Dragon Sword Saga７『ドラゴン・マスターと竜』

第 Ⅶ 話 消えたバスター・ブレード

大事なもの

　マグマの流れる谷から、ベビードラゴンが上昇し、崖の一角に着地する。

　熱のこもった、岩の地面の上だった。

　ドラゴンから降りたケインは、抱えていたマリスを地面に降ろすと、ベビーは翼をたたみ、休むように座った。

　マリスは、崖からマグマを覗き込み、へたへたと座り込んでしまった。

「マリス、大丈夫だったか？　怪我してないか？　」

　茫然としているマリスに、ケインが、後ろから声をかける。

「バスターブレードが……！　伝説の剣が……消えた!?　」

　マリスが、信じられない様子で呟いた。

　ケインは黙って、自分の左手を見つめる。

「あたしのせいだわ……あたしが手を離したりしなきゃ……」

「いや、俺が、掴み損なっただけだ。しかも、こんなことは信じられないけど……

剣の方から、俺の手をすり抜けるようにして……消えたんだ」

「慰めてくれなくていいわ。きっと、あたしが使ってたからよ。正統な持ち主じゃないあたしが、ずっと借りてたせいで、巨人族が、バスター・ブレードを取り返しに来ちゃったのよ！　」

「だとしても、いいんだ！　マリスが助かっただけで！　」

　ケインは強く言うと、後ろから、マリスを抱きしめた。

　マリスの瞳が大きく開かれ、そのまま動けないでいた。

　どくん……どくん……

　二人の鼓動が、響き合う。

「慰めてなんかいない」

　ケインが、穏やかな口調で、続けた。

「バスターブレードは、砂漠で落とした時に、あのまま気付かなければ、巨人族に回収されてたと思う。あの時、マリスが、危険を冒(おか)してでも取り返してくれたおかげで、今まで使えたんだ。それだけでも、ラッキーだったんだよ。だから、……もう、いいんだ」

「……よくないわよ。あの剣は、ケインのお父様の形見なんでしょう？　大事な剣だったのに……ごめんなさい。あたし、謝っても、謝り切れないわ……」

　彼女の声から、その瞳に涙が滲んでいるのが、ケインにはわかった。

「そのことだけど……」

　ケインは、誰にも聞かれないよう、マリスの耳に、口を近付けて、言った。

「実は、レオンは、生きてるんだ。彼を狙うヤミ魔道士たちを欺くためと、俺自身、彼をあてにせずに、強くなるために。……黙ってて、ごめんな」

「……そうだったの？　」

「だけど、例え、レオンの形見だとしても、マリスを失うことに比べたら……。もし、……もしも、伝説の剣とマリス、二つを同時に選べないんだとしたら……？　どちらかを救えると、それが神の意思だったとーーあの状況が、まさにそうだとしたら？　俺が、きみを見捨てると思うか？　剣なんかよりも、人の命の方が大事に決まってる。ましてや、それが、……マリスなら、なおさらだ。剣とマリスだったら、俺は、間違いなく、マリスを選ぶ。剣なんかなくたって、きみを護ってみせるから……！　」

　ケインは、逸る鼓動を抑えようと思わなかった。

　マリスに聞こえても、構わなかった。

「もう、王女じゃないのなら、言ってもいいか？　迷惑かも知れないけど……きみを想う気持ちは、もう止められそうにない。マリス、きみが好きだ。どうしていいかわからないくらい、どうしようもないくらいに……！　」

　言葉が、勝手に出ていた。

　抱きしめる腕に、力がこもる。

　マリスの頬が赤らんでいくのは、マグマの熱さのせいだけではなかった。

　紫水晶の瞳がさらに潤んでいくのも、身体がかすかに震え、強張(こわば)っていくのも。

　彼女には、覚えがあった。

　彼が、時々見せる笑顔には、包み込むようなやさしさがあった、と。

　彼女を心から心配していることも、気が付けば、側にいたことも。

　すべては、見返りを期待しない、彼女を想う心を抑えながらの行動であったのだと。

　思い起こせば、これまでも、彼の表情や、素振りから、感じ取れないことはなかったはずだった。それを、はぐらかしてしまったこともある。

　何も言えないでいるマリスが、そのまま動けずにいると、ケインが腕の力を緩めた。

「ごめん。こんなこと言われたって、困るよな？　きみの中には、セルフィス王子がいるのに……。俺の一方的な想いだから、……気にしないでくれ」

　ケインは手を放すと、彼女から離れた。

「……ありがと」

　消え入りそうな声で言うと、マリスは、目尻を拭ってから、振り向いた。

　ケインとは目を合わせず、俯(うつむ)いている。

「始めの頃、あたし、助っ人が欲しいだけって言ったけど、……旅で知り合った人は、口先ばかりで、いざという時は、あたしの圧倒的な力に恐れを成して、逃げ出してた。あたしも悪かったんだと思うけど、本当に、あたしを見てくれて、好いてくれる人なんか、いなかった。だから、あたしは、寄って来る男よりも、ただヴァルのように、任務遂行で、あたしを守ってくれる方が、信じられたの」

　マリスは、顔を上げた。

「だけど、……あなたは違うって、わかるわ。だから、……迷惑なんかじゃないの。ケインの気持ちを聞いて、あたし……」

　もう突っ張ねる必要はないのだ。

　マリスの中では、閉ざしていたものが、開放された。

「嬉しい。誠実なあなたなら……いつも側にいてくれて、助けてくれたあなたなら、……信じられる……！　」

　ケインの心臓が、大きく鳴った。

「命を助けられたのは、俺の方だよ。魔空間に、マリスが来てくれなかったら、俺こそ死んでた。いつも助けられてるのは、俺の方なんだ」

　ケインは、一呼吸おいてから、改めて言った。

「きみの側にいられるだけで、俺は、いつも幸せな気持ちになっていたんだ。本当だ」

　頬を染めた二人は、見つめ合った。

「……もしかして、……さっきのスグリさんとのやり取りで、ケインが動揺していたのは、あたしが人間よりドラゴンを好きだと思って、ただびっくりしていたわけじゃ……？　」

　ケインの頬がカッと染まり、への字口になる。

「……嫉妬……してた」

　マリスは目を丸くした。

「おかしいよな？　ドラゴンにヤキモチ妬くなんて」

　ケインは、少し照れたように笑った。

「でも、スグリさんにだけじゃない。会ったこともないセルフィス王子にも、ジュニアを奴隷にした時も、クリスとWデートした時も、……いつだって、俺は、妬(や)いてた。マリスを、ベアトリクスまで、送り届けなきゃいけない立場なのに、……本当に、それが出来るのか、だんだん自信がなくなってきて。抑えようと思っても、きみを見るたびに、話をするたびに、想いは強くなるばかりで……」

　彼の、想いを抑える表情を見ているうちに、マリスの心が、きゅんと、締め付けられた気がした。

「あたしが、スグリさんに、その……生命エネルギーを注いだのは、あなたを助けに行きたかったからよ。彼らの唯一の子孫ベビーをお借りするのに、それなりの対価を払わないといけないと思って。あなたを助けるためなら、相手がドラゴンだろうと、誰だろうと、……きっと、同じことをしたわ。それは、単に戦力だけじゃなくて、あたしは、あなたのことを、……人として、大事な人だと……あなたを、なくしたくない、と思ったから。だから、魔空間に入るなんて、本当は怖かったけど、あなたのことが心配で、いろいろ考えてる暇なんて、なかった」

　言いながら、マリスは、自分でも驚き、戸惑っていた。

　解けた糸を巻き取るように、マリスは、ゆっくりと、自分の想いを、手繰(たぐ)り寄せていった。

「あたし、ケインのことを……ただの、頼れる人以上に……思っていたみたい」

　俯(うつむき)ながら、頬を紅潮させていくマリスの、思いがけない応えに、嬉しさがこみ上げて来たケインだったが、「だが、真に受けてはいけない」と、強くストップがかかる。

　彼女の操る武道には、男には見抜けない演技の力もあるということを、彼はよく知っていたのだ。

「本当に……？　武遊浮術(ぶゆうじゅつ)愛技、使ってるんじゃないのか？　なんか、すごく……綺麗なんだけど」

　ケインのセリフに、マリスは吹き出した。

「演技なんかじゃないわよ。……本心よ」

　潤んだ紫の瞳と、はにかんだ表情は、演技ではなく、彼を受け入れているようだった。

　ケインの瞳は、愛おしく包み込むように、マリスを見下ろす。

「……好きでいても、いいか？　」

　マリスは頬を染めたまま、頷いた。

　互いの鼓動が聞こえてくる。

　蒼い瞳が、心の中を探るように、近付く。

　紫の瞳は、逃げなかった。

「そばにいて。あたしを護って」

　それは、マリスが、初めて口にした言葉であった。

　それまで、護る側であった彼女は、自分から護って欲しいと言うことはなかった。

　そんなセリフを言うことは、屈辱ですらあるように見えた。

　それほど、今は、彼の実力を認め、信頼してくれていると、彼には受け取れた。

「ああ。ずっと、そばにいる……！　」

　ケインは、この上なく愛おしい気持ちでいっぱいになり、マリスを抱きしめた。

　二人は、そのまま動かなかった。

　時が止まってしまったかのように。

　感動を噛み締める二人には、満たされた時間であった。

　マグマの熱さも手伝って、熱に浮かされたように、何も考えられなくなっていく。

　どこからともなく起きた白い風が、二人を取り巻いた。

　それには、気が付かない。

　長い間、二人の周りを吹いていた白い風が、くるくると勢いを増したと思うと、

「それは、ダメだよ」

　ゴツッ！

　聞き覚えのある声の後、鈍い音がした。

　白い風は止んだ。

　と同時に、ケインが、いきなりマリスに覆い被さり、倒れ込んだ。

「きゃっ！　ど、どうしたの！？　」

　マリスが驚いて、起き上がろうとする。

　そのすぐ横には、拳二つ分ほどの石が落ちていた。

「まさか、あの石が、どこからか落ちて来て……!?　ケイン、大丈夫!?　」

　ただならぬマリスの声に、座っていたベビードラゴンも立ち上がり、不思議そうな表情で、様子を見に、よちよちと歩いてくる。

「ケイン、しっかりして！　あっ、やだっ、こんなとこに、大きなコブが！　」

　手探りで、ケインの後頭部に膨らんだコブを探し当てたマリスが、ふと見上げると、宙に浮かんだ吟遊詩人の姿が目に留まった。

　マリスが見つけたのは、まぎれもなく、例の美少年の姿をした、吟遊詩人を名乗る者であった。

「ちょっと！　吟遊詩人の人！　やっと出て来たわね？　あなたには聞きたいことがいっぱいあるけど、今はケインを助けてよ。あなた、ケインの味方なんでしょう？　」

「……僕は、認めない」

「えっ？　なに？　」

　吟遊詩人は静かに、マリスを睨むように見下ろすと、ふいっと消えてしまった。

　知らないうちに、石も消えている。

「なんなの、あの人!?　……仕方がないわ、ベビー、手伝って」

　なんとか身体を起こしたマリスは、気絶しているケインを、ベビードラゴンに乗せると、その後ろに跨がり、地上へと浮かび上がって行った。