Dragon Sword Saga７『ドラゴン・マスターと竜』

第 Ⅶ 話 消えたバスター・ブレード

その後

「別に、コブの他には、悪いところはないみたいだわ。わざわざ『治療』するほどでもないし、このまま寝かせておけば、そのうち、目を覚ますでしょう」

　癒しの谷に戻った一行は、泉近くの岩に、ケインを座らせるように寄りかからせた。

　てのひらを翳し、診察を終えたクレアは、荷物から出した布に、谷の水を含ませ、気絶したままのケインの、後頭部を冷やすため、頭に縛り付けた。

　マリスは膝を抱えて、ケインの側に座り、彼の寝顔を眺めていた。

　ベビードラゴンも、ケインの近くを、うろうろと歩き回り、心配そうに、たびたび彼の頬を、ぺろぺろ舐めてみたりしている。

「マリスを助けに行っておいて、バスター・ブレードは回収されるわ、落石で気絶して、逆にマリスに助けられるとは。まったく、頼りになるんだか、ならないんだか、わかんないヤツだな、ケインは。ま、ケガはコブくらいで、たいしたことなくて、良かったけどさ」

　カイルが、ほっとしたように笑い、ドラゴンたちから分けてもらった木の実を、かじった。

　マリスは、マグマの異世界でのことを、思い出していた。

　膝を抱え込んで座り、気恥ずかしさに火照る顔を埋(うず)めた。

　本当に良かったのか、まだ多少の後悔のような動揺が続き、鼓動も早いままだった。

　カイルや、クレアは、マリスが疲れているのだろうと思い、それほど気にせず、一件落着とばかりに、寛(くつろ)いでいる。

　眠っているケインの胸元が、服の合間から覗く。

　均整の取れた、引き締まった筋肉が、垣間見える。

　その弾力を、マリスは覚えている。

　いけないものでも見てしまったように、慌てて目を反らした。

（……あの胸に抱きしめられていた？　さっきも、……ううん、その前に、デモン・ソルジャーの毒に侵(おか)された、あたしを看病してくれてた時も、エルマの洞窟でも……もっと前にも、そんなことがあったような……）

（なんで、今まで平気だったのかしら。あの童顔に隠されてて、気付かなかった？　）

『あたし、ケインのことを……ただの頼れる人以上に……思っていたみたい』

『そばにいて。あたしを護って』

　言ったことのない自分の言ったセリフにも、カーッと赤くなった。

（どうしよう……。実際、セルフィス以外の人を、ちゃんと好きになったことなんて、今まで……）

　だが、側に、誠実な彼がいてくれたことは、自分の中でも、大いに心強かったことに気付く。

　計り知れない実力で護っても、彼女には見返りは求めない、穏やかで誠実な彼の想いなら、受け入れてもいい、と思った。

（……ケインなら……）

　マリスの中に起こった感動は、まだ残っていた。

　ふと、ベビードラゴンが首を持ち上げ、一声鳴いた。

　ケインが、うっすら、目を開けたのだった。

「おっ？　目を覚ましたか？　」

　カイルは、木の実を食べるのを止めずに、ケインを見た。

「良かったわ。たいしたことなくて」

　クレアも安心したように、ケインを見るが、マリスは、落ち着かない思いで、彼を見た。

「あれ？　俺は、いったい……？　いてて。なんだ？　」

　状況がよくわからない彼は、辺りの景色を見渡し、そこが、癒しの谷であることは、わかった。

　頭の後ろに違和感を覚え、手で探る。

「頭が、なんだかズキズキすると思ったら、うわー、なんだ、このこぶは？　いつの間に？　」

　そう言うケインを、隣で、マリスは、目を丸くして見ている。

「おいおい、覚えてないのかよ？　」

　カイルが呆れた顔になった。

「えっ、なにを？　なあ、マリス、マグマのとこで、一体、何があったんだ？　俺、なんで、こんなとこに、こぶ出来てんだ？　」

　顔をしかめながら、後頭部を気にするケインを見て、マリスは拍子抜けしていた。

「お、覚えてないの？　あたしも、よくわかんないけど、なんか、ちょうど、ケインの頭の後ろに、石が落ちてきたみたいよ。そう言えば、あの吟遊詩人が、後ろに浮かんでたから、彼なら、何が起きたか、見えたんじゃないかと思ったんだけど」

「なにっ!?　吟遊詩人が現れたのか!?　」

　即座に反応したのは、カイルだった。

「ええ。だけど、……なんか怒ってるみたいな顔してて、すぐに消えちゃったわ」

「はあ？　なんなんだ、あいつは……！　」

　ケインは、顔をしかめた。

　カイルも続いて、文句を言った。

「早く、俺たちを人間界へ返して欲しいのによ～、また消えたって、どーゆーつもりなんだよ？　だったら、なんで、一瞬現れたんだよ？　」

「俺たちを、からかってるのか？　」

「まったく、ふざけんじゃねーよなぁ！　」

　カイルとケインが文句を言っていると、別の布を、谷の水でぬらしてきたクレアが、ケインの頭を縛っていた布と交換した。

「あら？　こぶが、もう小さくなってるわね。他に、吐き気とかはない？　」

「いや、特には。そう言えば、頭が痛いのも、おさまってるなぁ」

「随分、治りが早いわね。やっぱり、癒しの谷の水だからかしら？　」

　クレアが、新たに、ケインの頭に布を巻いていると、何かを思い出したように、カイルが手を打った。

「そうだった！　癒しの谷の水を、持ち帰って、売るんだったぜ！　」

　カイルが荷物から、空き瓶をいくつか取り出し、呆れるクレアを手伝わせて、わいわい騒ぎながら、瓶に谷の水を組み入れている。

「ねえ、ちょっと」

　マリスが、ケインの服を引っ張り、声をひそめた。

「バスター・ブレードが消えたのは、覚えてる？　」

「ああ、覚えてるよ。いきなり消えて。巨人族が、回収したっぽかったよな」

「じゃあ、……その後のことは……？　」

「え～っと、ベビーに二人で乗って、……どうしたんだっけ？　」

「覚えてないの？　」

「う～ん……」

　ケインは腕を組み、首を捻った。

　思い出せそうにない彼に、マリスは、思い切って、切り出した。

「あたしのこと、……好きだって言ってくれたの、覚えてないの？　」

「えっ、俺が……!?　そんなことを……」

　ケインは非常に驚き、ポッと頬を染めたと思うと、必死な顔になった。

「ごめん！　王女のきみに、しかも、セルフィス王子のいるきみに、そんな迷惑なこと言うなんて……！　ホントにごめん！　きっと、マグマの熱さで、どうかしてたんだ！　」

「マグマの……熱さで……？　どうかしてた……？　」

　ケインは、ますます真剣な表情になった。

「正直に言うけど、今の俺は、マリスに、そんな横恋慕するようなつもりはないから、安心してくれ。マリスのことは、今まで通り、本当に、心から、仲間だと思ってるから。信じてくれ！　」

　マリスは、あんぐり口を開けた。

「周りは、溶岩が冷めて固まった、ごつごつした赤黒い岩ばかり。下では、マグマがぼこぼこ言ってたし、隣には、ベビードラゴンーーまるで、悪夢のようなシチュエーション……！　そうよね、あんなところで、愛の告白なんか、普通するわけないわよね」

　考えながら言うマリスの様子から、ケインは、彼女が怒っていないようだと思い、安心した。

「そうそう！　いくらなんでも、マグマをバックに、告白するなんて、考えられないって！　」

　かるーく笑うケインに、どこか、引っかかるマリスであったが、続けた。

「じゃあ、……あたしの言ったことも、……覚えてないの？　」

「なにを？　」

「……そばにいて。あたしを、護って……………………………………………とか」

　マリスは頬を赤らめ、うつむいた。

　恥ずかしさを押し殺し、勇気を出して、言ったつもりだった。

　ケインは、ふっと、包み込むような瞳を、マリスに向けた。

「そんなこと、当たり前だろ？　俺がマリスを護るのは」

　マリスが顔を上げる。

　その頬が、ますます赤く色付いていき、瞳が輝いていく。

「きみを護って、ベアトリクスで待ってる、セルフィス王子に送り届けるのが、俺の使命なんだからさ。ヴァルにも頼まれたし、俺には、きみを護る義理があるんだから」

「使命……？　義理……？　……ヴァルに頼まれたから……？　」

　マリスの微笑みかけた顔は、こわばっていく。

「あたし、この間、直筆の証書を、ベアトリクスの宮廷魔道士ザビアンに、出したでしょ？　あれが国で正式に受理されれば、もう王女じゃないんだけど……。だから、ベアトリクスに帰ることは、考えなくても……」

「いや、それはダメだ。ヴァルだって、言ってた。きみは、いずれベアトリクスに帰らなくてはならない人間だって。俺だって、マリスは、国に帰ったら陰謀を片付け、王子と結婚するのが一番いいんだと思う。そのための手伝いなら、何でもするから」

　誠実な瞳だった。彼女の知る、彼の、真っ直ぐで、純粋な想いの現れた瞳。

　だが、つい先とは、どこかが違う。

『マリスを、ベアトリクスまで、送り届けなきゃいけない立場なのに、……本当に、それが出来るのか、だんだん自信がなくなってきて。抑えようと思っても、きみを見るたびに、話をするたびに、想いは強くなるばかりで……』

（……って、言ってることが、違うじゃないの！　）

　ケインのセリフを思い出すうちに、マリスの目の端が吊り上がり、むかむかが、こみ上げていく。

「バカッ！　もういいっ！　」

　怒ったマリスは、すっくと立ち上がると、ズカズカ歩いて行ってしまった。

　谷の水を汲んでいたカイル、クレアも、びっくりして、振り返った。

「えっ？　なんで？　なんで、怒られなきゃなんないの？　俺が、何したっていうんだ？　」

　まったくわけがわかっていないケインが、二人を見るが、カイルもクレアも、顔を見合わせるばかりだった。

　マリスは、なんとなく解せない思いでいた。

　ケインの反応を、ただの照れ隠しだろうかとも考えてみるが、そうとも思えない。

　それどころか、目が覚めてからの彼の表情からは、これまでの、彼女への想いを抑えているような感情は、現れていなかったように見えた。

（少しくらい記憶が飛んじゃったとしても、気持ちまで変わるなんてこと、あるのかしら？　ケインたら、ホントに、マグマの熱で、ぼーっとなっちゃっただけなの？　でも、あの時のケインは、一時の感情に、流されてるようには、見えなくて……本気だったように思えたし……）

（バカバカ！　『あたしを護って』なんて、あんなこと言ったの、初めてだったのに。それだけ、あたしも、ケインならいいと思ったのに……、なんで忘れてるの？　）

　男というものは、彼女が信用すると、やはり、てのひらを返すように、逃げて行くのか。

　ケインが彼らと同じとは思えなかったが。

（結局、あたしって……、よっぽど、男運が悪い……？　）

　がくっとうなだれるマリスの近くには、ベビードラゴンが、木になっている赤い実に食いついているところだった。

　彼女に気が付いたベビードラゴンは、小首を傾げた。

「わ～ん、ベビー！　」

　いたたまれなくなったマリスは、ベビーに抱きついた。

「ピギャー！　」

　驚いたベビーは、翼を広げ、バタバタした。

「ベビーは、全部見てたわよね？　ケインたら、ひどいわよね？　もー、男なんか、ホントにホントに、信じないんだからーっ！　」