おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる──人魚の都殺人事件

第5章 誰かが誰かを殺すとき

第8話 人魚の化石

【前回までのあらすじ】霧矢とセシャトは、エシュバッハ家の長女ローザの出迎えをすることになった。魔獣グリフォンが飛び立つ空港で、霧矢たちは、異国の商人ジャコモと遭遇した。ジャコモは、エシュバッハ家の水利権を狙っているようだった。さらにそこへローザが無事現れて、生存が確認されていないキャラは、スフィンクスだけになった。霧矢たちが困惑するなかで、二番目の事件が発生した。一方、オオカモメに捕まったちはるとトトは、見知らぬ場所へ連れ込まれていた。

---

「人魚の化石？」

　ちはるは、すこしばかりかすれた声で、そうたずね返した。

　ここは、街の中央にそびえ立つ、時計台の一室。歯車の音が、石壁をとおして聞こえてくる。ちはるとトトは、そまつな木箱のうえに腰をおろしていた。その正面に座っているのが、オオカモメ。スフィンクスは出口をふさぐように、とびらにもたれかかっていた。

　どこかしらじめじめしている。窓の鉄格子の向こうは、晴れ渡っていた。どこから湿気が入り込んでいるのか、ちはるには判然としなかった。

「そうだ。人魚の化石だ」

　オオカモメの作ったような声音（こわね）が、ちはるの神経を逆（さか）なでした。

「それがボクたちと、どう関係するの？」

「関係はない」

　質問をばっさりと切り捨てられた。

　ちはるは、思わず眉（まゆ）をひそめた。

「ジョークが好きなの？」

「関係ないからこそ、おまえたちを選んだのだ」

　さきの見えない説明に、ちはるは席を立ちかけた。

　しかし、スフィンクスが剣のつかに手をやったので、ふたたび腰をおろした。

「人魚の化石を知らないとは、よほど遠くから来たのだな……都合がいい」

　昨晩、路地裏で身柄（みがら）を拘束（こうそく）されたちはるとトトは、ゴンドラでこの時計台に輸送された。一夜を明かすあいだ、脱出の機会をうかがっていたものの、手足をしばられては、どうにもならなかった。オオカモメが日の出とともにもどって来たところで、ふたりはようやく縄（なわ）をとかれた。そして、人魚の化石という、正体不明の獲物（えもの）について、相談をもちかけられたのだ。

　オオカモメの話によれば、人魚の化石というのは、この街を呪う、怨念（おんねん）のシンボルであるらしい。その化石が存在する限り、この街は呪われつづける。逆にそれを壊すことで、ひとびとは災難から逃れることができるのだと言う。

「さっきから、イマイチよくわからないんだけど……化石ってなんなの？　人魚って、そんな短期間で化石になっちゃうわけ？」

　人魚がいつ呪いをかけたのか、ちはるは知らなかった。しかし、何千年前だろうと、化石になるには早過ぎる。地学の授業を思い出しながら、ちはるはそう思った。

「さあな……実際に見た者はいないし、どこにあるのかもわからん」

　ちはるはずっこけて、箱からころげ落ちそうになった。

「石かどうかもわからないってこと？　宝石だったりする可能性もあるとか？」

　オオカモメは動じることなく、静かにうなずき返した。

「デマなんじゃない？」

「人魚自身が、そう言い残した。『我が呪い、永久（とわ）の化石（フォシール）となりて、汝らを苛（さいな）まん』……ベネディクスに伝わる、民謡のひとつだ」

　民謡。その言葉に、ちはるは首をかしげた。

　お伽噺（ときばなし）ではないか。そう思ったのだ。

「人魚が死んだのって、何年前？」

「かれこれ、三〇〇年以上もまえのことだ」

「だったら……人魚の骨なんじゃない？　お墓は、どこにあるの？」

「墓？　人魚の墓か？」

　ほかに、なにがあるのだ。ちはるは、そう言いたくなる気持ちをおさえた。

「それはわからん。いつどこで人魚が死んだのか、だれも知らんのでな」

　オオカモメの答えに、ちはるはタメ息をついた。

「雲をつかむような話だね……」

「だからこそ、人手が必要なのだ。手伝って欲しい」

　ここで、トトがのんきに合いの手を入れた。

「宝さがしですか、おもしろそうですねえ」

　けれども、トトに決定権があるとは、オオカモメも思っていないらしい。彼女の発言を無視して、ちはるの出方をうかがっていた。

　ちはるはオオカモメをにらみつけて、こう切り返す。

「あのさあ、義賊だかなんだか知らないけど、人をおそっといて、どろぼうを手伝ってくれは、ないんじゃない？　虫がよすぎるよね？」

「あれは、テストのつもりだった。エシュバッハ家を敵にまわす以上、外国人で、才能のある者だけが候補になる。ほかにも何人か試したが、骨のあったやつは、おまえたちと、もう一組しかいなかった」

「殺そうとするのがテストなの？」

「危害をくわえようとしたのは、スフィンクスの手ちがいだ。もうしわけない」

　そう言って、オオカモメは頭をさげた。

　ちはるは、入口に目をやった。スフィンクスは照れ笑いを浮かべて、その可愛らしい耳をポリポリとかいていた。

　トトは、

「ちはるさん、どうしましょうか？」

　と、上目づかいにたずねた。自分では決めかねる、というニュアンスだ。

　もちろん、ちはるは、トトに決めさせるつもりもなかった。

　しばらく思案して、オオカモメに向きなおった。

「……ヤダね」

「なぜ協力しない？」

「協力しない理由？　そっちが協力する理由を挙（あ）げたら？」

「人魚の化石を壊せば、この街の呪いは解ける。エシュバッハ家の支配は終わり、だれもが水を使えるようになる。それで十分ではないか」

「つまり、人助けってわけだね。悪いけど、ボクたちは、この街の政治を変えにきたわけじゃないから」

「そうです。死体のない殺人事件を捜査（そうさ）しにきたんです」

　また余計なことを。ちはるはトトをにらみつけた。

　その瞬間、これまで耳にしたことのない、少女の声がきこえた。

「おまえたち……それをどこで聞いた？」

　それがオオカモメのものであると気づくまで、ちはるは時間を要した。あまりにも印象が変わったからだ。

（えッ……このひと、もしかして女性？）

　オオカモメは、はっきりと動揺していた。

　仮面で顔は見えないのだが、雰囲気でわかるのだ。

　ちはるは、声を出しかけた──が、オオカモメのほうが早かった。

「どこでその話を耳にした？」

　ちはるは、この場をごまかそうと腐心（ふしん）した。

「うわさを耳にしただけだよ」

「うわさ？　……ウソをつくな。なぜ死体が出ないことを知っている？」

　ちはるは息をとめ、それから、こうたずねた。

「あなた、なにか知ってるの？」

「質問を質問で返すな……なぜ死体が出ないことを知っている？」

「だから、風のうわさで……」

「ウソをつくな！」

　オオカモメの怒声に、ちはるは身をすくめた。その声には、やはりどこか少女めいたところがある。興奮したせいで、変声がうまくできなかったのだろう。ちはるは、そう推測した。

「じゃあ、説明してよ。そういううわさが立ってないって、なんでわかるの？」

　ちはるは弱点を見せないように、断固とした口調でたずねた。

　オオカモメは、平静さをとりもどしたのか、それとも、自分が口をすべらせたことに気づいたのか、若干の間をおいた。そして、こうつぶやき返した。

「おまえたち、化石の捜索（そうさく）を手伝うか？」

「……それ、答えになってないよ」

「手伝うなら……すこしは情報を提供してやってもいい」

　取引か──ちはるは、トトと顔を見合わせた。

　トトはおどおどするばかりで、考えがうまくまとまらないようだった。

　ちはるは、自分に外交権限があると判断した。

「それなら、ボクたちにも、譲歩（じょうほ）する余地が……」

「いや、待て」

　オオカモメは、ちはるの言葉を制して、物思いにしずんだ。

「……今の話は、なかったことにしてくれ」

「え？　あなた、なに言って……」

「話したところで、おまえたちは信じないだろう」

「それは、実際に聞いてから判断……」

　オオカモメは突然、立ち上がった。

「スフィンクス、こいつらを閉じこめておけ」

「了解ですニャ」

　指示を告げたオオカモメは、ちはるの横を通りすぎた。

　すれちがいざま、相手の手がふるえているのを、ちはるは見逃さなかった。

「ここで、おとなしくしてるニャ」

　オオカモメのあとに続き、スフィンクスも廊下に出た。

　とびらが、ばたんと閉まった。

　鍵をかける音が聞こえる。ちはるとトトは、ふたたび監禁されてしまった。

　ちはるは肩を落として、周囲を見まわす。壁には小さな通気口（つうきこう）があるだけで、とてもくぐれそうにない。窓には鉄格子（てつごうし）がはめられていて、ひとを閉じ込めるには、おあつらえ向きの空間だ。

　脱出する方法を模索（もさく）していると、ちはるは、そでを引かれた。

「ど、どうします？　HISTORICAを使えば、やっつけられるかもしれないです」

　たしかに、と、ちはるは思った。

　催眠弾の威力はそうとうなものだと、セシャトから説明をうけていた。

　しかし、先に確認しておかなければならないことがあった。

「そのまえに、みんなと連絡をとって」

　これで簡単に解決だ。ちがるはそう考えていた。

　ところが、トトはもうしわけなさそうに、

「ここは物語の外（そと）なんです」

　と答えた。

「物語の外（そと）？」

「物語のなかでHISTORICAの電波がとどくのは、原作できちんとした描写があるところだけなんです。たぶん、ここはそうじゃありません」

　なるほどと、ちはるは思った。

　そもそもオオカモメが原作に登場しないのだから、そのアジトの描写などあるはずがない。この事実は、ちはるにある決心を起こさせた。救助は期待できない。それならば、電波のとどくところまで、自力で脱出するしかない、と。

　ちはるは、トトにこのことを説明した。

　トトは困惑して、

「で、でも、あの猫ちゃんが見張ってますよ？」

　と、おじけづいた。

「だいじょうぶ、あの猫なら、ボクでなんとかできるから」

　誇張でも冗談でもなかった。

　スフィンクスの剣さばきなら、ちはるの剣術で軽くいなせるという判断だった。

「さっきのようすだと、オオカモメはどこかへ出かけてるよ。チャンスは今、わかる？」