を有した。

「うん、分かったよ、君のお家の場所」

「……ホント！？お兄ちゃんって、本当は魔法使いさんなの！？」

「……魔法使い、って言えるほど大層なもんじゃないけどね、はは……」

斬鵺は照れ臭そうに頬を掻く。

「じゃあ、行こうか。ついでにこいつも……」

そう言って、斬鵺は三毛猫を抱き上げる。

すると、彼の背後から様子を見に兎雪がゆっくりと足を運んで来ていた。

「兄さん、大丈夫ですか？」

「ん？ああ、兎雪か。悪りぃ、ちょっとこの子迷子みたいだから、家まで送って来るわ」

「え？家までお持ち帰り？」

「一言も言ってませんけどぉ！！」

「ふふ、冗談ですよ。分かりました、星蘭(せいら)さんには私の方から伝えておきますね」

「お、おう……」

真面目な顔付で冗談を言う兎雪に斬鵺は面を食らった。

そして、会話が途切れても尚、兎雪は斬鵺を強く見つめていた。

「…………」

「な、なんだよ……」

「……兄さん、さっきベンチに座っている時に何か話し掛けてきませんでしたか？」

「……ッ！？」

まるで中途半端に食べ残した物の後始末を任されたようだった。

彼女の言葉は完全に斬鵺の虚を衝いた。

「いや……なんでもない……」

「……そうですか」

今更一から話す勇気は斬鵺の中から掻き消えており、彼はそっと水に流した。

兎雪の心配そうにする表情が彼の心に釘を刺す。

そして、誤魔化し混じりの引き攣(つ)った笑いを浮かべ、斬鵺は少女と猫を連れ公園を後にした。