第21話 中途半端な推理
人魚の館は、ふかい闇につつまれていた。ところどころにみえる夜警用のランプが、ろうかの赤いじゅうたんを染めあげる。そのうえを、ふたつの人影が歩いていた。褐色肌のエルフとボーイッシュな少女――セシャトとちはるだった。
「うまく出し抜けたわね」
検史官の制服に着替えたセシャトは、ほこらしげに胸を張った。彼女は、パーティー会場を抜けだし、霧矢のあとを尾行した。ジャコモに情報を流したのも、あとから衛兵を呼びよせたのも、彼女のしわざだった。
「オオカモメまで来るとは思わなかったけど、ブツは手に入れたわ」
セシャトはそう言って、ほくそえむ。
一方、ちはるは、うしろめたい表情で視線をおとした。
「霧矢たちといっしょのほうが、よかったんじゃないかな……」
「犯人をつかまえるのは、わたしたちよ。トトにはゆずれないわ」
ふたりは、ぶ厚いとびらのまえで立ちどまった。おたがいに目配せし合う。
セシャトが、ノックを担当した。
「だれです、このような夜更けに？」
メラルダの声が、とびらの向こうがわから聞こえた。ちはるははじめて、言いようのない緊張感をおぼえた。セシャトのほうも、ややけわしい表情になった。
セシャトがドアノブに手をかけ、とびらがひらく。
「……セシャトでしたか。このような時間に、何の用です？」
机で書きものをしていたメラルダは、ふたりの服装に眉をひそめた。メイド服を着ていないことに、疑問を持ったのだろう。ちはるは、もっともだと思った。
セシャトとちはるは、敬意をはらいつつ、部屋へあがりこんだ。
「メラルダ様、夜分に失礼いたします」
セシャトは手帳をとりだし、自分がとある国の警察権力であることを告げた。
「警察……？ 警察が、何の御用？」
「お心当たりは、ございませんか？」
「ありませんわね……それより、ご自身の心配をなさったほうが、よろしくてよ。この館は、一種の治外法権。わたくしが兵を呼べば、すぐに駆けつけてまいります」
それはご勘弁を――セシャトは右手で、メラルダをなだめた。
「ローザ様とハンナ様にも、関係のある話でございます」
「娘たちに……？ どうやら、ほんとうにつかまえて欲しいご様子ね」
「人魚に知られたくないなら、それはおやめになられたほうが、賢明かと」
人魚という言葉に、メラルダは青ざめた。
「あなたたち……いったい……」
ちはるは、入り口をふさぐように、とびらのまえへと移動した。
お手並み拝見といこう――彼女は、セシャトの出方を見守る。
「ローザお嬢様は、今どちらに？」
セシャトは、本題からはなれたところを攻めた。
「ローザなら、寝室にいます」
「さきほど、街を出たと聞きましたが」
最初の簡単なウソをつぶす。この手法は、心理的におどろくほど有効だ。出鼻をくじかれた人間は、相手がどこまで情報をえているのか、分からなくなる。ちはるは実体験として、そのことを学んでいた。
「ひとつだけ教えてください……人魚はなぜ、あなたをうらぎったのですか？」
ひとつだけ、という部分に、セシャトは力をこめた。そのほかのことは、何でも知り尽くしているかのような口ぶりだった。
「なにをおっしゃっているのか、理解しかねますわね」
「ここに……」
セシャトはふところから、一冊の本をとりだす。
『ベネディクス民謡集』――表紙のタイトルに、メラルダは目をほそめた。大図書館で起こった攻防のどさくさにまぎれて、ジャコモからとりあげたものだ。彼女はページをめくり、中身をメラルダに見せた。
メラルダは、その見慣れた筆跡に、鉄面皮をくずした。
「そう、これは、ローザお嬢様の日記です」
セシャトは、文字を指でなぞりながら、ゆっくりとそれを朗読した。
「『八月一日。朝起きたら日付が一日とんでいた。わけが分からない。七月三十一日が消えてなくなったのだ。旅行はもちろん取りやめ。なにか良くないことが起きている気がする』」
セシャトは顔をあげ、メラルダを見た。彼女の目は、宙をさまよっている。
しかし、心がまだ折れていないことは、ちはるにも感じとれた。
「犠牲の日のことでしょう。だれでも知っていますわ。バカバカしい……」
パタンと、セシャトは日記を閉じた。
「たしかに、犠牲の日のことです……が、大切なのは、そこではありません」
セシャトは、いったん間をおいた。
「七月三十一日が消え、ベネディクスの住民は、当日のスケジュールをすべて、ふいにしました……ところが、わたしは、ローザお嬢様の口から、はっきりと聞いたのです。先月末に家族旅行をした、と……これは、どういうことなのでしょうか？」
ちはるは、その場に居合わせなかった。しかし、旅行帰りのローザが船のうえで家族旅行の経験をほのめかしたと、セシャトは言っていた。ローザは、それを口にしたあとで、急に押しだまったらしい。マズいことを口にしてしまったからだ。
メラルダは答えない。うつむいて、手をふるわせていた。
「では、トリックを説明させていただきます……八月一日に日記を書いたローザ様は、旅行には行かなかった。いえ、行けなかったというほうが、適切かもしれません。日付が消えたのですから。その母親と妹も、この街にとどまりました」
セシャトは、メラルダの沈黙に満足して、さきを続けた。
「ところがメラルダ様、あなたとローザ様たちは、旅行をなさったのですよ。すくなくとも、その記憶がおありのはずです。そして、帰宅したとき、屋敷のなかにいる、もう一組の自分たちを見つけたのです」
セシャトは日記をしまい、あわれむようなまなざしで、メラルダを見やる。
「どちらがオリジナルなのか、それは、野暮な詮索かもしれません。ただおそらくは、殺されたほうの家族が、この物語をつむぐべき存在だったのでしょう。かたや、作者に言及された七月三十一日、かたや、イラストレーターに忘れ去られた七月三十一日……なにを言っているのか、お分かりではないでしょうけれども、この物語は、ひどく稚拙な調和をしてしまった。登場人物を二重に存在させることで、この矛盾を解決しようとしたのです。お気の毒ですが……」
メラルダは、笑い始めた。かわいた笑いだった。
しばらく笑い続けたあと、彼女はいずまいをただした。
「不思議なものです……だれも信じないであろう出来事を、逆に言い当ててくる人間がいるのですから……物語とか、矛盾とか……わたくしの理解をこえていますわ……あの日、わたくしたちの身に起こった不幸のように……」
メラルダは、じぶんたちがこの世界に二組存在していること――ふたりのメラルダ、ふたりのローザ、ふたりのハンナが存在していることを認めた。被害者がいなかったのではない。登場人物が、作者の想定をこえて生まれてしまったのだ。
「お察しいたします……ところで……」
セシャトは事務的に、メラルダの語りをさしとめた。自白を得たと信じたからだ。もしメラルダが供述を拒めば、霧矢たちが排水口で見つけた指輪の血液鑑定をするつもりだった。
「今回の件で、あなた自身は、手をくだされていませんね？ あなたは水にもぐれないですし、女手ひとつで死体を処理するのは、困難なはずですから」
「ええ、わたくしではありません……すべて人魚がやったことです……そもそも、この計画を持ちかけてきたのが、人魚なのですから……わたくしたちは、人魚が殺していく順番に、それぞれの役割を演じただけですわ……」
「殺された順番は？」
「……五日前に、まずわたくしの偽物が殺されました……あら、そのような顔をしないでください。わたくしから見れば、偽物にはちがいないのですから……その次に、旅行から帰ってきたローザの偽物を始末してもらいました。死体はふたつとも、水の神殿にある、浄化の間に流したと聞きます。立ち会ってはいませんが……」
セシャトは、本庁からの連絡と、メラルダの供述とを照合した。
矛盾した箇所は、どこにもみられなかった。
「人魚の目的は？ 復讐ですか？」
メラルダは、ふかく息をつき、そっと目をとじた。
「……平穏です」
「平穏？」
セシャトは顔をくもらせた。ちはるも、眉間にしわをよせる。
彼らはこの動機を、まったく予想していなかった。
「平穏とは、何ですか？」
メラルダはあざけるように、セシャトの質問を笑い飛ばした。
「人魚の心の平穏ですよ……エシュバッハ家がふたつも存在したのでは、街が混乱してしまいますもの……人魚は、それを嫌ったのです。セシャトさん、こんな民謡をご存知かしら？ 『すぐにもどると、人魚は言った。すぐにもどるわ、復讐に』……もっともらしい、人間の作り話です。人魚は、復讐など考えていなかったのです……ただ、平穏な生活を欲していました……わたくしたちのように……」
メラルダは、天をあおいだ。
動機に不満はのこったものの、検史官とアドバイザーは、解決を確信した。
「分かりました……ご協力、感謝いたします」
セシャトはそう言って、メラルダの机に歩みよる。
「最後にひとつだけ……人魚は、今どこに？」
「……もう手遅れですわ」
メラルダの返事に、セシャトとちはるは顔を見合わせた。
「手遅れ……？ どういうことです？」
「人魚は、計画が失敗したと思い、姿を消すことにしたのですよ……なぜ失敗と断じたのか、わたくしには分かりませんでしたけれど……腹いせに、わたくしたちを始末してゆくつもりなのでしょう……だからこそ、ローザを避難させたのです……」
「つまり、人魚の居場所をご存じない、と？」
メラルダはまぶたを上げ、セシャトとちはるを交互に見くらべた。
侮蔑に満ちた瞳が、ふたりの心臓をわしづかみにする。
「あなたがた、肝心なところをお見逃しなのね……命にかかわりますわよ」
