第18話 偽物
【前回までのあらすじ】ジャコモからの情報に従い、霧矢は人魚の館を捜索した。そこで、ひとつの水晶玉を見つけた。それが人魚の化石かどうか確認するまえに、オオカモメが姿をあらわす。オオカモメはトトを霧矢に返し、さらに重要な情報をのこした。メラルダと人魚はグルだ、というのだ。しかし、霧矢にはその真意がわからなかった。
翌朝、霧矢は収穫なしのメールをセシャトに送った。そして、朝食もとらずに、館の裏庭へといそいだ。植えこみのうしろにかくれて、あたりの様子をうかがう。はなれたところに、談笑するメイドたちの姿が見えた。
霧矢は、ポケットに手をのばし、例の水晶玉をとりだした――光と闇のコントラストに、だまされたのだろうか。朝日に照らされたそれは、昨晩のかがやきをうしなって、安物のおもちゃにしか見えない。
霧矢はそれを、力まかせに地面へたたきつけた。
石英らしからぬ盛大な破裂音を立てて、玉は粉々になった。
ガラス製だったのだ。霧矢はびっくりして、植えこみのそばにかくれた。
そして、人魚の呪いが解けたかどうかを確認する。
「……ちがったか」
さきほどのメイドたちは、あいかわらず水上歩行をしていた。
不眠におちいりかけたほどの期待が、落胆へと転じた。
「キリヤ、そこでなにしてるの？ 今の音は？」
「！」
ふりむくと、ハンナが立っていた。一般市民と見まがうような軽装だった。
「お、おはようございます」
霧矢は腰をあげ、壊れたガラス玉に気づかれないよう、視線をそらした。
ハンナはあいさつを無視して、彼の右腕に目をとめた。
「……あら、血が出てるじゃない」
「え？」
霧矢がうでを折りまげると、かすかに痛みが走った。手首の下に、うっすらと切り傷がついている。さっきの拍子に、切ったのかもしれない。
「大丈夫ですよ、これくらい」
そう言って霧矢は、ズボンで血をぬぐった。
「そんなことしたら、傷が膿むわよ」
ハンナは少年の手をひき、水辺にしゃがみこませた。
そして、霧矢の傷をていねいに洗いはじめた。
ひんやりとした感触に、少女の手のぬくもりが重なる。
「……洗浄は、これくらいで十分ね」
「あ、ありがとうございます」
立ち上がろうとした霧矢を、ハンナはその場に押さえつけた。粗末なスカートのすそを引きちぎり、霧矢のうでに、それを巻いた。
「あ、あの……」
「じっとしてなさいよ」
「……」
手首に巻かれたスカートの切れはしが、にじみ出る血でうっすらと染まった。今さらながらに痛みをおぼえた霧矢は、むすび目を作るハンナの手に、視線を落とす。
「ハンナ様……それ……」
「ん？」
ハンナは、じぶんの左手を見た。
「ああ、これは仕事先で、切っちゃったのよ」
ハンナはあっけらかんと、そう答えた。霧矢は、セシャトから聞いた水の女のケガを思い出し、無意識に身をひいてしまう。
けれども、ハンナの傷は、それひとつではなかった。手首から指先にかけて、いくつものあかぎれがあった。とてもお嬢様の肌とは思えない。水仕事をするメイドのような荒れ具合だった。
霧矢はうっかり手をのばして、ハンナにはたかれた。
「ちょっと、どさくさにまぎれて、さわろうとしないでよ」
「す、すみません……」
ハンナはひざを上げ、スカートの土をはらう。
霧矢の視線は、彼女の左手に釘づけだった。セシャトの話によれば、高出力の催眠弾は、やけどのような痕をつけるという。霧矢には、医学の知識がない。しかし、傷口の状態からして、やけどではなく、刃物で切ったものであるように思われた。
「それじゃ、わたしは仕事で抜けるから。お母様に消息をきかれたら、適当にごまかしておいてちょうだい」
ハンナはくるりと背を向けて、その場を立ち去ろうとする。
霧矢もあわてて立ち上がった。
「ハ、ハンナ様！」
霧矢の大声に、ハンナはふり返る。
「足を折ってるわけじゃないんでしょ。ひとりで戻りなさい」
「い、いえ……そうではなく……」
霧矢は、なぜハンナを呼びとめたのか、自分でもよく分かっていなかった。
ただ、読書家の本能が、このシーンは重要だと告げていた。
「用がないなら、もう行くわよ。時間が……」
「ハンナ様は、なぜお屋敷を抜け出されるのですか？」
一見して意味のない問い。霧矢自身にも、趣旨がはっきりしなかった。
ハンナはうで組みをして、しばらく考えこむ。
「そうね……気晴らしかしら」
「気晴らし？ 気晴らしのために、労働をなさるんですか？」
ハンナの回答に、霧矢は満足しなかったわけではない。リアルの世界にも、馬車馬のごとく働く億万長者が、いくらでもいるのだ。おそらくそういう人間にとっては、労働という行為それ自体が娯楽なのだろうと、霧矢は小市民的な感想をいだいた。
「ほんとうのことを言っちゃうと、自由が欲しいんでしょうね。わたしはローザお姉様みたいに、この家を継げるわけじゃないわ。かと言って、将来を気にしなくていいほどガキでもないのよ。お母様は、さっさと結婚しろってうるさいし」
「自由……ですか……」
ありきたりな願望だと、霧矢は思った。
「お屋敷を出ようと、お考えになったことは？」
「……あるわね」
ただし、とハンナはつけくわえた。
「結局、踏ん切りがつかないのよ。外の世界には、自由があるわ。でもそれは、貧しくなる自由かもしれないし、何者にもなれない自由かもしれない。そう考えると、ここの生活は捨てがたいのよ。お嬢様あつかいしてくれて、好きなときに館を抜けられる……なに、その顔？ わたしのこと、卑怯だと思ってるんでしょ？」
霧矢はこくりとうなずき、それからあわてて、首を左右にふった。
「お世辞はいいのよ……正直でけっこう。それにね……」
ハンナは口をつぐむ。屋敷の庭から、目をさましつつある街なみをながめた。
「わたしは、ベネディクスが好き。人魚がここに目をつけた気持ち、分かるもの」
「おばあさんみたいな台詞ですね」
霧矢の皮肉にもかかわらず、ハンナは機嫌よく笑った。
彼もつられて、口もとをほころばせる。
「屋敷にいても、あんたをからかってるときはマシね。ほかの使用人は、つまんないのよ。みんなぺこぺこしちゃって、顔色をうかがってばかり……ローザお姉様みたいに、室内向けの趣味でも、身につければよかったかしら。読書とか、日記とか……なんだか深窓のお嬢様っぽくて、ステキじゃない？」
その瞬間、霧矢の背すじに電流がはしる。
「……ローザお嬢様は、まだ日記をつけておいでですか？」
「え？ ……そうなんじゃないの？ どこに隠してるのかは知らないけど。ああ見えて、わりと小心なのよね。だれに似たのかしら。日記なんて他人に見られても、かまわないじゃない。ひょっとして、読まれちゃマズいことでも……」
そのとおりだと、霧矢は心のなかで思った。ローザの日記は、子飼いの使用人に集めさせた、週刊誌も真っ青のスキャンダルコレクションなのだ。
まちがいなく、重要な情報源になる――霧矢は、そう確信した。
「そうそう、水誕祭のとき、オオカモメのやつが、近くまで来てたんでしょ？ どうせなら、わたしをさらえば良かったのに。案外、どこかの王子様だったりしてね」
ハンナはそう言って、なぞめいたまなざしを、霧矢にむけた。
オオカモメは女ですよと、彼はあやうく言いかけた。
「じゃ、おしゃべりはここまでね……バイバイ」
ハンナは手をふって、霧矢にわかれを告げた。
彼女を見送った霧矢は、猛然と屋敷にむけてダッシュする。
ほかの使用人たちには目もくれず、自室をめざした。
いきおいよくドアを閉め、HISTORICAの通話ボタンを押す。
十秒……二十秒……三十秒……セシャトは、なかなか受話器をあげない。
《……もしもし？》
「セシャトさん！ 大発見……」
さすがに声が大きかったかと、霧矢は声を落とす。
「もしもし、セシャトさん？」
《キリヤくん、電話は危険よ。メールでお願い》
「待って、メールだと伝えにくいんだ」
霧矢は、ローザの日記について語った。セシャトが押しだまっているので、彼は一抹の不安をおぼえたが、とにかくすべてを話しきる。もう話すことがなくなったところで、ようやくセシャトの声が聞こえた。
《その日記の在り処は、分からないの？》
「小説には、『だれにも見つからないような場所』とだけ書かれてる」
《だれにも見つからないような場所……ローザの寝室？》
霧矢も、それが第一候補だと考えていた。
しかし、自分の部屋に隠すというのは、ありきたり過ぎないだろうか。霧矢は、そう自問して、第二、第三の候補をあげた。例えば、館の宝物庫だ。もともと、人魚の化石をさがすために、忍びこもうと思っていた場所だ。物置にあるというジャコモの情報は、彼のなかでデマに格下げされていた。
《いいわ、スキを見て、館のなかをさぐってみましょう》
「いや、もっといい方法があるよ。ローザから聞き出すんだ」
しばらく、通話がとまった。セシャトには、霧矢の考えが読めないようだ。
《聞き出す？ どうやって？》
「簡単さ。ちょっとムードを出して、それっぽくたずねたらいい」
プッという失笑が聞こえた。
《キリヤくんが？》
「そんなの、ぼくのガラじゃないよ……でも、ひとりいるだろう、適任者がね」
