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癒しの谷に棲むもの

「……いけない。いつの間にか、眠ってたわ」

　マリスは目を擦った。

　クレアのいる泉から、少し離れた草むらの上に、ケインのバスター・ブレードを

抱え込み、座っていた。

　危害を加えるような生き物の気配はない。

　ホッとしたマリスは、伸びをしてから振り向いた。

「あ、クレア」

　既に、町娘の衣服を身に着けた彼女が、マリスに向かい、歩いてきていた。

「どう？　傷が、良くなってきた感じはある？　」

　期待を込めた目で、マリスが尋ねた。

「ええ。怪我は、もう完治したわ」

「本当!?　」

「おなかに残ってたどうしても消えなかった傷も、きれいに治ったの」

「良かった！　そんなに早く治るものだったなんて！　『癒しの谷』っていうのは、

本当だったのね！　」

　マリスはクレアの両手を取ると、嬉しそうに飛び跳ねた。

　クレアも嬉しそうに、マリスを見つめる。

「実はね、吟遊詩人さんが現れたの」

「えっ？　あいつが？　……まさか、のぞきに……!?　」

　クレアが吹き出した。

「違うの。彼が治してくれたのよ。そして、励ましてくれたわ。それでね……」

　クレアはためらったが、マリスを親友と思っていたので、言ってみることにした。

「『女神ルナ・ティアが私の近くに来た』とか……。わけのわからないことを言って

いたんだけど……」

「ルナ・ティア……！　」

　マリスの身体が、ぶるっと震え、思わず、クレアから、手を放してしまった。

「どうしたの？　……マリス？　」

「わ、わかんない……」

　マリスは両手で自分の身体を抱え込む。

「ルナ・ティアって聞いて、……なんか、悪寒みたいなのが走って……」

「悪寒？　ルナ・ティアは、良い神じゃないの」

「そ、そうなんだけど……」

（……もしかしたら、ルナ・ティアは、サンダガーと何か関係があるのかしら？　

吟遊詩人さんも、マリスからというよりは、サンダガーから目を離すなって、言って

いたわ。……やっぱり、サンダガーは、うさん臭い、邪な神なのかも知れない……）

　そう考えたクレアだったが、それを守護神に持つマリスを気遣い、何も言わないで

おいた。

「それより、ケインとカイルは、どこへ行ったの？　」

「あ、ああ、こっちよ」

　震えの収まってきたマリスと、クレアが、樹々の合間を通っていくと、人間界では

見掛けない、さまざまな色や形の花が咲いているところへ出た。

　その中の、木に寄りかかって座っていたケインは、二人が近付いても、動かなかっ

た。

　彼は、眠っていたのだった。

「ケインたら、なにを、こんなところで寝ているのよ。起きて。クレアが復活したの

よ！　」

　マリスが揺さぶる。

　ケインは、片目ずつ眩しそうに開くと、欠伸(あくび)をしながら言った。

「あれ？　俺、眠っちゃってたのか」

「珍しいわね。ケインが、人の気配がしても起きないほど、眠りこけてたなんて」

　よっぽど疲れていたのだろう、と三人とも思ったので、気にも留めなかった。

「クレア、傷はどうだ？　」

　起き上がりながら、ケインがクレアを、心配そうに見つめた。

　洗い上がった長い髪は、乾いてきていたが、完全に乾くまでは、いつものようには

結んでいない。

　黒髪を下ろしたままのクレアを見るのは、一行にとっては珍しいことだ。

　普段よりも少し幼く、可愛らしい印象を、ケインもマリスも受けた。

「おかげさまで、完治したわ」

「そんなに効果覿面(てきめん)だったのか！　良かったなぁ！　」

「吟遊詩人さんが治してくれて、ずっと残ってた傷跡も、すっかりなくなったの」

「あいつが現れたのか!?　」

「ええ。彼が使うのは魔法じゃなくて、『自然の力』なんですって」

「『自然の力』だって？　」

　ケインは不思議そうな顔になった。

「あいつ、マスターの遣いだって言ってたから、神に近い存在なのかも知れないと

思ったけど、『自然の力』を使うのか？　『自然の力』は、ミュミュが使う妖精の

能力なんだけど、あいつが妖精とは思いにくいな……。なんだか、もっと神寄りの

存在な気がする……」

　マリスは興味深く瞳を輝かせ、ケインの話に頷いた。

「ミュミュの使う力って、『自然の力』だったのね。あの吟遊詩人の、ちょっと

生意気なところは、確かに、ただの妖精とは違うような……何でも見通している

ような言い草も、自分は神と近い存在なんだって、言いたげに思えるし」

「だよなー。まあ、神に近いってことは、『自然の力』でも何でも使えるのかも

知れないな。……とにかく、クレアが治って良かった！　それだけでも、ここに来た

甲斐があったよ！　それで、魔法の方はどうだ？　」

　ケインが顔をほころばせて、クレアを見た。

　クレアは、ちょっと淋しそうな顔になり、うつむいた。

「さっき試してみたけど、まだ出来なくて……。吟遊詩人さんが言うには、必要な時

には、もう使えるそうなんだけど……」

　ケインが微笑んだ。

「それなら、大丈夫だろう。焦らないでいいと思うよ」

「ええ、ありがとう」

　クレアは、目の前のケインの笑顔を、じっと見上げた。

　同い年であるが、彼の青く大きな瞳と顔立ちは、実年齢よりも、若く見えてしまう。

　だが、彼女は、最初から感じていた。彼の強さを。

　それが、剣の腕だけでなく、心の強さでもあるとも。

　だからこそ、彼女の故郷であったさびれた村で、初めて出会った時も、村をおびや

かす魔獣を倒してくれようという彼を、信じられたのだ。

（……そんなケインを、戦いで支える……？　信じられないわ。私の方が、いつも

守ってもらっていたし、私が、この旅の戦いで、最後まで、ケインと一緒に戦うかも

知れないなんて……）

「どうかしたか？　」

　気遣うようなケインの顔に、クレアは慌てた。

「い、いいえ、なんでもないわ。それよりも、カイルは、どこへ行ったのかしら？　」

　ケインが、ハッとした。

「そう言えば、さっきまで俺と一緒だったのに、カイルがいない！　あいつ、なんか

そわそわしてあやしかったから、絶対目を離さないつもりだったのに。案の定、

クレアが水浴びしてるのを覗きに行ったのかも！　」

「ええっ!?　いやん！　」クレアが赤面して、頬を押さえる。

「いくらあいつでも、そんなのひどいわっ！　」マリスも、怒り心頭であった。

「こらー、カイル！　どこ行ったー！　」

「カイルー！　どこなのー？　出てきなさいよー！　」

　ケインとマリスが、大声で呼びかけながら、滝の方へと早足で進んでいく。

（カイル……、もし、見てたら、……許さない！　）

　クレアは、怒りの炎を背負いながら、拳を握り締めた。

　その頃、当のカイルはーー、

「いてててて……！　なんだ？　俺、なんで、こんなとこで、寝てたんだ？　」

　滝を見下ろせる木の枝から落ちかけ、魔法剣が枝に引っかかったおかげで落下は

凌(しの)げた、という体勢で、眠っていたのだった。

「なんで、俺、あんなところで、寝てたんだろーなー」

　納得のいかない様子で、カイルは、いつまでもぶつぶつ言っていた。

（もしかしたら、あの吟遊詩人さんが、皆を眠らせたのかも……）

　クレアだけは、そう思っていた。

「お前なあ、世話焼かすなよ。まったく、女子の水浴びを覗こうとは、相変わらず、

不届きなヤツだな」

　呆れた顔で、ケインが言った。

「なにを言う！　俺は、空にも敵がいないかどうか、見張ってたんだよ」

「だったら、なんで、泉を見下ろす体勢になってたんだ？　」

「そりゃあ、……空が眩しかったからだよ」

　カイルの言い訳に、ケインもクレアも呆れた顔になった。

「とにかく、マリスの水浴びが終わるまでは、絶対、後ろは見るなよ」

　そう言ったケインの首を、素早くカイルが抱え込み、耳打ちした。

「バレなきゃいいんだよ。お前も、共犯ってことで、そこの草の間から、ちらっと

見るくらい……な？　」

　カイルがウィンクする。

　ケインの目が見開き、頬が赤くなった。

「バッ、バカッ！　誰が、そんなことするか！　」

「お前だって、ホントは見たいんだろー？　」

「さっき、マリスが『絶対覗くな！　』って念を押してただろ？　バレたら、確実に、

ぶっ飛ばされるぞ？　いや、殺されるぞ！　」

「『見たくない』とは言わないんだな。てことは、ほーら、見たいんだ？　」

「……お前、コドモか？　」

　呆れ返っているクレアの咳払いが、二人のやり取りを中断した。

「お待たせー。気持ち良かったわよ。お次ぎは、男子の皆さん、どうぞ」

　洗髪したばかりの、濡れた長い髪を絞りながら、皮の少年服姿のマリスが現れた。

　谷に着いてからは、登山の時とは違い、気温が高いので、防寒着は、全員、既に

脱いでいる。

　片膝を立てて岩に腰かけたマリスは、髪をまとめて横に持って行くと、濡れて余計

に波打った髪を、「絡まっちゃって、いやになっちゃう」と、クレアにこぼしながら、

指で梳(す)いていた。

　明るい緑色の葉をつけた樹々の中で、鮮やかなオレンジに輝く髪をした、紫水晶の

ような瞳のマリスと、黒く艶やかな髪と同じく黒曜石のような瞳のクレア。

　さらに、葉の間からこぼれる日の光は、砕いた宝石を降りそそぐように、辺りを

煌(きら)めかせていた。

　その様子は、さながら、一枚の絵画のようであった。

　思わず、ケインは見蕩れていた。

「あ～あ、野郎と一緒に水浴びか。仕方ねえな。おい、ケイン、何ボーッとしてん

だ？　行くぞ」

「え？　あ、ああ。なあ、カイル、ここから見ると、なんだか、すごく綺麗だと思わ

ないか？　」

　ケインは、ぼうっとした口調で、少女二人から目を反らせずにいた。

「今、ここで目にしているのって、とても現実とは思えない、夢みたいな景色だと

思わないか？　木や葉とかも、俺たちの世界のものとは、色や形が違うし、木漏れ日

がクリスタルの光みたいで、夢みたいな、幻想的な感じで。その中にいるあの二人

まで、妖精とか、若い女神とかに、見えるよな」

　溜め息をついているケインの横で、カイルは眉間に皺を寄せた。

「そおかぁ？　俺が思うに、この世で一番美しいものは、一糸まとわぬ女体しか有り

得ないけどな」

　すぐさま、ケインが顔をしかめて、カイルを見た。

「……まあ、確かに、それもあるだろうけどさ、そんなストレートな言い方しなくて

も……」

「そんなことよりも、俺たちも、早く泳ぎにいこうぜ！　」

　泉に向かって駆け出したカイルの後を、ケインは、ゆっくりと追った。

　滝に打たれたり、泳いだりして、カイルとケインが楽しんだ後は、ドラゴンおよび

魔石の探索であった。

「今のところ、トリみたいな声しか聞こえないし、他の生物がいるような気配もない

わ。どうやって探す？　」

　マリスが、ケインを見る。

「とにかく、ここからもう少し離れてみた方がいいと思う。翼のあるドラゴンでも、

地面に着地くらいはするだろうから、足跡を探してみるとか、木々がしなってるとこ

ろとか、木の実や生物を食べた後なんかを探すのが早いと思う。もちろん、俺は、

彼らの気配がしないかどうかも、探るつもりだ」

「そっか。じゃあ、俺は勝手に遊んでるから、ドラゴンだか魔石だかが見つかったら、

呼んでくれ」

　カイルは、あっさりとそう言うと、どっかり腰を下ろし、荷物を開けて、ごそごそ

やり出した。

「ねえ、カイル、そんなこと言わないで、ケインに協力して、一緒に魔石を探しま

しょうよ。せっかく、ここまで来たんじゃないの」

　クレアが、少し困ったように、カイルを見下ろした。

　彼は、けろっとして、彼女を見上げた。

「俺の目的は、クレアを、この谷に連れてきて治療することだったんだもん。最初っ

から、それしか頭になかったぜ」

　クレアの瞳が見開かれ、カイルを見つめた。

（おおっ!?　）

　ケインとマリスは、なにも気付かないよう装い、ある期待を込めた目で、見つめ

合う二人を、観察した。

「まあ！　なんて友達甲斐のない！　あなたって、いつもそうよね！　」

　二人の予測と違い、クレアは手を腰に当てると、ぷりぷりと怒り出した。

　見慣れたその光景に、ケインもマリスも、がっかりしたような溜め息をついた。

「ケイン、魔石の特徴を教えてくれない？　」

　クレアが向き直った。

「わかった。残っている魔石は、二つ。ひとつは、白の魔石『パール・メテオ』と

いって、真珠の塊みたいな、丸みのある、乳白色の結晶なんだ。もうひとつが、光の

結晶『ブライト・クリスタル』。無色透明のクリスタルと、見た目はよく似てる。

大きさは、二つとも、拳三つ分くらいはあったよ」

「なに!?　魔石って、宝石だったのか!?　」

　カイルの青い瞳が、それこそ宝石のように輝き出す。

「なあなあ、ケイン、その魔石に封じられた力を解放すれば、もう用はないんだろ？　

だったら、それ、俺にくれないか？　」

　ケインは、はしゃいでいるカイルを見た。

「魔石の封印を解けば、魔石自体なくなるけど……？　」

　カイルは、舌打ちをした。

（そんなデカい宝石なら、高く売れると思ったのに……！　）

　彼の心の声は、ケイン、クレア、マリスには、彼が実際声にしたかのように伝わり、

皆、しょうもなさそうな顔になった。

「さあ、それじゃ、二手に別れて、魔石を探しましょう！　しばらくしたら、この

癒しの谷に集合するとして」

　クレアが、なんとか気を取り直し、笑顔で言った。

「クレアは、あたしと一緒に来る？　」

「そうね。マリスと一緒なら、私も心強いわ」

　クレアが、マリスに、安心して微笑んだ。

　それを見たカイルは、

「俺も、マリスと一緒の方が、安心だぜ」

　と、マリスの横に並んだ。

「……じゃあ、三〇分くらいしたら、ここに集合な」

　ケインの呆れた声で、捜索開始となった。

「おーい、魔石やーい！　」

　うっそうと生い茂る密林の中で、カイルが声を張り上げる。

　そんなことで魔石が答えるわけはないとわかってはいても、黙々と、物事に取り

組むのは、彼の性に合わないのだった。

　マリスもクレアも、いちいち口を出す気はない。

「なあ、俺、ハラ減ったよ～。なんか食おうぜ」

　カイルは、草の根をかき分けて、どっかり腰を下ろした。

「まあ、なによ。もう疲れたの？　」

　クレアが横目で睨む。

「いいわよ、まだ時間あるし、のんびり探しましょう。見つかったところで、ここは

異次元なんだし、吟遊詩人がいなくちゃ帰れないんだしね」

「さすが、マリスは話がわかるぜ」

　近くの岩に腰かけたマリスに、カイルが、ヘラヘラ笑いかける。

　クレアも、仕方のなさそうに、マリスの隣に、腰を下ろした。

　さっそく、カイルは、出掛けにもらった食料を広げ、食べ始める。

「ケインだけひとりなんて、やっぱり可哀想だったかしら？　仲間外れにしたわけ

じゃないんだけど……」

　と、クレアが、二人を見回した。

「うん……。彼のことだから、そうは思ってないだろうけど、確かに、ひとりだと、

つまんないかも」

　口をもぐもぐさせながら、マリスが答える。

「でも、ま、あいつなら、ドラゴン・マスターとやららしいから、ドラゴンの気配が

わかるみたいだし、万が一、敵がいても、マスター・ソードの黒魔法があるから、

ひとりでも大丈夫だろ。もしかしたら、俺たちみたいな、余計なのがいるせいで、

ドラゴンが出て来ないのかも知れないんだしさ」

　適当な口調で言ったカイルは、焼いた肉の詰まったパンにかぶりつく。

「それで、カイル、私たちと一緒に……？　」

　クレアが驚いて、彼を見た。

「カイルって、意外と気が利くわよね！　」と、マリスも感心して微笑んだ。

「ま、これでも、この旅に加わるまでには、結構、冒険してるんでね。要領を得てん

のさ」

　カイルは二人にウィンクしてみせた。

　そのすぐ後で、寝っ転がって、干し果物をしゃぶった。

　一方、ケインは、彼らとは離れた、やはり密林の中にいた。

（さっきの谷のところと違って、まるでジャングルだな）

　一八〇セナ以上ある彼の丈以上に伸びている草をかき分け、奥へと進んで行く。

　魔石は、生物が持っている可能性が高いと思っていた彼は、生物の気配に、気を

配った。

　いくらも歩かないうちに、なにか、トリのような鳴き声を、微かに、彼の耳が捕え

る。

「……！　」

　ケインの表情が、さっと引き締まると、鳴き声を頼りに、足早に進み出した。

「ピギャーッ！　」

　叫ぶような声だ。

　ケインには、その声は、怯えているように思えた。

　ぼうぼうと生えている草が、人間界とは違う青みがかった色をした地帯に入り込み、

かき分けた時、彼の視界に入ったものは、黒いトカゲのような、ヒトよりも大きい

爬虫類を思わせる背であった。

　黒光りする濡れた皮膚には、背に沿って突起が尾の先まで生えている。

　それだけならば、ただの大トカゲであるが、それは、動物にはあるまじきものを、

漂わせていた。

　そのものの周りには、黒い瘴気がたちこめ、小さなコウモリのような翼を生やした

小人のようなものまで、いくつも飛び交う。

　先の、平和的な癒しの谷とは打って変わった、魔の生き物の存在であった。

「ピギャーッ！　」

　怯えるトリのような声は、黒い物の正面からしていた。

　ケインは、草の中から飛び出すと、マスター・ソードを大トカゲに構えた。

　気配を察して、ゆっくりと、トカゲが振り向く。

　その黄色い目がケインを見て見開かれると、コウモリのような小人たちーーインプ

も、一斉に、ケインを向いた。

「下等魔族どもだな？　」

　ケインが油断のない目で、見つめた。

　黒い大トカゲとインプは、ケインを威嚇するように、今にも食いつきたそうに、

牙を剥き出す。

（平和だと思ったこんなところにも、魔族がいたなんて……！　）

　彼が、そう思った時だった。

　シャーッ！　

　いきなり、トカゲの口から、鞭のような、しなやかな青い色の舌が飛び出し、

剣に絡み付いた。

　舌が戻っていくと同時に、剣を持ったままケインの身体も宙に浮き、トカゲは、

大きく口を開いた。

　あとは、舌が獲物を運んで来るのを待つばかりだった。

　ガツッ！　

　縦に構えられたマスター・ソードが、トカゲの口の前にはだかった。

　ケインの片方の手のひらが、剣先を、トカゲのむき出した前歯に押さえつけ、口内

に飲まれるのを防いでいた。

　間髪入れずに、ケインが剣をひねり、弧を描く。

　トカゲの舌は切断され、濃い緑色の血が吹き出した。

　そのまま、剣は、トカゲを脳天から、かち割った。

　僅か、数秒の出来事だ。

　奇妙な叫び声とともに、黒い肉塊が、ぼたっと地面に崩れると、宙に舞っていた

数十匹のインプがざわめき、一旦、退いたように見せかけると、一斉に、ケイン

目がけて、小さな槍を向け、襲いかかる。

　彼が剣を一振りした風圧で、半数ほどのインプが巻き上げられる。残りのインプは、

彼の剣によって、次々と倒されていく。

　すべての魔族の残骸は、彼の足元に落ちていた。

　剣をしまい、油断のない鋭い視線で辺りを伺い、他に魔族がいないのを確かめると、

ケインは、襲われて鳴いていたトリに、初めて目を向けた。

　思ったよりも大きな、オレンジ色をしたトリであった。

　頭の位置は、ケインの背の二倍ほど上にあり、横は、でっぷりとしている。

「もう大丈夫だよ。それにしても、随分デカいトリだなー」

「グルルル、ピー！　」

　トリは、先の切羽詰まった怯えた声ではなく、どこか親しみを覚えているような声

を発し、丸い愛らしい目でケインを見つめている。

「なんのトリだろう……？　見たところ、魔石も持っていないみたいだし。……なあ、

このくらいの石を知らないか？　丸くて白い石か、透明の尖った石なんだけど」

　言葉が通じるとはとても思えなかったが、ケインは、以前、マスター・ソードを

手に入れる試練で、魔石を持っていた種族に交渉した時のことを思い出し、相手を

刺激させないよう、友好的な態度で、身振り手振りで、トリに尋ねてみた。

　トリは首を傾げて、彼を見つめるばかりである。

「デカいけど、どうもまだ子供のようだな。もしかしたら、お母さんドリが探してる

かも知れない。お前の巣はどこだ？　早く帰らないと、お母さんが心配するぞ」

　言ってみるが、やはり、トリには通じない。

「ごめん、今、俺、急いでるんだ。マスター・ソードの魔石と、ドラゴンを探してる

んだ。悪いけど、もう行くから、お前も気を付けて、巣に帰れよ」

　そう言って、ケインは手を振り、トリに背を向け、歩き出した。

　トリは、ずっとケインの後ろ姿を見送っていた。

　一人きりになったケインは、立ち止まると、目を閉じた。

　辺りは密林が続いている。

　さわっと風がなびき、彼の髪や頬を撫でていった。

（ドラゴンよ、どこにいる？　応えてくれ）

　ケインは、思念を送るが、何も反応はない。

（おかしいな。ホントに、ドラゴンはいないのか？　あの竜のゲートでは、ドラゴン

の意思みたいなのが感じられたのに……。もっと奥なのか？　）

　しかし、まったく見通しの利かないその奥に進めば、戻るのが困難に思える。

（もうすぐ三〇分が経つ頃だ。こんなところにも魔族がいたんだから、マリスたちの

方にも出て来るかも知れない）

　一旦引き返すことにしたケインは、もう一度だけ、念を送る。

（ドラゴンよ、お願いだ、応えてくれ。俺は、きみたちに会いに来たんだ……！　）

　今度は、いくらも経たないうちに、何かが現れた気配がした。

　背の高い草が、みしみしと踏み付けられ、折られていく。

　ケインは、期待を込めて、振り返った。

　彼の後ろに現れたのは、先程のオレンジ色のトリであった。

　ケインは、緊張の解けた表情になった。

「……なんだ、お前か。まだ巣に帰ってなかったのか？　それとも、迷子になっちゃ

ったのか？　」

　トリは、グルルルと喉を鳴らし、じっとケインを見下ろした。

　全体がオレンジ色をした、奇妙なトリである。

　羽毛のようなものは一切生えておらず、どちらかというと、爬虫類の皮膚に近い。

　よく見ると、長く突き出た口は、くちばしではない。やはり、爬虫類を思わせる

大きな口である。

　どこか愛嬌の感じられる丸い大きな目は、焦げ茶色をしていて、人間界のトリの

ものに、よく似ている。

　丸々とした胴体だと思っていた両側には、翼を折り畳んでいて、後ろには、地面に

下ろした太い尾があった。

　二本の足の先は、三本に別れ、長く鋭い爪もある。

　ケインの瞳が、見開かれていった。

「……ま、まさか、お前が……ドラゴン!?　」