おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる──人魚の都殺人事件

第5章 誰かが誰かを殺すとき

第9話 目撃された犯行

【前回までのあらすじ】オオカモメに拉致されたちはるとトトは、人魚の化石さがしを手伝うようにもちかけられた。その会話のとちゅうで、トトがうっかり殺人事件のことをもらしてしまった。オオカモメはこれに強く反応して、ちはるたちとの交渉を打ち切ってしまった。ちはるとトトは、時計台を脱出するために、ひと芝居打つことに決めた。

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「おまえ、ふざけてんじゃねーぞ！」

　ちはるは部屋のなかで、大声を出した。

　窓ガラスはびりびりと振動し、トトはがたがたとふるえた。

　ちはるは、トトのわきばらをこづいた。

「ほら、トトさんも演技」

　トトは「あ、はい」と答えてから、大声で、

「ひえぇええ、お許しをッ！」

　とさけんだ。

　ふたりでケンカをしているという設定だった。

　古典的だが、見張りの気を引くには、これくらいしか手がなかった。

　ちはるはもういちど、声をはりあげた。

「こんなシチュにまきこんで、タダじゃおかないからねッ！」

「ひぃいいいッ！　……ちはるさん、なんか本気で怒ってません？」

「この状況、ちょっと頭にきてるところ、あるよ」

「本気はダメですよッ！　本気はッ！」

　ちはるたちの期待にたがわず、スフィンクスは反応してくれた。

　鍵のはずれる音がした。とびらがひらく。

　すきまから、猫耳がひょっこりとのぞいた。

「静かにするニャ！」

　その瞬間、ちはるはドアの影から飛び出し、スフィンクスのサーベルを蹴り上げた。空中で束（つか）をキャッチして、剣先をむける。攻守が逆転したスフィンクスは、目を白黒させたあと、狼狽（ろうばい）して部屋から逃げ出した。

「トトさん、早くッ！」

「待ち伏せしてるかもしれないですよ？」

「あいつはそんなに策士じゃないよ」

　ちはるが心配しているのは、オオカモメがこの騒動でもどってこないかどうかだった。スフィンクスは、おそらくオオカモメを呼びに行っただろう。そう読んだちはるは、すぐにでもこの場を移動したかった。

　ろうかに出る。あたりはシンと静まり返っていた。

　ちはるはスフィンクスと逆方向を選択した。左へ足音が遠ざかったから、右へ、という算段だ。階段を見つけては、ひとつずつ降りていく。曲がり角では念入りに耳を澄ませ、うしろから尾行されていないかどうかも、頻繁に確認した。

　そうこうしているうちに、彼らは石畳のろうかをどんどん進み──楽観は悲観に変わった。出口が見当たらないのだ。一階へたどりついた気はするのだが、いくら歩いてみても、同じ場所をぐるぐるしてしまった。

「ちはるさん、さっきつけたマークですよ」

　トトは、壁にある×印をゆびさした。

　ちはるは、静かに、とさとした。そして、ここまでのルートを頭のなかで整理した。

（明らかに、二階より狭いんだよね……ってことは、かくし通路か、かくしとびらがあるわけか）

　ちはるは小声で、

「トトさん、耳がいいって言ってたよね？」

　とたずねた。

「はい」

「どこかで、すきま風の音がしない？」

　トトは目を閉じて、うーんとうなった。

「……あ、します」

「どこ？」

　トトは、すこしもどったところだ、と答えた。

　ちはるはきびすを返して、そちらへ移動した。

「ここです」

　トトは、一枚のドアをゆびさした。それは、さきほど開けてみて、中が骨董品だらけだったから、スルーした部屋だった。ちはるは取っ手をひいて、中をのぞきこんだ。すみずみまで視線を走らせる。すると、一箇所、不自然な点に気づいた。壁の一部に、みすぼらしい布がかけてあった。ちはるは足を踏み入れて、それをめくった。

　金属製の、かくしとびらが現れた。取っ手をひいてみる。

「……ん、かたい」

「わたしが引きましょうか？」

「トトさんじゃムリだよ」

　まあまあ、と言って、トトは取っ手を引いた。

　バキッという音がして、とびらごとはずれた。

　鉄のかたまりが倒れ込んできて、ふたりは慌ててそれを支えた。

「と、トトさん、馬鹿力過ぎるでしょ」

「女の子にそういうこと言っちゃダメなんですよッ！」

　シーッと言って、ちはるはトトを黙らせた。

　なんとかかんとか、とびらを横に移動させる。

　壁に立てかけて、ひと息ついた。

　かくしとびらの向こうは、ろうかになっていた。ちはるは聞き耳を立てて、だれもいないことを確認した。サーベルを持ちなおして、しきいをまたぐ。左右を確認すると、がらんとした通路が続いていた。

「んー……また迷路かな……」

「ちはるさん、あっちから水の音がします」

　トトは、右のほうを指し示した。

　もしかすると、通りの水路の音かもしれない。

　そう考えて、一歩踏み出そうとしたときだった。

　天井から、人影が落ちてきた。

「ニャッハーッ！」

　ちはるのサーベルとスフィンクスのそれが、打ち合った。

　強烈な金属音。

　トトはびっくりしてうしろに下がり、壁にぶつかった。

　スフィンクスは舌打ちをして、その場を走り去った。

「待てッ！」

　スフィンクスが逃げた方向は、ちょうど右手のほうだった。ちはるは、スフィンクスが出口のほうへ逃げたと判断した。先に脱出されて、鍵でもかけられたら大変だ。

「トトさん、追いかけるよッ！」

　石畳（いしだたみ）のろうかを、全力疾走する。足の速さには自信のあるスフィンクスだったが、ちはるの身体能力は、それを上回っていた。不案内（ふあんない）な地理にもかかわらず、ピタリとうしろにつけて来た。

　日頃から出入りしている建物とはいえ、すべての道がスフィンクスの頭に入っているわけではなかった。じつのところ、スフィンクスは、出口のほうへ逃げているわけではなかった。やみくもに移動しているだけなのだ。とうとう、見知らぬ場所に出てしまった。そして、Ｔ字路にぶつかった。

「オオカモメさま！　助けてニャー！」

　スフィンクスは、右に進路をとった。左脚（ひだりあし）の筋肉が右脚（みぎあし）のそれよりも発達しているという、身体的な理由からだった。直感ですらなかった。

　ところが、一〇メートルと進まないうちに、スフィンクスは不安になった。通路は完全な一本道で、奥にとびらをのこすのみ。鍵がかかっていれば、終わりである。

「ひらいてニャ！」

　バンっという音を立てて、とびらはスフィンクスを受け入れた。けれども、それが運の尽きだった。予想以上にとびらが軽かったため、スフィンクスはいきおいあまって、床に倒れこんだ。

　立ち上がるひまも与えずに、ちはるの影が、背後からのびてきた。

「さてと……」

　スフィンクスは、おそるおそるふり返る。時代劇の悪役のような顔をしたちはるが、口もとに邪悪（じゃあく）な笑みを浮かべて立っていた。

「さあて、出口を教えてもらおうかな？」

「で、出口とか知らニャいです！」

「とかなんとか言って、もう出口は近いんじゃない？」

　そこまで言って、ちはるの表情が変わった。彼女の視線はスフィンクスの頭上をこえて、はるか向こうがわを見つめた。体育館ほどもある広間の中央に、巨大な噴水（ふんすい）が鎮座（ちんざ）していた。そこから滔々（とうとう）と流れ出した水が、三つの水路に分かれて、側孔（そくこう）へと消えてゆく。この施設がなんであるのか、ちはるは知らなかった。しかし、なにか厳かで神聖な場所であることは、彼女にも察せられた。壁には人魚のレリーフが彫られ、神話のような絵物語を奏でていた。

　いずれにせよ、ちはるの目が反応したのは、広間のレイアウトではなかった。噴水のそばに立つ、黒いローブをかぶった人影。その人影が担（かつ）いでいるのは、人間がひとり入れそうなほどの、大きな麻袋（あさぶくろ）だった。

　そして、その表面から、赤い液体がにじみ出ていた。

「ひ、人殺しだニャ！」

　スフィンクスの叫び声と同時に、麻袋は噴水へと投げこまれた。

　水飛沫があがる。

「動くな！」

　ちはるの制止もむなしく、犯人はすぐに逃走を開始した。

「トトさんッ！　死体のほうをお願いッ！

「は、はいッ！」

「あと端末を貸してッ！」

　トトは、HISTORICAを放り投げた。

　ちはるはキャッチすると、すぐに駆けだした。

「スフィンクス！　追うよ！」

「ニャ？」

「追えって言ってんの！」

「は、はいニャ！」

　スフィンクスは急いでひざをあげ、ちはるに付きしたがう。

　犯人の足は、さいわいにもそれほど速くない。反対がわのとびらまで、まだ距離があった。

　ちはるは眼にもとまらぬ速さで、HISTORICAを射撃モードに切りかえる。

　画面が赤くなったのと同時に、催眠弾を発射した。

「きゃ！」

　甲高（かんだか）い女の悲鳴があがった。体に命中したのか、それとも、的をはずした光線におどろいただけなのか、ちはるの位置からでは、確認できなかった。

「止まりなさい！　止まらないと撃つよ！」

　黒づくめの女を追いかけて、ちはるは大広間を飛び出した。せまい通路で、追跡戦が始まる。ちはるはもう一度、端末をかざした。発射ボタンに手をかける。液晶まであと数ミリというところで、前方に水飛沫があがり、犯人は視界から消えた。

　おくれて発射された催眠弾は、奥の壁に当たって、黒いシミを作った。

　なにが起こったのか、ちはるは理解しかねた。

　一方、スフィンクスは目を丸くして、

「み、水にもぐったニャ！」

　と大声をあげた。

　たしかに、ちはるたちの前方には、小さな水路がみえた。

　ちはるたちはそこまで駆けつけて、水面をのぞきこんだ。波紋（はもん）がひろがり、気泡（きほう）がぶくぶくとはじけていた。

　ふたりとも、目のまえで起こったことが、信じられなかった。

「人魚だニャ……人食い人魚……」

「これ持ってて！」

　端末をスフィンクスにほうり投げ、ちはるはシャツを脱ぎすてた。

　そのまま、水路へと飛びこむ。水の音がして、彼女の視界は、ガラスのような透明性を帯びた。すぐさま左右を見まわす。あやしい人影はない。水と同化してしまったかのようだ。

　おかしい。そこまで速く泳げるはずがない。たとえあの人影が、エシュバッハ一族のメンバーだとしても──パニックになりかけたちはるは、冷静になるよう、自分に言い聞かせた。三六〇度、全方位に体を動かしてみる。

「！」

　スフィンクスが待機しているがわの壁に、ぽっかりと穴が空いていた。水を分岐させるための、側孔のように思われた。

　ちはるはゆっくりと、穴に泳ぎよる。用心しつつ顔を近づけると、数メートル先に、例の人影が見えた。その人影は、ローブを着ているにもかかわらず、信じられないほどのスピードで遠ざかり、そのまま上方へと姿を消した。

　抜け道だ。あのあたりで、地上とつながっているのだろう。

　そう推測したちはるは、全身の筋肉を使って、女を追った。もし霧矢がこの場にいたら、彼女のことを無鉄砲だと思ったかもしれない。それとも、納得してくれただろうか。一度死んだという、同じ境遇の人間として。そう、この事件を解決しなければ、ちはるは生き返ることができない。だとすれば、この先にどんな危険が待っていようと、同じことではないか。

　その事実が、ちはるの勇気を後押ししていた。

　ガチャン

　重たい金属音が、水中にひびいた。前方が暗くなる。

　出口に蓋（ふた）をされたのだと理解するまで、数秒とかからなかった。ちはるはあきらめずに、目測（もくそく）で出口まで泳ぎきった。見上げれば、案の定、マンホールのような物体が見えた。手を伸ばすと、指先に空気がふれた。水面とのあいだには、数センチほどのスキマがあるようだ。

「ぶはッ！」

　ちはるは顔をあげ、息つぎをする。服を着たままの遊泳（ゆうえい）は、彼女に相当な体力を消耗（しょうもう）させていた。剣道部で鍛（きた）えているとはいえ、限界があった。ぜえぜえと呼吸をととのえながら、彼女はマンホールの底に手をかけ、力をこめた。

　びくともしない。固定されているのか、それとも、足が浮いているせいで力が伝わらないのか。ちはるは二、三度、マンホールにこぶしを叩きつけた。

「ダメだ……応援を呼ばないと……」

　ちはるは深呼吸し、水面に顔をしずめた。壁づたいに、来た道をもどる。

「ぶはッ！」

　水面から顔をあげ、ちはるは頭をふった。

　水のしずくが、髪から滝のようにしたたり落ちる。

「ハア……ハア……逃げられちゃった……」

「お気の毒ですが、あなたがたは逃げられませんわよ」

　ちはるは、ゆっくりと顔をあげた。ドレスのすそ、くびれたウエスト、大胆に露出した胸もと、そして、ふてきな笑みを浮かべる、熟年貴婦人の顔。

　だれだ？──ちはるは、この女性、メラルダに出会ったことがなかった。

　女のうしろには、武装した衛兵（えいへい）が数人、ちはるを取り囲むように立っていた。

「ご、ごめんニャ……さすがに、この人数はムリだニャ……」

　スフィンクスは、ちょうど彼らに両手をしばられている最中だった。

「オオカモメの手下が、白昼堂々、水の神殿でどろぼうとは……あきれました」

「ち、ちがうの。ボクたちは……」

　ちはるは弁明のことばをさがした。

　だが、それは息継ぎの激しい呼吸にさえぎられ、金魚のようにただ口をぱくぱくさせることしかできなかった。

「言いわけは、あとで聞きましょう……衛兵、この者たちを連れて行きなさい！」