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逆襲

　ドラゴンは、マリスたちをそれぞれ乗せたまま、旋回した。

『遅くなって、悪かった。魔空間の中で、少々迷ってしまったもので』

　彼らは、ベビードラゴンのように、バスター・ブレードが裂いた空間からやってきたのではなく、自力であったので、迷うということは有り得た。

「大丈夫なの？　ここに来ちゃって」

　マリスを乗せたドラゴンは、荒野に、スグリと一緒に来た四頭のうちの一頭、ウシオであった。

　ウシオは、一声鳴いてから、答えた。

『ベビーが何の戸惑いもなく、ただあなた方を助けようと、魔空間に入っていくのに、我々大人の竜が行かなくてどうする？　我々は、ゴールド・ドラゴン本来の戦いを、まだベビーに伝えておらなかったことに気付いたのだ。戦いは、能力で、勝敗が決まるものではない。竜族が持っていた、最高の武器『勇気』を、あなたがたは、思い出させてくれたのだ』

　マリスは、後ろのドラゴンに乗っているケインたちを振り向いた。

　カイルが抱えている、治療中のケインには、ベビーがつきっきりであった。

「あたしは向こう見ずなだけ。勇気を教えたのは、ケインだわ」

　マリスは顔をほころばせた。

『それと、我々は、そちらの娘よ、あなたにも教えられた』

　別のドラゴンに乗ったクレアに、首を向けて、ウシオが言った。

「えっ、わ、私!?　」

　クレアは驚いて聞き返す。

「私なんて、たいしてお役に立っていないのに……」

『申し訳ないが、始めは、たいして使えない人間だと思っていた。だが、魔空間での白の能力(ちから)、あれは、素晴らしいものだった。正直に言って、人間で、あれほどの白の使い手を、我々は知らなかった。王も、大変に驚かれたことだろう』

　クレアは、恥ずかしそうに、頬を染めた。

「そんな……。私、ずっとスランプで……。これまでだって、失敗ばっかりしていたし、師匠にも怒られていたし、戦闘の経験も少なくて……。だけど、私の経験した恐怖よりも、あなたがたと魔族との戦いの方が、ずっと深刻で、根深くて、残酷でした。そう思ったら、たかが個人的な私の悩みなんて、あなたがたの、種族としての問題と比べれば、あまりにも小さ過ぎる、と気付くことが出来たのです」

　クレアの瞳が、潤んでいく。

　別の竜が、クレアの側に飛んできた。

『俺たちは、なにも出来ないと思っていたあんたが、あそこまでのことをやってのけたのを見て、再び勇気が湧いてきたんだ。あんたみたいなお嬢ちゃんに、あんなことが出来るなんてさ！　俺たちにとっちゃあ、ベビーが魔族をやっつけたくらいに、凄いことなんだよ！　』

　また別の竜も、寄ってきた。

『しかも、ベビーにも、あんな力が……リリドにダメージを負わせるほどの力が、あったとは！　我々は、ベビーには何も出来ないと思い込み、唯一の子孫だからと、変に保護し過ぎた。あれほどの力に気付いてやれず、眠らせたままにしていた上に、戦い方まで教えてやらずにいたのだと、我らこそ、気付かされた』

　反対側からも、他の竜が追いついた。

『私たちは、今度こそ、本当に、目が覚めた。今度こそ、何があっても、魔族と戦い、自分たちの未来を守るのだ！　』

　ドラゴンたちは、魔空間の一点に、一番安定している箇所を見抜き、人間たちを、それぞれ背から下ろした。

　もう少しで治療の終わりそうなケインには、ベビーがついていて、カイルも付き添っていた。

　皆を下ろすと、ゴールド・ドラゴンたちは、魔空間の中で、雄叫びを上げ、士気を高め合っていた。

「私でも、人の心を動すことができたなんて……！　」

　この場合は、ドラゴンであったが。クレアは感激していた。

「スランプがあってこそ、だったのかもよ？　」

　隣で、マリスが、ひょいっと、顔を覗かせた。

「クレア、凄かったわよ。あなたの白魔法で、魔族の奴らが、ボロボロやられていったじゃない。これなら、今後も、皆、安心だし、心強いわ！　」

「マリス！　」

　クレアが飛びついた。

「マリスのおかげよ！　」

　マリスは、いくらか面食らいながらも、クレアを抱きとめ、微笑んだ。

「あたしは、なんにもしていないわ、ただ暴れてただけで。魔法が復活出来たのは、クレア自身の力よ」

「ううん、マリスがいてくれたからだわ！　マリスが側にいてくれるんだったら、きっと大丈夫だって、そう思えたんだもの！　」

　どうしたものかと戸惑っていたマリスであったが、素直に喜んでいるクレアを、抱きしめた。

　ベビードラゴンの治療が終わり、ケインは、カイルに支えられながら、起き上がった。

「確かに、マリスがいると、不可能なことも可能になってしまう気がする。彼女自身は、単に戦闘が好きなだけだとしても」

「ああ、だよな」

「それにしても、カイル、よく魔空間に来てくれた。あいにく、持ってきてもらったのに、マスター・ソードは使わずじまいだったけどな。女子二人が凄過ぎて」

　ケインとカイルは笑い合った。

「正直、俺は、始めは、自分が魔空間に入るなんて、考えられなかったんだが、クレアが必死でさ」

　カイルが、いきさつを語った。

　真剣な表情で、クレアは言った。

「いつも頼ってばかりで、ごめんなさい。だけど、カイルにも、一緒に来て欲しいの。私、魔法は使えなくても、魔族の気配はわかるわ。だから、あなたの援護をするから！　」

「俺には、ケインやマリスが経験してきたほどの強大な敵を、相手にしたことなんて、ないんだぜ？　ましてや、魔空間なんて……！　無理だ！　俺なんかが行ったって、何も出来ねえ……」

「だからって、このまま、二人を見殺しにするの？　」

　クレアの瞳には、涙がたまっていた。

　カイルの瞳も、揺れる。

「お願い！　私、ケインとマリスの側に行きたいの。それだけじゃないわ。私は、……カイルの力も信じてるのよ。あなたの冒険者としての素質と、……伝説の剣を持つのに、ふさわしい人だってことを……！　もうあなたしかいないのよ、魔族に対抗出来る、唯一の望みは！　」

　彼女のその言葉は、彼の勇気を奮い起こした。

「……ってまあ、そんなところでさ。クレアに懇願されちゃあ、俺としては、断れないだろ？　」

　と、カイルは、はははと笑ってみせた。

「確かに。それは、誰も断れないよな」

「それに、俺のことを、冒険者だって認めてくれて、伝説の剣を持つのにふさわしい人間だ、とまで言われちゃさ。今からほんの数年前だが、俺も、純粋に、冒険に目覚めた時があってな、その時の心情を思い出すと、自然と気合いが入ったぜ」

　微笑んだケインは、そういうカイルを、改めて見た。

「カイル、……本当にありがとな！　」

「よせよ、ガラでもねえ！　」

　カイルが、頬を赤らめた。

「とにかく、クレアの魔法が復活して、なによりだぜ！　だけど、まさか、あの二人、道外しゃあしないだろうな？　」

　カイルが、おどけてみせると、ケインは笑いながら、抱き合っているマリスとクレアを見て、微笑ましい気分になっていた。

（あの時、マリスが来てくれなかったら、俺は、多分死んでいた。マリスには、魔族の気配の読み方も教わったし、彼女から学ばなくてはならないことは、もっとある）

（あと一年……。あと一年以内に、魔族の王と対戦するかも知れない。今の俺では、まだまだ上級魔族には敵わない。ボルボを倒せたのは、運が良かっただけだ。気持ちだけじゃだめだ！　もっと、俺自身が強くならなくちゃ……！　）

　群青色の瞳は、眩し気に、二人の少女を見つめ、ケインは拳を握り締めた。

　リリドは惜しくも逃がしたが、魔空間にいた残りの魔族を倒したドラゴンたちは、意気揚々と、始めに魔族を呼び出した荒野へと戻ってきた。

　ドラゴンの王も、共を連れ、やってきた。

　怪我をしたスグリも、首にできた一番ひどい傷跡は残ってしまったものの、全快していた。

『我々は、あなたがたの来訪によって、ドラゴン本来の性質に、甦ることができた。なんとお礼を申し上げてよいやら』

　王の言葉に、ケインは恐れ多く、頭を下げた。

「ま、俺たちの実力なんて、まだまだこんなもんじゃねえって。なんか、また困ったことでもあったら、いつでも呼んでくれよな！　」

　カイルが威張って笑うが、クレアに耳を引っ張られる。

「それにしても、あの吟遊詩人の人ったら、まだ出てこないわ。ヴァルが戻るまで、あたしたちに、ずっと、ここにいろって言うのかしら？　それとも、まだやり残したことが、あるとでも……？　」

　マリスが首を傾げた。

『おぬしたちに、伝えなくてはならないことがある』

　王の、思念の声に、四人は、改めて見上げた。

『マスター・ソードの魔石のことだが、六〇〇年前の勇者に渡した後、一匹の妖精がやって来て、そのドラゴン・マスターが去った後だと知ると、慌てて後を追っていったのだ。その時に、次回の魔石は、妖精族が預かることになっているのだとか、言っていた』

　四人は、ハッと顔を見合わせた。

「それは、本当ですか!?　」

　驚くケインに、王は、大きく頷いた。

「ちぇーっ、なんだよ、もっと早く言ってくれればいいのにさー！　」

　カイルが、骨折り損だと言わんばかりに、ほっぺたを膨らませた。

『それが、一〇〇年前の魔族との戦闘後に現れた、とある神の遣いを名乗る者に、口止めされておったのだ。その者が言うには、次に現れるドラゴン・マスターが、ドラゴンを、もとの勇敢な頃に戻す力があるようであれば、教えても良い、と』

「とある神の遣い……！　」

　一行は、顔を見合わせた。

「おい、それって、あの例の吟遊詩人の仕業じゃねえか？　」

　カイルが、うさん臭そうに、眉をひそめた。

「結局、魔石はここにはなくて、どうも妖精の国にあるみたいじゃない？　それも、信用できるかどうかは、わからないけど。だけど、なんで、わざわざそんなまわりくどいことするのかしらね？　あたしたちを、担(かつ)いでるのかしら？　」

「う～ん、マスターも、結構そーゆーヤツだったからなぁ」

　マリスとケインも、疑わしい顔で頷く。

「あの……、もしかしたら、私たちの試練のためかも知れないわ。実際、今回の戦いは、少なくとも、私にとっては、大きな励みとなったもの」

　クレアが遠慮がちに吟遊詩人を弁護するが、三人には、聞き入れてもらえなかった。

「俺たちをここへ案内した吟遊詩人が現れるまで、もうしばらく、置いて頂いても、よろしいでしょうか？　」

　ケインが、ドラゴンの王を見上げる。

『おぬしたちには、ベビーも懐いておるようだしの。我らは、構わぬぞ』

「グルルル、ピーッ！　」

　王の脇から、ベビーがよちよち走り出すと、はしゃぎながら、べろべろと、ケインの顔を舐め回した。

　カイルもベビーにじゃれつき、マリスとクレアは、笑って見ていた。

　王の横から、スグリが、ゆっくりと進み出た。

「獣神様の巫女よ、おぬしの口づけが効いた。命の恩人よ、礼がしたい。私が人間の姿に変身し、おぬしたちの旅に同行するのは、いかがか？　」

「へえ、人間の姿に！　そんなことも出来るのか！　」

　逸早く、カイルが目を輝かせた。

　クレアもマリスも、感心するが、ケインの顔色が変わる。

「ちょっと待て。今、口づけって……？　」

「ああ、瀕死のスグリさんに、マリスが生命エネルギーを注いだんだよ。いつか見たことあっただろ？　それで、クレアを救ったのを」

　カイルの説明を聞くうちに、ケインが動揺していく。

「じゃ、じゃあ、マリスがスグリさんに……！　」

「そうそう、チューしてたぜ」

　ケインは、見るからに、ショックを受けていた。

「俺にはしてくれなかったのに、スグリさんには……。マリス、ドラゴンの方が好きなのか？　」

「何言ってるのよ、あんたが拒んだんでしょ？　」

　両手を腰に当てたマリスは、不可解な顔をして、言った。

「だって、マリスに悪いかと……」

　ケインは、今さらながら、痩せ我慢して格好付けたことを、激しく後悔した。

「それじゃあ、スグリさん、例えば、あたし好みの、超イケメン男子に変身することも、出来るのかしら？　」

　マリスが、スグリにウィンクする。

「容易(たやす)いことだ」

「ちょっ、ちょっと待てよ！　見た目が人間になったって、中身はドラゴンだぞ？　」

「あら、ケインだって、ドラゴンが好きでしょう？　それに、あたしが、ずっと、ドラゴンに会いたかったの、知ってるわよね？　」

「……まさか、ホントに……人間より、ドラゴンが好きなんじゃ……!?　」

「魔界の王子をペットにするより、ドラゴンの彼氏がいる方が、カッコいいわ！　」

　マリスはウキウキとしていた。

　ケインは顔面蒼白になり、立ち尽くしていた。

　途端に、マリスが吹き出す。

「冗談だ」

　スグリのセリフに、ケインは、がくっと身体中の力が抜けた。

「スグリさん、……そんな冗談なんか言う人だったっけ？　」

　スグリは、笑ったみたいだった。

　マリスも、クレアも笑った。

「ははははは、良かったな、ケイン！　じょ、冗談だってさ！　ははははは！　」

　最も笑っていたのは、カイルであった。

　腹を抱え、息も途切れ途切れな彼を、ケインが横目で見る。

「何が『良かった』だよ。笑い過ぎだぞ、カイル」

「お前、わかりやすいな！　」

　カイルは、再び大笑いした。

　それを、ケインは面白くなさそうに見ていた。

　そのさなか、突如、ドラゴンたちの一角が、騒ぎ出した。

　ただならぬ異変に、王も、ケインたちも、辺りを見回す。

　ケインとスグリ、側近たちは、すぐさま、王を庇うよう取り囲み、警戒した。

　そして、ーー！　

　ぼごおぉお！　

　マリスのすぐ後ろの土を掘り返し、いきなり、それは、現れた。

　どす黒く、濃い緑色の混ざった血に全身を染め、ほとんど白髪と化した髪を振り乱した、凶悪な人相の女ーーリリドであった。

「あ、あんた、まだ……！　」

　マリスが振り向き様バスター・ブレードを薙ぎ払うが、リリドの方が一瞬速かった。

　血の混じった白髪が伸びていくと、マリスを、あっという間に包み込んだ。

「マリス！　」

　クレア、カイルが叫び、ケインも駆け出すが、マリスの身体は、乱れた白髪に、丸く、虫の繭のように包まれてしまった。

　恐ろしい、地獄の底から響いてくるような声が、伝わる。

『許さない、お前だけは……！　神の憑いた、お前だけは！　』

　繭になったマリスを、怒りをあらわにした形相で見下ろすと、リリドの姿は、ふっと消えた。

「マリスー！　」

　ケインたちが叫ぶと同時に、ゴールド・ドラゴンが数匹、すさまじい風を起こし、舞い上がった。

『リリドめ、こっちへ逃げたぞ！　』

『追え！　追うんだ！　』

　ドラゴンたちは、空中へと、次々消えていった。

　走って追うケインを、ベビーが乗せて、ドラゴンたちに続き、宙に消えた。

「お、おい、俺たちは、どうすればいいんだよー！　」

　ケインの消えた空へ、王と護衛のドラゴンしか残っておらず、置いてけぼりになったカイルが叫ぶが、何も返ってはこない。

　隣では、クレアが、なすすべなく、心配そうに、おろおろと両手を揉み絞っていた。

『待てリリド！　大勢の仲間を殺し、喰らったおぬしだけは、生かしてはおけぬ！　』

　ゴールド・ドラゴンたちは、溶岩でできたような、赤茶色の岩山へと来ていた。

　岩山は、真っ赤な夕焼け色に染まっている。

　そこも、人間界とはまた違う風景であった。

　上級魔族リリドには、自分に有利な空間である魔空間を造る力は、もう残ってはいなかった。

　変わりに、別の次元へと、逃げ込むのが精一杯であるようだった。

　黒いマント姿で、大きな白い繭を引き摺りながら逃げている女の姿を、ドラゴンが追う。

「なんて、熱いところだ。どこかで、マグマでも流れているのか？　」

　ドラゴンには耐えられる温度らしく、平然と飛んでいるが、人間にとっては、焼け付くような熱さで、堪え難い。

　ケインには、空気までもが熱く、息苦しく感じられた。

　突然、リリドが、悲鳴を上げて倒れた。

　繭の中からは、バスター・ブレードを突き立て、マリスが破って出て来たのだった。

「このあたしを誘拐しようなんて、そうは行かないわよっ！　」

　ばこばこと繭を打ち破ったマリスが、リリドに、バスター・ブレードを向ける。

「マリス！　無事だったのか！　」

　ケインを乗せたベビードラゴンが、その上空で旋回する。

　追いつめられたリリドは跪き、ぜえぜえと肩で息をした。

　ゴールド・ドラゴンたちも、次々と、岩石の上に舞い降り、取り囲んだ。

『リリド、もはや逃げ場はないぞ。観念するのだ』

　ドラゴンたちを背に、繭を踏み付けたマリスも、腕を組み、リリドを見下ろす。

　リリドの戦闘能力は、ほとんどなくなっているのは、ドラゴンにも、ケイン、

マリスにも、わかっていた。

　先の戦闘の時とはまったく様子の違う、疲れ果て、死させも覚悟している姿である。

　だが、肩で大きく息をしていたリリドが、いきなり地面に両手をつく。

　その途端、岩盤が、ぼこぼこと割れていき、リリドとマリス、ドラゴンたちの間に割れ目が出来た。

『私を追いつめたからといって、いい気になるな。私は、お前たち、竜族の手になどかかっては死なぬ！　しかも、ただで死ぬものか！　』

　魔族の女は、立ち上がると、マリスに向かって、てのひらをかざした。

『獣神の巫女である貴様を、道連れにしてやる！　魔王様を封印した、獣神の籠を受けているお前だけは、許さぬ！　神の憑いた我が身を呪いながら、死んでゆくがよい！　』

　地面の割れ目が、一気に走っていくと、マリスの足元が陥没した。

　それと、ドラゴンがリリドに襲いかかっていったのは、ほぼ同時であった。

　リリドの最後の叫びであった。

　ドラゴンたちの鋭い牙によって、身体はえぐられ、後に、黒い灰となっていった。

　陥没した岩は、リリドの最後の魔力で、もろく崩れると、マリスは、真っ逆さまに落ちていった。

「マリスー！　」

　ケインの乗ったベビードラゴンが、必死に後を追う。

　下降すればするほど、マグマが近くなっているのか、温度は上がり、ケインの身体からも、ベビーの皮膚からも、汗が流れ出していた。

（マリス、死ぬなよ！　死なせるもんか！　）

　狭かった空洞は、急に開けた。

　岩は崖になっており、そのずっと下方では、赤い溶岩が流れている。

　岩と一緒に落下していくマリスが、見えた。

「マリスー！　」

　ベビーの上からケインが叫ぶ。

　ベビーはスピードを上げ、マリスに追いついた。

「ケイン！　」

　その時、マリスの持っていたバスター・ブレードが、岸壁に当たった。

「あっ！　」

　バスター・ブレードが、マリスの手から離れた。

　その直前に、ケインの手が伸び、バスター・ブレードを掴むかに見えたが、彼が、迷いもなく掴んだものは、マリスの手であった。

「バスター・ブレードが……！　」

　マリスが手を伸ばす。

　ケインも、もう片方の手を伸ばす。

　ケインの手が掴もうという瞬間、大剣は消えた。

「……!?　」

　二人は、目を疑った。