おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる──人魚の都殺人事件

第３章 寓話の猫

第5話 怪盗スフィンクス

　ガラスの破片がとびちる。

　トトの悲鳴。

　ちはるは反射的にベッドからとびのき、あたりに武器を求めた。

　右手がほうきの柄をつかむ。

　窓のそとから、真っ赤なシルエットがとびこんできた。

　その右手に凶器を確認したちはるは、ほうきで突きをはなった。

　シルエットはそれを間一髪でかわし、すたりと床に着地した。

　栗色のショートヘアに、小柄な体とは不釣り合いなほど大きな、赤い羽根つき帽子。これまた真っ赤なフランス竜騎兵の衣装に身をつつんだ姿は、三銃士（さんじゅうし）、もとい、長靴（ながぐつ）をはいた猫そのものであった。

「だれッ！？」

　ちはるがさけぶや否や、長靴をはいた猫は、ふみこんできた。

　ほうきがサーベルと交差し、まっぷたつになる。

　ちはるはひるまず、冷静に対処した。

　重心を引いて、あいてを引き寄せる。

　それからマントの端をつまんで、思いっ切りひっぱった。

　長靴をはいた猫は、その勢いで、反対側の壁へ激突しかけた。

「トトさんッ！　ダッシュ！」

　ふたりは、ドアからろうかに出た。ほかの部屋の客たちが、なんだなんだと顔をのぞかせていた。ちはるはそれに目もくれず、階段をかけおりた。一階へおりて、夜の貧民街へととびだす。まっくらだ。一定間隔で灯（とも）るランタンだけが、歩行可能な範囲を、かろうじて教えてくれた。

　全力疾走するちはるの後方で、トトが大声をあげた。

「ホテルのほうが安全ですッ！」

「仲間がいたら終わりだよッ！　遠くに逃げないとッ！」

　天井裏から、いきなり窓ガラスを割ってきたとは、思えなかった。

　だとすれば、天井裏の物音は、仲間の足音だったのかもしれない。

　そう考えると、逃げる以外に選択肢がなかった。

　しばらくして、分水路が、ふたりのまえに立ちはだかった。

　あわてふためくトトに、ちはるは質問をとばす。

「幅跳（はばと）び、できる？」

「はい？」

「は・ば・と・び！」

「ご、五メートルくらいなら！」

「上出来！」

　ちはるは、これまでの逃げ足を助走に変えて、リズム良く踏み切った。体が宙に舞い、ゆるやかな放物線をえがきながら、向かいの岸にダイブする。わずかな滞空時間のあとで、ちはるは足の裏に、重たい反動を感じた。

　そこからさらに数メートル駆けぬけたところで、肩ごしにふり返ると、おなじ要領でこちら岸に渡るトトの姿が見えた。のほほんとした言動からは想像もつかない身体能力に、ちはるはおどろきを隠せない。エルフはエルフ、ということだろうか。

「ちはるさん！　これからどうするんですか？」

　闇雲に逃げても、仕方がない。ちはるは、そう判断する。適当な隠れ場所を求めて、左右を見回した。すると、うっかり見落としてしまいそうな脇道に気づいた。彼女は、そこへ駆けこむ。ランタンの光もとどかない、ゴミ捨て場だった。

　あちこちで、ネズミが顔をのぞかせている。

「ち、ちはるさん……はやく逃げないと……追いつかれ……」

「ここでむかえ撃つよ」

　ちはるは、ポケットに手をのばす。こちらには、催眠弾という、お手軽な飛び道具があるのだ。彼女は自信満々に、ポケットをまさぐった。

「……あれ？」

　ちはるのあたまに、さきほどまでの行動がフラッシュバックした。

「……薬局において来ちゃった」

「ええ！　あれを紛失したら、めちゃくちゃ怒られるんですよ！」

　ちはるは、静かにしろと合図した。

「トトさんは、持ってるの？」

「ええ、ちゃんと」

　優越感に満ちた表情で、トトはポケットから端末をとりだした。

　上端にあるランプが、黄緑色に点滅している。

「あれれ、いつの間にか新着メールが……」

「そんなのは、あとまわしだよ」

　ちはるは呼吸をととのえつつ、こっそりと水路をのぞきこむ。スフィンクスの姿は、どこにも見当たらなかった。ふたりの行動力に舌を巻いて、追跡をあきらめたのだろうか。それとも――ちはるは、べつの可能性に思いあたった。

「もしかして、あいつ……水のうえを歩けないとか？」

　呪いをかけられているのは、人魚を迫害した者の子孫に限られている。スフィンクスと名乗った猫耳少女は、該当しないのかもしれない。ちはるは、そう読んだ。

「あの猫ちゃん、どうしてわたしたちを襲（おそ）ったんでしょうか？」

「わかんない。でも、あれはスフィンクスっていうキャラクターだよ」

　この物語には、ひとりだけ、人外が登場する。それが、スフィンクスだった。長い息した猫が、なにかの拍子で人間になれたという設定で、義賊を称していた。衣装の描写も、さきほどの長靴をはいた猫にそっくりだった。

　しかし、スフィンクスは好戦的なキャラではないと、そういう説明があった。ちはるには、そこが不可解だった。暴走したキャラクターというのは、スフィンクスのことなのだろうか。だとすれば、殺人犯に追われていることになる。冷静に分析してみると、事態はかなり深刻に思われた。

　そのとき、遠くのほうで、指笛（ゆびぶえ）の鳴る音が聞こえた。

　観客席を陣どっていたネズミたちは、サッとゴミの山に身をひそめる。

「ち、ちはるさん……お、奥に……」

「え？」

　ちはるは、トトのゆびさした方向に目をこらした。一番星よりもずっと大きな光が、暗闇のなかで、倍々ゲームのように増えていく。野生動物特有の眼光だった。

「猫ちゃんです！」

　大量の猫が、三方の壁をのりこえて、ちはるたちへとせまって来た。

　トトは、端末をスタンバイモードに切り替える。ちはるは、それを制した。

「この数じゃムリだよ……刺激しないように、うしろへさがって……」

「そこまでニャ」

　スフィンクスが、出口をさえぎっていた。さきほどの指笛も、彼女の仕業にちがいない。同類を呼ぶ能力があったとは、ちはるも考えがおよんでいなかった。

「さあて、死ぬ覚悟はできたかニャ？」

　スフィンクスはサーベルをかまえて、ちはるたちをおどした。

　ちはるは思った。棒切れひとつでも、自分の手のうちにあれば、と。立ち合いで負ける気がしなかった。スフィンクスの構え方には、かなりのスキがある。剣客（けんかく）にはほど遠い。

　ふたりのあいだに横たわっているのは、凶器の有無、それだけだった。

「トトさん……」

「はい？」

「三、二、一で射って、水路に飛びこむ……いいね？」

「は、はい」

　水中まで追って来ないことに賭けるしかない。

　ちはるは息をのむ。

「三、二……」

「そこまでだ、スフィンクス」

　スフィンクスの後方、垂直の光を投げかける月明かりのしたに、人影があらわれた。純白のローブを身にまとい、鳥の仮面をかぶった、奇怪な人物だ。

「オ、オオカモメさま！」

「スフィンクス、だれがふたりを殺せと言った？」

　オオカモメと呼ばれた人物は、中性的な、異様に不自然な声で、そうたずねた。

　わざと声を変えている――ちはるは直感的に、そう判断した。

「だれが言った？」

「も、もうしわけございませんニャ……」

　スフィンクスはうなだれて、サーベルをおろした。

　ちはるは、大きく息をつく。猫の群れからも、殺気が消えた。主人が降参して、戦意を喪失（そうしつ）したたのだろう。一匹、また一匹と、この場をはなれ始めた。

「ケガはないか？」

　オオカモメはふたりに向きなおり、安否を気づかってきた。好意的に受けとっていいのだろうか。ちはるは自問し、首をたてにふるかどうか迷った。

「……どこにも」

「とんだ手ちがいがあったようで、面目（めんもく）ない」

　鳥仮面はそう言って、頭をさげた。そのあいだも、視線だけははずさない。

「わたしの名は、オオカモメ。旅の者だ」

「旅人？　……どうして、ボクたちをおそったの？」

「さきほども言ったように、単なる手ちがいだ。わたしがスフィンクスに頼んだのは、きみたちの実力を確かめることだけ……危害をくわえるつもりはなかった」

　本当だろうか。ちはるは、心のなかでいぶかる。

「実力？　……なんのことか分からないけど、たしかめて、どうするつもり？」

「おまえたちに、手伝ってもらいたいことがある」

「どろぼう？」

「どろぼうじゃニャい。義賊……」

　割りこもうとしたスフィンクスを、オオカモメは軽く注意した。

　上下関係があるらしい。ちはるは、オオカモメのほうに集中する。

「で、どろぼうを頼みたいわけ？　それとも、ほかのこと？」

「わたし自身はどろぼうだが……手伝ってもらいたいことは、またべつだ」

「人殺しなら、ごめんこうむるよ」

　ちはるは気勢（きせい）をはいた。ここでひるんでは、女がすたる。そう思ったのだ。

「そのようなことではない……人助けだ」

「人助け？　うまいこと言って、犯罪の片棒（かたぼう）をかつがせる気なんでしょ？」

　ちはるは、カマをかけてみた。

「くわしいことは、アジトで話す。さきほどのさわぎで、人が来るかもしれない」

「おことわりするよ」

　ちはるの拒絶に合わせて、闇夜に閃光がはしった。

　オオカモメの抜刀（ばっとう）テクニックに、ちはるは絶句する。卓抜（たくばつ）としていたからだ。

　剣道に心得があるからこそ、ちはるは命の危険を感じた。

　オオカモメも、ちはるがひるんだことを察知したようだった。

「話だけは、聞いてもらおう。よいな？」

「……わかった。話だけなら、聞いてあげる」

　この鳥仮面、命の恩人にはちがいない。だが、自由までは与えてくれなかった。それでもちはるには、わずかな希望があった。自分たちがさがしているもの――殺害されたメインキャラのゆくえを、彼らは知っているのかもしれない。その可能性が、ちはるの行動を大胆にさせた。

　オオカモメは一分（いちぶ）のスキも見せずに、スフィンクスへと声をかけた。

「ふたりをアジトまでご案内しろ……丁重（ていちょう）にな」