おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる──人魚の都殺人事件

第４章 第三の女

第7話 異国の商人

【前回までのあらすじ】霧矢は、エシュバッハ家の使用人として、館にもぐりこむことになった。女当主メラルダに目をつけられそうになったが、次女ハンナの口添えで雇ってもらえることになった。霧矢はそこで、助けを呼ぶ謎の手紙をうけとった。その手紙の主は、ハンナであるかのようにも思われたが、どこかつじつまがあわなかった。

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　翌朝、屋敷の裏口を出た霧矢は、内堀（うちぼり）の垣根（かきね）ぞいに、船着き場へとむかった。波止場のそばには、屋根つきの小船が停まっていた。

　体格のよい中年男性が、運転席で最後の調整をおこなっていた。

「おはようございます」

「おう、やっと来たか。早いとこ乗ってくれ」

　霧矢は、タラップに足をかけた。

　その途端、後部座席にメイド服の女性をみとめた。

　セシャトだ。検史官のときとは、だいぶ印象がちがっていた。いわゆる公務員、という感じは消えて、行儀のよいメイドになりきっていた。

　霧矢はさりげなくあいさつして、彼女のとなりに腰をおろした。

　運転手は、

「おい、空港でいいんだな？」

　とたずねた。セシャトは、

「はい、それでお願いします」

　と答えた。

　男はクラッチをたくみにきりかえて、舵（かじ）をまわした。

　船が岸をはなれる。

　次第に加速する風を受けながら、セシャトは小声でたずねた。

「キリヤくん、あのあと、なにかわかった？」

　霧矢は、ハンナとのやりとりと、メイドからもらった絵ハガキの件を話した。

「そのメイドは、なにかのイタズラだって言うんだけど……」

　セシャトは、コメントひとつせずに、白地（しらじ）のうすい手袋をはめた。

「そのハガキ、まだ持ってる？」

　霧矢はズボンのポケットから、二つ折にしたカードをとりだす。

「証拠品を折っちゃダメでしょ」

「ご、ごめん」

「まあいいわ。貸してごらんなさい」

　セシャトは、ポケットから端末を引きぬいた。裏面にある小さなレンズを、絵ハガキにかざす。液晶画面に、イラストと文字、そして、日常生活では見慣れない、うず巻き状の紋様（もんよう）がうかびあがった。

「あっ！」

　霧矢は声をあげた。運転手は、ちらりとふりむいた。一瞬、目が合ってしまう。霧矢が黙っていると、男はふたたびび前方へ、神経を集中させた。

　霧矢はもう一度、セシャトのHISTORICAを見た。

「これ、指紋（しもん）？」

「ほかに、なにがあるの？」

　そう言われてみると、霧矢は返答に困った。

　セシャトは、端末のサイドにある撮影ボタンを押して、ハガキに浮かびあがった複数の指紋をカメラにおさめた。

「これと、主要キャラの指紋を比較しましょう。サンプルを見つけるのが大変だけど、なんとかなるでしょ。さあ、キリヤくん、画面に指をおいて」

　霧矢は五本の指をそろえて、液晶に軽くタッチした。上端のランプが二度点滅する。黒で表示されていた指紋のいくつかが、赤へと変わった。彼の指紋と一致したものだけが、カラーリングされたようだ。

「ベタベタつけてくれちゃって……」

「しょうがないだろ。手袋なんか、持ってなかったしさ」

　霧矢の抗議を聞きながして、セシャトは指紋をねんいりに調べた。

「全部で四種類しかないわね。一番多いのが、キリヤくん。一番少なくて消えかかっているのは、おそらく売り子のものでしょう。問題は、二番目と三番目だけど……指紋のばらつき具合からみて、二番面が差出人、三番目がメイドかしら」

「どうしてわかるの？」

「三番目は、端をつまむような形をしてるでしょ。反対に二番目は、ほらココ、四本の指が紙を押さえつけるように並んでる。書くときに、左手をそえた跡（あと）だと思う」

　ふんふんとうなずく霧矢に、ある考えが浮かんだ。

「これって、ぼくの機械でもできるの？」

「できるわよ」

　霧矢はさっそく、ポケットに手をつっこんだ。

「……あれ？」

　反対がわのポケットだったかな、と思い、手をいれかえた。それをくりかえしているうちに、セシャトの顔が青くなった。

「まさか……紛失したんじゃないでしょうね？」

「いや、でも、昨日の夜はとりださなかったから……」

　霧矢はそこで、くちびるの動きをとめた。オオカモメの手下に襲撃されたとき、水路へ落ちたことを思い出す。陸に上がった時点で、ポケットが軽くなっていた。

　セシャトは、聞こえよがしにタメ息をついた。

「水路に落としたのね。ローザの生死を確認したら、あとで回収に行きましょう。トトからもあいかわらず返信がないし、ちょっと心配だわ」

　霧矢も、ちはるのことが心配になってくる。浮かない顔をするふたりを乗せて、船は北へ北へと、水路をくだっていった。

　かれこれ三〇分後、目的地についたセシャトの第一声は、

「空港？　これが？」

　だった。

　森に囲まれた草地と、地面がむき出しになった滑走路（かっそうろ）。陸上競技場をほうふつとさせる光景が、セシャトのまえに広がっていた。

　その滑走路に発着しているのは、鉄の塊ではなかった。鳥の頭と馬の体を持つ、巨大な空想生物、グリフォンだった。

「この世界の技術水準で、飛行機があると思ったの？」

　毒をはかれてばかりだった霧矢は、したり顔でセシャトにたずねた。

「そ、そんなことないわよ」

　セシャトは、あくまでも失点を認めなかった。アカデミー首席だからこそ、プライドが高いのか、それとも、プライドが高いからこそ、アカデミー首席なのか――霧矢には判断がつきかねた。おそらくは、その両方なのだろう。もうすこしいじってみるのも、おもしろいかもしれない。霧矢は心のどこかで、そんなことを思った。

　しかし、今の霧矢には、セシャトをやり込める気力がなかった。ローザの生死を確認するときがおとずれたのだ。登場していない人物は三人、ローザか、ジャコモか、スフィンクス――三分の一で死体がおでましになるという状況に、少年は身ぶるいした。

「心配しないでいいわよ。腐乱死体だったら、あたしが解剖してあげる」

　セシャトの見当ちがいなせりふが、彼の気分を悪化させた。

　そのせいで、そばにだれかが立っていることを、彼は感知できないでいた。

　中年男性の声が聞こえて、霧矢はようやく我にかえった。

「おやおや、エシュバッハ家のメイドさんではありませんか」

　でっぷりと太った腹が、霧矢の視界に飛びこむ。アングルを上げてみると、商人風の男が、なれなれしい視線を、こちらへ投げかけていた。年は、五十半ばだろうか。栄養が顔にもいきとどいて、涙袋がずいぶんとたるんでいた。

　男は、背中のうしろに両腕をまわそうとしながら、あいさつを始めた。

「はじめまして。わたしは……おや、おふたりとも、移民のかたですかな？」

　男はじろじろと、霧矢とセシャトの顔を見比べた。

　一方、霧矢は、だれだろう、といぶかっていた。

　おしゃべり好きのおじさんだろうか──そうではない。

　巻末にそえられていたキャラのイラストが、霧矢の脳内によみがえった。

「ジャコモさん、ですよね？」

　ジャコモは、愉快（ゆかい）そうに笑った。

「いやはや、光栄です。あなたのお名前は？」

「霧矢です。こちらは、ぼくの同僚（どうりょう）で、セシャトさん」

　紹介した矢先、少年はサッと青ざめた。

　ジャコモが生きている――三分の一の確率が、二分の一に押しあげられた。

　被害者は、ローザなのだろうか。

　たしかに、あの夜拾った指輪は、女ものかもしれなかった。デザインについてはうとかったものの、リングの直径が、ずいぶんと細かったからだ。男性のゆびでは、窮屈なサイズだった。

　気分を悪くする霧矢をよそに、ジャコモは、

「じつは、わたくしもよそものでしてな。ベネディクス出身ではないのです。おなじ外国人同士、仲良くいたしましょう……おふたりは、空港になんの御用で？」

　とたずねてきた。

　霧矢は、なんと答えたものか迷った。代わりに、セシャトが返事をした。

「ローザ様のお迎えに参りました」

　ジャコモは、そのぶよぶよとしたあごをなでた。

「ほお、ローザお嬢様が……わたしも、ごあいさつさせていただきましょう。なにせローザ様は、エシュバッハ家の次期当主。だいじな商売相手になるかもしれませぬゆえ」

　ライバルのまちがいだろうと、霧矢は思った。ジャコモは、エシュバッハ家の水利権をくずすために、海外貿易をしようとしている。人魚の呪いがかかっているのは、この街の水だけだ。ほかの地域でとれた水には、さわることができた。だから、ベネディクスの住人のなかには、海外へ移住してしまうひともいた。それで都市が荒廃しないのは、ひとえにこの街のうつくしさのおかげだった。

　もちろん、海をへだてて水を運ぶことは、この小説の時代設定ではムリだった。ジャコモが考えているのは、ベネディクスからすこし離れたところで、べつの水源をみつけるというプランだった。

　吐き気がする。殺されたのは、彼女なのだろうか、それとも――

「あなたたち、なぜもっと近くまで、むかえに来ないのです？」

　突然の呼びかけに、霧矢は飛びあがるほどおどろいた。

　霧矢から一メートルほどはなれた場所に、ハンナよりもやや高身長な、金髪の令嬢（れいじょう）が立っていた――ローザだ。父親ゆずりの大きな瞳をムリにほそめて、メラルダのような威厳（いげん）をかもそうと、ぎこちない表情を作っていた。

「あなたたち、見かけない顔ですね。新米ですか？　……どうしたのですか？　幽霊でも見たような顔をして」

　ローザは、使用人ふたりを、交互にまなざした。

「いえ……その……」

　霧矢がまごついていると、ジャコモがわりこんだ。

「これはこれは、ローザお嬢様。ご機嫌（きげん）うるわしゅう」

　ローザはおもしろくなさそうな顔で、

「おひさしゅう、ジャコモ殿」

　と、おざなりな返事をした。

　ジャコモは手をさしのべたが、これも無視された。ローザは、心のこもっていない会釈（えしゃく）をして、すぐに霧矢のほうへ向きなおった。

「長旅でつかれましたわ。お屋敷へもどりましょう」

　ジャコモはにが笑いして、もういちどローザに話しかけた。

「ずいぶんと、冷たいごあいさつで」

「ここは社交の場ではありません。ジャコモ殿とは、またの機会に」

　ローザは、まったくとりあわなかった。使用人の霧矢とセシャトさえほったらかしで、その場を去った。ジャコモは口の端をゆがめ、いやはやとつぶやいた。

「キリヤくん、セシャトさん、あの人魚姫によろしくお伝えください。では」

　ジャコモは、その巨体に似合わず、かるがると背をむけて、滑走路をはなれた。

　彼の背を見送りながら、霧矢はセシャトに声をかける。

「これ……スフィンクスが死んだってことで確定？」

　未遭遇（みそうぐう）のキャラクターは、スフィンクスしか残っていなかった。

　セシャトも困惑しているのか、返事がおくれた。

「そうなるわね……でも、死体はどこに……」

　そのときだった。

　緊急地震速報のようなアラーム音が、あたりに鳴り響いた。

　セシャトはHISTORICAをとりだして、その端正な顔をゆがめた。

「事件よ！　ふたりめの犠牲者がでたわ！」